Kennedy Elle

Body Check

Maison d’édition : J’ai lu

Éditeur original
Cette édition a été réalisée avec l’accord de Harlequin Entreprises ULC. Tous droits réservés.
Ce roman est une œuvre de fiction. Les noms, les personnages,
les lieux et les événements décrits sont issus de l’imagination
de l’autrice ou sont utilisés à des fins fictionnelles.
Toute ressemblance avec des personnes existant ou ayant existé,
des entreprises, des faits ou des localités serait purement fortuite.
© Elle Kennedy, 2024
Pour la traduction française
Éditions J’ai lu, 2025

Dépôt légal : octobre 2025

ISBN numérique : 9782290430934

ISBN du pdf web : 9782290430965

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290428337

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Présentation de l’éditeur :
Ces dernières semaines, la vie de Hayden Houston est devenue chaotique. Entre la pause prolongée avec son « petit ami » et le divorce de son père, qui la force à revenir à Chicago, elle aurait bien besoin de se détendre. Encouragée par sa meilleure amie, elle ose passer la nuit avec le beau type musclé qui joue au billard dans le bar où elle boit un verre.
Hélas pour elle, il refuse de se contenter d’une aventure sans lendemain. Pire : elle découvre qu’il n’est autre que Brody Croft, hockeyeur star des Warriors, l’équipe de son père. Or, s’il y a quelque chose que Hayden déteste, c’est bien les joueurs de hockey…

Création Studio J’ai lu Illustration de couverture © Vi-An Nguyen

Biographie de l’auteur :
Diplômée en littérature anglaise, ELLE KENNEDY a grandi au Canada. Ses romans se classent régulièrement dans le top des meilleures ventes du New York Times et de USA Today.

Titre original
BODY CHECK

Éditeur original
Cette édition a été réalisée avec l’accord
de Harlequin Entreprises ULC.
Tous droits réservés.

Ce roman est une œuvre de fiction. Les noms, les personnages,
les lieux et les événements décrits sont issus de l’imagination
de l’autrice ou sont utilisés à des fins fictionnelles.
Toute ressemblance avec des personnes existant ou ayant existé,
des entreprises, des faits ou des localités serait purement fortuite.

© Elle Kennedy, 2024

Pour la traduction française
Éditions J’ai lu, 2025

SOMMAIRE

Identité

Copyright

Biographie de l'auteur

Mot de l'autrice

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Épilogue

Mot de l’autrice

J’ai écrit ce livre au tout début de ma vingtaine, et croyez-moi sur parole : je n’ai jamais été aussi heureuse que le jour où une éditrice de la collection « Harlequin Blaze » m’a appelée pour me dire qu’elle souhaitait acquérir les droits de ce manuscrit.

Permettez-moi de vous dire que le relire pratiquement vingt ans après sa rédaction fut une expérience surréaliste. En tant qu’écrivaine, j’aiguise ma plume de jour en jour. Il est possible que je relise un livre que j’ai écrit l’année passée – ou, pire, lors de la dernière décennie – et que je me dise : « Nom d’un chien, j’ai tellement progressé. » Mais ce qui rend Body Check spécial, c’est que ce texte était ma toute première romance contemporaine, ainsi que ma première portant sur le hockey sur glace.

Si vous avez lu mes autres romans, vous savez que ma saga qui s’est le mieux vendue se passe dans le milieu du hockey universitaire. J’adore les romances sportives, et je suis tellement heureuse que mes premiers textes publiés par voie traditionnelle soient des récits qui tournent autour de ce sport.

C’était à la fois une merveilleuse surprise et un pari intimidant de devoir ajouter des passages à un livre sorti il y a si longtemps, mais j’étais motivée à l’idée de relever ce défi. Hayden et Brody occuperont pour toujours une place particulière dans mon cœur, et je ressens beaucoup de gratitude envers les personnes qui m’ont permis de faire ce voyage dans le temps. J’espère que cette version améliorée et étoffée de Body Check vous plaira.

Bonne lecture,

Elle

1

— Il faut vraiment que je me tape quelqu’un, soupira Hayden Houston.

Elle attrapa son verre posé sur le bois lisse de la table en acajou et but une gorgée. Malgré sa légère amertume, le vin rouge étancha sa soif mais n’apaisa en rien sa frustration.

Les photographies accrochées au mur du Ice House Bar ne l’aidaient pas non plus. Des clichés pris sur le vif de joueurs de hockey en plein lancer frappé, des rookie cards1 encadrées, des portraits de l’équipe au complet des Chicago Warriors… À croire que ce sport la poursuivait partout où elle allait. Évidemment, son père était le propriétaire de cette équipe, mais de temps en temps elle aurait aimé pouvoir se concentrer sur autre chose que le hockey.

Sur le sexe, par exemple.

De l’autre côté de la table, Darcy White lui fit un grand sourire.

— Ça fait deux ans qu’on ne s’est pas vues et c’est tout ce que tu trouves à me dire ? Enfin, madame la professeure, pas une seule anecdote sur ta vie à Berkeley ? Pas le moindre cours magistral plein de sagesse sur le courant impressionniste ?

— Je réserve ma sagesse à mes élèves. Et pour ce qui est des anecdotes, je n’en ai aucune en lien avec ma vie sexuelle, donc épargnons-nous cette perte de temps.

Hayden passa une main dans ses cheveux et découvrit que le volume qu’elle avait réussi à leur insuffler avant de se rendre au bar s’était envolé. Une mousse épaississante ? Ouais, mes fesses ! Apparemment, ses cheveux bruns étaient destinés à rester raides comme des baguettes.

— Bon, d’accord, fit Darcy. Pourquoi est-ce que tu n’as que le mot « sexe » en tête ?

— Parce que je n’y ai pas droit.

Darcy sirota son vin.

— Tu ne sors pas avec quelqu’un, là-bas, en Californie ? Dan ? Drake ?

— Doug, rectifia Hayden.

— Vous êtes ensemble depuis combien de temps ?

— Deux mois.

— Et vous n’avez toujours pas couché ensemble ?

— Non.

— Tu te fiches de moi, j’espère ? Il n’est pas partant pour une partie de jambes en l’air ?

Darcy s’interrompit une seconde, l’air pensif.

— Ou alors c’est lui qui n’arrive pas à la maintenir en l’air ?

— Oh, il pointe droit vers le ciel, dit Hayden. Il veut juste, pour le citer, « qu’on apprenne à mieux se connaître avant de traverser ensemble le pont de l’intimité ».

Son amie éclata de rire.

— « Le pont de l’intimité » ? répéta-t-elle. Meuf, ça m’a l’air d’être un gros tocard. Largue-le. Tout de suite. Avant qu’il ramène ce foutu pont sur le tapis.

— En fait, on fait une pause pour le moment, avoua Hayden.

— Après deux mois de relation ?

— Ouais. Avant de partir, je lui ai dit que j’avais besoin de respirer un peu.

— Respirer ? Oh, oh ! Je crois que tu as surtout besoin d’un nouveau mec.

Bon sang, c’était la dernière chose que Hayden souhaitait. Reprendre sa canne à pêche et repartir en quête d’un poisson dans la mare des rencontres ? Non merci. Après ses trois derniers échecs amoureux en cinq ans, elle avait décidé d’arrêter de tomber dans le panneau des mecs un peu canailles sur les bords et de se concentrer sur les types bien. Et Doug Lloyd faisait assurément partie de cette seconde catégorie. Il était maître de conférences en art de la Renaissance à Berkeley, savait se montrer intelligent et spirituel, et il accordait autant d’importance qu’elle aux notions d’amour et d’engagement. Hayden avait grandi dans une famille monoparentale, et tout ce dont elle rêvait, c’était d’un partenaire avec qui elle pourrait fonder une famille et vieillir.

Sa mère était morte dans un accident de voiture alors qu’elle était encore bébé. Pendant plus de vingt ans, son père avait renoncé à l’idée de retrouver l’amour, préférant se consacrer à sa carrière d’entraîneur de hockey. Il avait fini par se remarier trois ans auparavant, mais sa fille le soupçonnait d’avoir agi sous le coup de la solitude, et non de l’affection. Sinon, pourquoi aurait-il fait sa demande à une femme qu’il ne fréquentait que depuis quatre mois ? Une femme qui avait vingt-neuf ans de moins que lui. Une femme avec qui il était maintenant en pleine procédure de divorce.

En tout cas, elle n’avait aucunement l’intention de suivre l’exemple de son père. Elle refusait de passer des dizaines d’années seule, puis de se jeter sur la première personne venue pour l’épouser.

Doug voyait les choses de la même manière. Il était vieux jeu jusqu’au bout des ongles et, à ses yeux, le mariage était une chose sacrée, qu’il ne fallait pas brusquer. En plus, il avait un corps sculpté qui faisait baver Hayden. Il l’avait même laissée le toucher… une fois. Ils étaient en train de s’embrasser sur le canapé du salon de Hayden, dans la maison qu’elle possédait au cœur de San Francisco, et elle avait glissé les mains sous sa chemise boutonnée jusqu’au col. En caressant son torse musclé, elle avait murmuré :

— Et si on allait plutôt dans ma chambre ?

C’est à ce moment-là qu’il lui avait lâché la bombe nommée « pont de l’intimité ». Il lui avait garanti qu’il avait terriblement envie d’elle mais que, comme pour le mariage, il était convaincu qu’il fallait prendre son temps avant de faire l’amour. Il voulait que leur première fois soit unique.

Et aucune caresse sur le torse n’avait réussi à le convaincre de se départir de ses principes chevaleresques.

C’était bien là le cœur du problème : Doug était tout simplement trop gentil. Au début, sa vision des choses avait paru tout à fait adorable à Hayden. Mais deux mois de relation, ajoutés à huit mois de célibat avant leur rencontre, équivalaient à une frustration sexuelle ingérable pour elle.

Cela lui plaisait que son petit ami se comporte comme un gentleman, mais… merde ! Parfois, une femme avait besoin d’un homme, un vrai, et au diable la tendresse.

— Sérieusement, ce Damian a l’air d’une vraie mauviette, fit remarquer Darcy, tirant son amie de ses pensées.

— Doug.

— Peu importe, rétorqua Darcy en agitant la main avec dédain, avant de ramener ses longs cheveux roux sur son épaule. On l’emmerde, l’intimité. Si Dustin ne veut pas coucher avec toi, quelqu’un d’autre s’en chargera.

— Crois-moi, j’y ai déjà pensé.

Hayden n’y avait pas seulement pensé. Les mois à venir s’annonçaient comme un véritable enfer. Elle était rentrée chez elle après la fin du semestre pour soutenir son père, empêtré dans son divorce houleux. Elle voulait se comporter comme une fille aimante, mais ça ne signifiait pas pour autant qu’elle se réjouissait de la situation.

— Tu as le feu aux fesses depuis que tu es partie de Chicago ? demanda Darcy.

— Non, je suis juste stressée et j’ai besoin de me détendre. Tu me juges ?

— Pas vraiment. Ta méchante belle-mère disperse des pommes empoisonnées partout, hein ? dit son amie.

— Tu as lu le journal de ce matin, toi aussi ?

— Oh que oui ! C’est bien pourri.

Hayden passa les doigts dans ses cheveux.

— Pourri ? répéta-t-elle. C’est une catastrophe.

— Il y a du vrai dans cet article ? demanda prudemment Darcy.

— Bien sûr que non ! Papa n’aurait jamais fait tout ce dont elle l’accuse.

Hayden tenta de maîtriser la colère qui perçait dans sa voix.

— Changeons de sujet. Ce soir, j’ai juste envie d’oublier mon père, Sheila et tout ce bordel.

— D’accord. Tu préfères qu’on parle de cul ?

Hayden sourit avec malice.

— Non, je préférerais en voir un.

— Eh bien, ne te prive pas. Il y a des tas d’hommes dans ce bar. Choisis-en un et passe la nuit avec lui.

— Tu veux parler d’un coup d’un soir ? demanda Hayden, méfiante.

— Carrément.

— Je ne sais pas… Je trouve ça un peu glauque de sauter dans le lit du premier venu et de ne plus jamais le revoir.

— En quoi c’est glauque ? fit Darcy. Je fais tout le temps ça.

— Bien sûr. Tu es une phobique de l’engagement.

Darcy changeait d’homme comme de chemise, et certains des détails qu’elle racontait à Hayden la sidéraient. Elle-même ne pouvait pas se vanter d’avoir déjà eu sept orgasmes en une seule nuit ou de s’être prêtée au jeu d’un ménage à trois2 avec deux pompiers qu’elle avait rencontrés lors d’un feu de camp illégal au Lincoln Park, à Chicago – ça ne s’inventait pas.

Darcy haussa les sourcils. Une lueur de défi brillait dans ses yeux bleus.

— Bon, réponds à cette question : qu’est-ce qui a l’air le plus amusant, crier de plaisir avec un homme que tu pourrais ne jamais revoir ou faire de la randonnée sur le pont de l’intimité avec Don ?

— Doug, rétorqua Hayden.

Son amie haussa les épaules.

— Je pense qu’on a toutes les deux conscience que les raccourcis, c’est plus marrant que l’autoroute. Oh, pardon, les ponts, plutôt.

Elle agita la main comme si elle brandissait un drapeau blanc.

— Désolée. Promis, je m’abstiendrai désormais de tout commentaire sur les ponts.

Hayden ne répondit pas. La proposition de son amie lui trottait dans la tête. Elle n’avait jamais eu de coup d’un soir. Pour elle, le sexe n’était pas détaché du reste, des différentes étapes d’une relation, comme le fait d’aller ensemble au restaurant, de passer des nuits blottis l’un contre l’autre sur le canapé ou de se dire « Je t’aime » pour la première fois.

Pourquoi fallait-il qu’elle associe toujours le sexe à l’amour ? Ne pouvait-elle pas seulement chercher du plaisir ? Pas de restaurant, pas de « Je t’aime », pas d’attentes ?

— Je ne sais pas…, commença-t-elle lentement. Sauter dans le lit d’un inconnu alors que j’étais encore avec Doug la semaine dernière ? Ça me dérange.

— Tu lui as demandé un peu de temps seule pour une bonne raison, fit remarquer Darcy. Autant en profiter.

— En couchant avec quelqu’un d’autre.

Hayden reprit une gorgée de vin, à la fois pensive et indécise.

— Pourquoi pas ? insista son amie. Après tout, tu as passé toutes ces dernières années à chercher un mec avec qui tu pourrais construire un avenir… Peut-être que tu devrais plutôt chercher celui qui saura enflammer ta libido. Il est temps que tu t’amuses un peu, ma belle. Tu en as bien besoin.

— Je suis d’accord, dit Hayden dans un soupir.

Le sourire de Darcy s’élargit.

— Tu es train d’y réfléchir sérieusement, hein ?

— Possible, mais seulement si je vois un mec qui me plaît.

Ses propres paroles la prirent au dépourvu, mais elles avaient du sens. Qu’y avait-il de si répréhensible à prendre son pied avec un inconnu rencontré dans un bar ? Les gens faisaient tout le temps des folies de ce genre. Peut-être avait-elle justement besoin d’un petit grain de folie dans sa vie.

Darcy se laissa aller contre le dossier de son siège, songeuse.

— Quel alias vas-tu utiliser ?

— Un alias ? répéta Hayden.

— Ouais. Si tu veux faire les choses bien, il faut que tu restes dans l’anonymat le plus total. Sois quelqu’un d’autre, ce soir. Yolanda, par exemple.

— C’est hors de question, répliqua Hayden en riant. Je préfère rester moi.

— Très bien, concéda Darcy en haussant les épaules.

— On met la charrue avant les bœufs. On ne devrait pas d’abord choisir le type en question ?

Darcy retrouva aussitôt son enthousiasme.

— Ce n’est pas faux. OK, faisons tourner la roue pour voir sur quel homme pointera le curseur.

Hayden étouffa un éclat de rire et suivit l’exemple de son amie, qui balayait des yeux le bar bondé. Partout où elle posait le regard, il y avait des hommes. Des grands, des petits, des mignons, des chauves. Aucun n’éveilla son intérêt.

Puis elle le vit.

L’heureux gagnant de leur petit manège se tenait au comptoir et leur tournait le dos. Elle distingua d’abord une tête couronnée de cheveux bruns, un pull bleu marine qui comprimait un large torse et de longues jambes recouvertes d’un jean.

Oh, et ce cul ! Difficile de ne pas remarquer des fesses aussi rebondies.

— Très bon choix, commenta Darcy en suivant son regard.

— Je ne vois pas son visage, se plaignit Hayden en tentant de ne pas se dévisser le cou.

— Patience, petit scarabée.

Hayden observa l’homme déposer des billets sur le bar en acajou brillant, puis prendre la pinte de bière que lui tendait le barman. Quand l’inconnu se retourna, la respiration de la jeune femme se bloqua dans sa gorge. Ce type avait un visage digne d’une statue grecque. Des pommettes saillantes, des traits bruts, des yeux d’un bleu intense qui firent s’emballer son cœur, et des lèvres sensuelles qui donnèrent des fourmis aux siennes. Et il était immense. De dos, il n’avait pas l’air aussi grand mais, maintenant qu’elle le voyait de face, elle se rendait compte qu’il devait largement dépasser le mètre quatre-vingts et avait le genre de pectoraux sur lesquels on rêvait de dormir. Même à travers son pull, elle pouvait distinguer les contours musclés de son torse.

— Waouh ! murmura-t-elle, sans vraiment s’adresser à Darcy.

Un frisson d’anticipation la traversa à l’idée de passer la nuit avec lui.

Sa bière à la main, l’homme rejoignit d’un pas puissant l’une des tables de billard situées à l’autre bout du bar et s’approcha du matériel de jeu. Il posa son verre sur le rebord prévu à cet effet contre le mur, attrapa une queue de billard et entreprit de rassembler les boules colorées sur le tapis en feutre vert. Un instant plus tard, un jeune homme dégingandé aux allures d’étudiant s’avança vers lui, et ils discutèrent un petit moment. Le nouveau se saisit à son tour d’une queue et rejoignit Monsieur Miam autour de la table.

Hayden se retourna vers son amie et surprit cette dernière en train de lever les yeux au ciel.

— Quoi ? protesta-t-elle, sur la défensive.

— Qu’est-ce que tu attends ? demanda Darcy.

Hayden jeta un regard au dieu du sexe aux cheveux bruns.

— Je devrais aller les rejoindre ?

— Si tu as vraiment envie de t’éclater ce soir, alors oui, va le voir.

— Et je fais quoi ?

— Tu joues au billard. Tu discutes. Tu flirtes. Tu regardes ce qu’il y a sous le capot avant de signer le contrat de vente de la caisse.

— C’est un être humain, Darce, pas une voiture.

— Ouais, mais s’il était une bagnole, il serait dangereux et puissant, comme un Hummer.

Hayden éclata de rire. On pouvait dire tout ce qu’on voulait au sujet de son amie, mais elle était unique en son genre.

— Allez, bouge tes fesses.

— Maintenant ? fit Hayden, qui déglutit avec peine.

— Non, la semaine prochaine.

Sa bouche s’assécha de plus belle, comme pour l’encourager à avaler la fin de son verre de vin.

— Tu as vraiment la trouille, n’est-ce pas ? demanda Darcy, ses yeux bleus écarquillés de surprise. Depuis quand est-ce que tu es aussi timide ? Tu donnes des cours magistraux devant des centaines d’élèves. Ce n’est qu’un homme, Hayden.

L’intéressée s’intéressa de nouveau à sa cible. Elle remarqua que les muscles de son dos se rapprochaient quand il posait les coudes sur la table de billard, mais aussi que son postérieur ainsi tendu avait l’air particulièrement comestible dans ce jean délavé.

Ce n’est qu’un homme, se morigéna-t-elle en se secouant les puces.

Juste un homme grand, sexy, suintant la virilité à l’état brut par tous les pores de sa peau.

Pas de quoi avoir peur, franchement.

1. Aux États-Unis, une rookie card désigne une carte à échanger qui est la première à représenter un athlète ayant participé à la compétition la plus prestigieuse de son sport. Ces cartes sont également très prisées des collectionneurs. (Toutes les notes sont de la traductrice.)

2. En français dans le texte.

2

Brody Croft fit le tour de la table de billard, le regard aussi vif que celui d’un aigle, tandis qu’il considérait les différentes possibilités qui s’offraient à lui. D’un mouvement sec du menton, il indiqua une boule et déclara :

— La treize, en poche latérale.

Son jeune acolyte portait une chemise hawaïenne d’un rouge pétant qui aveuglait Brody.

— Ah ouais ? fit-il en haussant les sourcils. C’est pas un coup facile.

— Je peux y arriver.

Il n’avait pas menti. La boule glissa droit vers le trou, arrachant un grognement à l’étudiant.

— Bien joué, mec. Joli.

— Merci.

Brody se déplaçait pour préparer son prochain coup quand il remarqua que son adversaire le dévisageait.

— Tout va bien ? s’enquit-il.

— Ouais… euh… tout va bien, mais… est-ce que tu es Brody Croft ? lâcha le jeune homme, l’air gêné.

Le hockeyeur réprima un éclat de rire. Il s’était demandé combien de temps le gosse mettrait à lui poser la question. Il n’était pas assez imbu de lui-même pour penser que tous les habitants de cette planète le connaissaient, mais sachant que Luke Stevens et Jeff Wolinski – deux autres membres des Warriors – possédaient ce bar, le lieu attirait souvent des fans de hockey.

— En personne, répondit-il avec chaleur en tendant la main à son interlocuteur.

Le gamin la serra étroitement, comme s’il s’enfonçait dans des sables mouvants et que la main du joueur était la corde de sauvetage qui l’empêchait de mourir.

— C’est génial ! Au fait, je m’appelle Mike.

Brody se sentit soudain gêné en voyant la dévotion à l’état brut peinte sur le visage de Mike. Il prenait toujours plaisir à rencontrer ses fans, mais parfois leur adulation allait un peu trop loin.

— Et si on reprenait la partie ? suggéra-t-il en embrassant la table de billard d’un geste.

— Ouais. Je veux dire, carrément ! C’est parti.

Les yeux de Mike sortaient quasiment de leurs orbites et de son visage anguleux.

— J’ai hâte de raconter à mes potes que j’ai fait une partie de billard avec Brody Croft.

Comme il ne parvenait à trouver aucune réponse qui ne soit pas une banalité comme « Merci beaucoup », Brody se contenta de remettre de la craie sur le bout de sa queue. Son prochain tir poserait plus de difficultés que le précédent, mais au risque de se répéter il pouvait y arriver. Quand il jouait encore pour son club-école et gagnait à peine de quoi se nourrir, il travaillait dans un bar semblable à celui-ci. Après la fermeture, il restait souvent avec les autres serveurs pour jouer au billard et avait fini par se prendre de passion pour ce jeu. Étant donné la tête de son planning dernièrement, il y jouait de moins en moins.

Mais vu les rumeurs croissantes d’une possible enquête de la part de la ligue, à la suite des allégations de la future ex-femme du propriétaire de l’équipe dans un article paru récemment, Brody pourrait bientôt avoir beaucoup de temps libre contre son gré. Mme Houston avait apparemment de quoi prouver que son mari avait soudoyé au moins deux joueurs afin qu’ils perdent un match, mais aussi qu’il avait parié – illégalement – des sommes considérables sur ces matchs truqués.

Même si ces on-dit n’étaient probablement qu’un tissu de mensonges, Brody commençait à s’inquiéter.

Environ cinq ans auparavant, un scandale du même acabit avait frappé les Colorado Kodiaks. Seuls trois joueurs étaient impliqués dans la tricherie, mais leurs coéquipiers innocents avaient aussi pâti de l’affaire. Leur réputation avait été traînée dans la boue, comme celle de leur équipe.

Les poules auraient des dents avant qu’il accepte un pot-de-vin, et il refusait qu’on le mette dans le même sac que ses collègues à la morale plus flexible. Son agent était en train de renégocier son contrat, puisque celui qui le liait actuellement au club ne courait que jusqu’à la fin de la saison actuelle. Brody serait alors libre de signer où il le souhaitait, ce qui voulait dire qu’il devait préserver son image s’il voulait s’engager avec une nouvelle équipe ou rester chez les Warriors.

Il tenta de se convaincre que les unes de ce matin-là n’étaient que des rumeurs. Si Sheila Houston avait des preuves pour confirmer ses dires, il se ferait du souci à ce moment-là. Pour l’instant, il fallait qu’il se concentre sur ses performances afin que son équipe gagne les premiers matchs de barrage et accède à la prochaine série éliminatoire1.

La queue de billard calée entre son pouce et son index, il ajusta son tir, regarda une dernière fois sa cible et tendit le bras en arrière.

Du coin de l’œil, il repéra une silhouette féminine et pulpeuse qui le déconcentra au moment où il s’apprêtait à frapper. Cette soudaine diversion fit glisser ses doigts. La boule blanche traversa le tapis sans toucher aucune de ses congénères colorées, avant de tomber directement dans le trou opposé.

Bordel de merde.

Les sourcils froncés, il leva la tête. La responsable de sa soudaine maladresse s’approcha.

— Tu peux rejouer ton coup, suggéra aussitôt Mike, récupérant la boule blanche pour la replacer sur la table. Je crois qu’on appelle ça un mulligan, ou un truc du genre.

— Ça ne marche qu’au golf, marmonna Brody, le regard rivé à la petite brune qui s’avançait vers eux.

Un journaliste du magazine Sports Illustrated lui avait demandé, il y avait un an ou deux, de décrire le type de femmes qui l’attirait. « Les blondes avec de longues jambes », avait-il répondu sans réfléchir, c’est-à-dire le contraire de la femme qui s’était figée à moins d’un mètre de lui. Pourtant, il eut la bouche sèche en la détaillant, et son corps répondit au moindre détail de son apparence – ses cheveux soyeux d’un brun chocolat qui tombaient en cascade sur ses épaules, ses yeux verts et perçants dont la couleur rappelait une forêt tropicale luxuriante, sa petite silhouette dont les formes menaçaient de lui faire perdre la raison.

Il retint son souffle quand il croisa son regard. Le sourire hésitant qui flottait sur ses lèvres charnues envoya une décharge électrique entre ses cuisses.

Bordel. De mémoire, aucune femme n’avait jamais réussi à provoquer une telle réaction en lui d’un simple sourire.

— Je me disais que je jouerais bien contre le gagnant.

La voix douce et rauque de la nouvelle venue envoya une nouvelle décharge tout droit dans l’entrejambe de Brody.

Stupéfait, il se rendit compte que deux pauvres secondes le séparaient d’une érection digne de ce nom, puis tenta de rappeler à son corps qu’il n’était plus un adolescent, mais un homme adulte de vingt-neuf ans qui savait se contrôler. Bon sang, il était capable de diriger le palet sur la glace tout en jouant des coudes et en chargeant ses adversaires avec sa crosse ; tenir ses hormones en laisse aurait dû être un jeu d’enfant.

— Allez-y, remplacez-moi tout de suite ! s’exclama Mike en fourrant sa queue de billard dans les mains de la jeune femme.

Il baissa les yeux sur la poitrine généreuse qui débordait du débardeur jaune à l’encolure décolletée, puis se tourna vers Brody pour lui faire un clin d’œil.

— Amuse-toi bien, mec.

Le hockeyeur déglutit puis se concentra sur celle qui avait réussi à le faire bander d’un simple sourire.

Elle n’avait rien du type de cliente qu’on trouvait dans les bars sportifs, même dans un établissement aussi chic que celui-ci. Elle avait évidemment un corps à tomber, mais quelque chose en elle criait l’innocence. Les taches de rousseur parsemées sur l’arête de son nez, peut-être. Ou plutôt la façon dont elle ne cessait de mordre le coin de sa lèvre inférieure.

Avant qu’il puisse s’en empêcher, une scène s’imposa à son esprit comme un palet propulsé dans les filets adverses par un lancer frappé bien ajusté : il imagina cette bouche pulpeuse s’occuper d’une partie bien précise de son anatomie. Son érection se pressa de plus belle contre la braguette de son pantalon.

Tenir ses hormones en laisse, mes fesses !

— J’imagine que c’est donc à moi de jouer, dit-elle.

Elle pencha la tête sur le côté et lui offrit un autre sourire craquant.

— Étant donné que tu viens de louper ton coup, ajouta-t-elle.

Il se racla la gorge.

— Euh… ouais.

Arrête ça tout de suite, idiot.

Il fallait qu’il se reprenne. Il fusait certes dans tous les sens sur la patinoire, mais il n’était plus un coureur de jupons. L’époque durant laquelle il se comportait comme un chaud lapin était révolue. Mais il n’y avait pas que ça : il en avait aussi ras la casquette que les femmes tombent en pâmoison devant lui à cause de son métier. En ce moment, il lui suffisait d’entrer dans un bar – mais aussi une boîte de nuit, ou même une bibliothèque – pour qu’une inconnue chaleureuse et consentante se pende à son bras, prête à lui faire sa fête. Et il n’avait pas suffisamment de doigts pour compter le nombre de fois où on lui avait demandé : « T’es aussi bestial au lit que sur la glace, beau gosse ? »

Il en avait sa claque. Il avait déjà tenté les aventures sans lendemain, s’était bien éclaté, avait marqué autant de points au lit que sur la patinoire, mais le moment était venu de changer de trajectoire. Il voulait que la prochaine femme qu’il ramènerait chez lui en ait vraiment quelque chose à faire de lui et ne s’intéresse pas qu’à la star du hockey, la conquête dont elle pourrait se vanter auprès de ses copines.

Le brouillard d’excitation se dissipa dans son esprit, lui rendant sa vigilance et son sang-froid. Il était on ne peut plus conscient des joues rouges de la petite brune ainsi que du désir dans son regard. Si cette femme pensait mettre le roi du hockey dans son lit, elle allait être déçue.

— Je m’appelle Hayden, lança sa nouvelle adversaire, une lueur d’hésitation traversant ses yeux vert émeraude.

— Et moi Brody Croft, répondit-il calmement, guettant l’éclair de compréhension qui ne manquerait pas de traverser ses traits.

Il n’en fut rien. Aucun signe qu’elle l’avait reconnu, aucun regard écarquillé. Son expression ne changea pas.

— Contente de faire ta connaissance. Brody.

Elle s’attarda sur son prénom, comme si elle en testait la sonorité. Elle décida manifestement qu’il lui plaisait, car elle lui fit un léger signe de tête avant de s’intéresser à la partie en cours. Après un rapide examen, elle visa la boule que Brody n’avait pas réussi à mettre dans le trou et ajusta son tir.

Sérieusement, il était censé croire qu’elle ignorait vraiment qui il était ? Qu’elle était entrée dans un bar sportif et avait choisi, au hasard, de draguer le seul joueur de hockey professionnel présent ?

— Dis… est-ce que tu as regardé le match, hier soir ? demanda-t-il en penchant nonchalamment la tête sur le côté.

Elle lui adressa un regard interrogateur.

— Lequel ?

— Le premier des play-offs. Les Warriors contre les Vipers. Un grand match de hockey, si tu veux mon avis.

Elle fronça les sourcils, le front plissé.

— Oh ! Je dois avouer que je ne suis pas vraiment une fan.

— Tu n’aimes pas les Warriors ?

— Je n’aime pas le hockey sur glace, précisa-t-elle avec une expression pleine d’autodérision. À vrai dire, je ne suis pas vraiment le sport en général. À part peut-être les épreuves de gymnastique pendant les Jeux olympiques, l’été.

Brody ne put s’empêcher de sourire.

— C’est une question ou une affirmation ?

— Une affirmation, lui assura-t-elle en lui rendant son sourire. Et j’imagine que c’est assez révélateur de ne regarder du sport qu’une fois tous les quatre ans, non ?

Il se surprit à savourer les aspérités de sa voix éraillée. Son honnêteté le changeait un peu. La plupart des femmes qu’il avait fréquentées – bon, d’accord, toutes – affirmaient adorer son sport fétiche. Même si elles n’en avaient pas grand-chose à faire, elles jouaient la comédie, comme si avoir le même centre d’intérêt, si banal soit-il, faisait d’eux des âmes sœurs.

— Mais j’adore ce jeu-là, ajouta Hayden en redressant sa queue de billard. Ça compte comme un sport, j’espère ?

— À mes yeux, oui.

Elle hocha la tête, puis se concentra sur les boules éparpillées sur le tapis vert. Elle se pencha en avant pour tirer. Il eut alors tout le loisir d’observer son décolleté. Le haut de ses seins rebondis à la peau de pêche débordait du col de son débardeur. Il baissa encore un peu plus le regard et ne put s’empêcher d’admirer sa poitrine entière, maintenue en place par un soutien-gorge dont il ne pouvait que deviner les contours.

Elle tira, et il haussa un sourcil étonné quand la boule disparut dans le trou sans faire d’histoires. Hayden était plutôt douée.

Bon, d’accord, carrément douée, il fallait bien l’admettre. Elle fit le tour de la table et mit les boules dans le trou les unes après les autres.

— Où as-tu appris à jouer comme ça ? lui demanda Brody quand il retrouva enfin l’usage de la parole.

Elle croisa momentanément son regard avant de dégager du tapis la dernière boule colorée.

— Avec mon père, déclara-t-elle.

Elle sourit de nouveau, de ses lèvres pulpeuses qui semblaient réclamer que sa bouche leur fasse des choses peu catholiques.

— Il m’a acheté ma première table de billard quand j’avais neuf ans et l’a installée juste à côté de la sienne. On jouait tous les soirs côte à côte au sous-sol avant que j’aille me coucher.

— Il joue encore ?

Le regard de Hayden s’assombrit.

— Non. Il a trop de travail pour se détendre en faisant une partie.

Elle se redressa puis annonça :

— La huit, dans la poche d’angle.

À ce stade, Brody n’en avait plus rien à faire de cette manche, que Hayden allait forcément remporter. Son parfum sucré, un bouquet subtil et fruité, embaumait l’air et le rendait fou de désir. Bon sang, il ne se rappelait pas avoir été autant attiré par une femme de toute sa vie.

Après avoir mis la boule noire dans le trou, Hayden s’approcha de lui, renforçant son appétit à chaque pas. Elle passa la main dans ses cheveux bruns, et une nouvelle senteur titilla les narines de Brody. De la fraise. Et de la noix de coco.

Il avait soudain une faim de loup.

— On a bien joué, commenta-t-elle en lui adressant un autre sourire.

Espiègle, cette fois-ci. Une grimace amère tordit les lèvres du hockeyeur.

— Je n’ai même pas pu jouer.

— Je suis désolée, dit-elle. Tu aimes ça, jouer ?

Parlait-elle toujours du billard ou d’un tout autre type de jeu ? Le genre auquel on s’adonnait au lit. Tout nus.

— Au billard, bien sûr, ajouta-t-elle.

— Oui, j’adore le billard. Mais pas seulement.

Une rougeur adorable revint colorer ses joues.

— Moi aussi, tu sais. J’aime d’autres choses.

Brody regarda l’énigme vivante qui se tenait devant lui. Il avait vraiment l’impression qu’elle flirtait avec lui. Ou qu’elle tentait de le faire, en tout cas. Pourtant, le fard qu’elle venait de piquer, ainsi que le léger tremblement de ses mains, démentait l’air confiant qu’elle essayait de se donner.

Lui arrivait-il souvent de draguer des inconnus dans les bars ? Il prit le temps de l’examiner de nouveau, maintenant que l’étourdissement de son attirance première ne lui faisait plus tourner la tête, et il trouva qu’elle n’avait pas l’air à l’aise. Elle ne portait pas une tenue faite pour la séduction. Son haut était assez échancré, d’accord, mais il couvrait son ventre, et son jean n’était pas aussi moulant que ceux des autres femmes qui étaient venues ce soir-là. Et même si elle était canon, elle ne semblait pas en avoir conscience.

— Parfait. Il existe plein d’autres activités amusantes auxquelles se livrer, répondit-il d’un ton léger.

Leurs regards se croisèrent. Brody aurait juré voir des étincelles de tension sexuelle crépiter et siffler dans les airs, à moins que ce ne soit le fruit de son imagination. En revanche, le bourdonnement qui animait son entrejambe, telle la ligne de basse sensuelle d’un morceau de jazz, était bien réel, mais peut-être était-il le seul à ressentir cette excitation. Il n’arrivait pas à sonder Hayden.

— Dis-moi… Brody.

Son nom roula sur sa langue avec une volupté qui le tendit tout entier. Un exploit, étant donné que chaque cellule de son corps était déjà raide et fourmillait d’anticipation.

Il voulait la ramener chez lui.

Merde.

Cinq minutes auparavant, il s’était promis d’arrêter de finir au lit avec des nanas qui n’en avaient rien à faire de lui. De se mettre en quête de relations plus sérieuses. Alors pourquoi ne pensait-il qu’à s’envoyer en l’air avec une femme qu’il venait de rencontrer ?

Parce qu’elle est différente.

Cette remarque était sortie de nulle part, apportant un torrent d’émotions contradictoires dans son sillage. Oui, Hayden était parvenue à éveiller une soif primitive et vorace en lui. Oui, son corps aurait fait perdre la raison à n’importe quel homme. Mais quelque chose en elle intriguait vraiment Brody. Ses foutues taches de rousseur adorables, ses sourires timides et ses regards qui signifiaient clairement : « J’ai envie de coucher avec toi, mais cette idée me terrifie. » Ce mélange de sensualité et de timidité, d’enthousiasme et de méfiance, c’était ça qui la rendait si séduisante à ses yeux.

Il ouvrit la bouche pour dire quelque chose, n’importe quoi, mais la referma aussitôt, car Hayden tendit la main pour lui attraper le bras.

Elle leva ses yeux verts, dans lesquels il rêvait de se noyer, et déclara :

— Écoute, je sais que je vais paraître… directe, et je te promets que je ne fais pas souvent ça… À vrai dire, c’est la première fois, mais…

Elle prit une grande inspiration.

— Est-ce que tu as envie de m’accompagner à l’hôtel ?

Ah, l’hôtel ! Une touriste. Cela expliquait qu’elle ne l’ait pas reconnu. Mais, au fond, il était convaincu que même si elle apprenait comment il gagnait sa vie, elle n’en aurait rien à faire.

Ça lui plaisait.

— Alors ?

Elle l’observait, le regard plein d’espoir. Brody ne put s’empêcher de la taquiner.

— Et qu’est-ce qu’on ferait, dans ta chambre ?

L’esquisse d’un sourire.

— On pourrait boire un dernier verre.

— Un dernier verre, répéta-t-il.

— Ou bien discuter. Regarder la télévision. Commander des trucs au room service.

— Vider le minibar ?

— Très bonne idée, approuva-t-elle.

Il plongea son regard dans le sien et ne le lâcha pas, une vague de désir, brûlante et pleine de promesses, comblant l’espace qui les séparait.

Il finit par ranger sa queue de billard dans le support mural et revint vers elle d’un pas décidé. Tant pis. Il s’était promis de ne plus enchaîner les rencontres sordides dans les bars, mais merde, cette situation-là n’avait rien de glauque. Elle allait de soi.

Luttant à peine pour masquer la note d’urgence dans sa voix, il enroula les doigts autour du bras de Hayden, dont la peau douce irradiait de chaleur, puis lança :

— Qu’est-ce qu’on attend ?

1. Dans la Ligue nationale de hockey d’Amérique du Nord, le championnat se divise en deux parties : une saison régulière où toutes les équipes participent, puis des séries éliminatoires auxquelles seulement les meilleures équipes prennent part. Les vainqueurs de la série éliminatoire remportent la Coupe Stanley.

3

Seigneur, il avait dit oui.

Elle avait invité un inconnu séduisant à la suivre dans sa chambre d’hôtel pour un « dernier verre » – traduction : pour coucher avec elle –, et il avait vraiment accepté.

Hayden résista à l’envie de se servir de sa main comme d’un éventail pour rafraîchir son visage brûlant et s’efforça de rester calme et maîtresse d’elle-même.

— Ça te va si on se retrouve dehors ? lança-t-elle. Il faut juste que je dise à mon amie que je m’en vais.

Deux yeux bleus et ardents l’étudièrent un instant, ce qui lui donna encore plus chaud. Il acquiesça d’un mouvement du menton puis quitta le bar.

Détachant à regret le regard des fesses scandaleusement sexy de Brody, Hayden tourna les talons et se précipita vers Darcy, contournant les personnes qui lui bloquaient le passage. Quand elle atteignit sa table, son amie l’accueillit avec un grand sourire satisfait.

— Mais quelle vilaine fille ! fit Darcy en agitant un doigt devant elle.

Hayden se laissa glisser sur sa chaise et déglutit péniblement, en ordonnant à son cœur de ralentir la cadence.

— Punaise ! Je n’arrive pas à y croire.

— J’en conclus qu’il a dit oui ?

Hayden ignora la question.

— Je viens de faire des avances à un parfait inconnu. D’accord, un inconnu on ne peut plus canon, mais merde ! Je ne sais pas si je vais y arriver.

— Bien sûr que si, affirma son amie.

— Mais je ne le connais même pas ! Et s’il me découpait en petits morceaux et cachait les différentes parties de mon corps démembré dans le système de ventilation de l’hôtel, ou un truc du genre ?

— Tu as ton téléphone ?

Hayden hocha la tête.

— Si tu as la moindre raison de t’inquiéter, appelle les flics. Ou appelle-moi, et je contacterai la police, ajouta Darcy avant de hausser les épaules. Mais je ne pense pas que tu sois en danger. Il n’a pas le profil d’un tueur en série.

Hayden soupira.

— Les gens disaient la même chose de Ted Bundy.

— Tu as le droit de faire machine arrière, tu sais. Tu n’es pas obligée de coucher avec ce mec. Mais tu en as envie, non ?

Est-ce qu’elle le désirait ? Oh que oui ! Les traits saillants du visage de Brody et son corps musclé s’imposèrent à son esprit, et une partie de ses angoisses s’envola. Il était sans conteste le plus bel homme qu’elle avait rencontré de toute sa vie. En plus, elle avait l’impression qu’il avait de l’expérience au lit. Il transpirait la virilité, ce qui semblait promettre une nuit des plus stimulantes.

— J’en rêve.

Une assurance nouvelle coula dans les veines de Hayden.

— Je ne devrais pas le faire poireauter.

— Amuse-toi, fit Darcy avec un clin d’œil.

— Tu vas t’en sortir, si je te laisse toute seule ?

— Bien sûr, répondit son amie en indiquant son verre d’un geste. Je vais finir mon vin puis me trouver mon propre partenaire d’un soir.

Hayden éclata de rire.

— Bonne chance, dit-elle.

— Pas besoin.

Après un rapide signe de la main, Hayden se fraya un chemin à travers la foule pour rejoindre la porte. Quand elle sortit dans la fraîcheur de l’air nocturne, elle repéra Brody debout près de l’une des plantes en pot qui bordaient l’entrée. Il avait les mains enfoncées dans les poches de son jean.

Un frisson picota son nombril alors qu’elle admirait son profil. Il était vraiment incroyable. Elle baissa le regard vers la bouche de l’inconnu. Elle se demanda ce qu’elle ressentirait une fois ces mêmes lèvres pressées contre les siennes. Seraient-elles douces ? L’embrasserait-il avec douceur ? Ou avec violence ? Ou bien les deux à la fois ?

— Hé ! lança-t-elle d’une voix tremblante.

Elle fit un pas dans sa direction au moment où il tourna la tête vers elle. Son air à la fois admiratif et fébrile accrut encore sa nervosité.

— On prend ta voiture ou la mienne ? s’enquit-il d’un ton rugueux qui donna envie à Hayden de recroqueviller les orteils.

— Je n’ai pas de voiture. Mon amie a conduit jusqu’ici.

Un couinement. Ses paroles étaient sorties sous la forme d’un satané couinement.

— La mienne est juste là, indiqua-t-il avant de traverser le parking.

Il ne vérifia même pas si elle suivait. Il était parti du principe qu’elle le ferait.

Si elle voulait fuir, c’était sa dernière chance. Elle pouvait encore se ruer dans le bar et faire comme si elle n’avait jamais demandé à cet homme de l’accompagner à l’hôtel. Elle pouvait encore appeler Doug, avoir une discussion à cœur ouvert avec lui, peut-être même le convaincre de faire l’amour au téléphone… Mais bien sûr. Dans ses rêves, oui.

Elle accéléra le pas pour ne pas se laisser distancer par les enjambées déterminées de Brody.

— Jolie voiture, commenta-t-elle quand ils arrivèrent près d’un SUV noir, un modèle de chez BMW.

— Merci.

Il sortit un jeu de clés et appuya sur un bouton. La voiture se déverrouilla avec un simple bip, et son compagnon se déplaça côté passager pour lui tenir la portière. Hayden s’installa sur le siège en cuir et attendit que Brody la rejoigne.

Une fois sa ceinture de sécurité attachée et le contact mis, il se tourna vers elle et lui demanda :

— On va où ?

— Le Ritz-Carlton.

Il haussa les sourcils mais ne fit aucune remarque, se contentant de quitter le parking puis de tourner à gauche.

— D’où viens-tu, Hayden ?

— Je suis née à Chicago, mais ça fait trois ans que je vis à San Francisco.

— Et tu fais quoi, là-bas ?

— Je suis professeure à Berkeley. J’enseigne l’histoire de l’art, mais je suis aussi en train de préparer ma thèse.

Avant qu’elle puisse l’interroger sur sa propre profession, il lança :

— Ça a l’air excitant.

Elle n’avait plus du tout l’impression qu’il parlait de sa carrière. Brody confirma ses soupçons en quittant son visage du regard pour le plonger dans son décolleté. Soumise à ce rapide examen visuel, Hayden sentit ses mamelons durcir contre la dentelle de son soutien-gorge.

Elle tritura la manche du gilet vert qu’elle avait apporté en guise de manteau et tourna vivement les yeux vers le paysage qui défilait le long de la South Michigan Avenue, tétanisée à l’idée de regarder cet homme. S’il avait réussi à éveiller son désir d’un simple coup d’œil à la dérobée, que pourrait-il bien faire d’elle au lit ?

Elle n’avait qu’une hâte : le découvrir.

Ils restèrent silencieux durant le reste du trajet. Quand ils arrivèrent devant l’hôtel, Brody trouva une place et coupa le moteur. Là encore, ni l’un ni l’autre ne prirent la parole. Quand elle détacha sa ceinture, Hayden sentit son cœur se mettre à battre la chamade. On y était. Une heure plus tôt, elle se plaignait auprès de Darcy de son absence de vie sexuelle, et maintenant elle s’apprêtait à entrer dans le hall d’entrée du Ritz avec l’homme le plus sexy qui ait jamais croisé son chemin.

Son cœur tambourina contre sa cage thoracique quand ils prirent l’ascenseur pour rejoindre sa suite avec terrasse. Brody lui adressa un regard interrogateur puis fit remarquer :

— Ils doivent bien te payer, à Berkeley.

Elle se contenta de hocher la tête d’un air distrait. Elle ne voulait pas lui dire que cette suite luxueuse appartenait à son père. Avant d’épouser Sheila, il vivait ici. Il avait conservé cet appartement afin que Hayden puisse y séjourner quand elle venait le voir. Mais elle ne pouvait pas avouer cela à Brody, car il lui poserait forcément des questions, comme « et il fait quoi dans la vie, ton père ? », ce qui en amènerait d’autres au sujet de l’équipe de hockey de son père, une discussion qu’elle préférait éviter.

Exception faite de Doug, la plupart des hommes avec qui elle était sortie ces dernières années avaient un peu perdu les pédales en découvrant que son père était le propriétaire des Warriors. Elle était même restée quelque temps avec un mec qui la harcelait en permanence pour qu’elle lui obtienne des billets, ce qui l’avait décidée à rompre le plus vite possible. Après leur séparation, il avait continué à lui envoyer des messages pour la supplier de lui avoir des places pour les matchs. Hayden avait fini par bloquer son numéro.

Elle était consciente que de nombreux hommes étaient obsédés par le sport, mais de temps en temps elle aurait aimé qu’ils s’intéressent à elle, pour changer.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent sur le salon. La pièce était décorée dans des tons noir et or, avec quatre énormes canapés en cuir en son centre, tous orientés vers une imposante télévision accrochée au mur du fond. La suite comptait trois grandes chambres et un balcon privatif équipé d’un jacuzzi pouvant accueillir jusqu’à dix personnes. À l’angle du salon se trouvaient un bar et un évier. Hayden fonça à toute allure dans cette direction à l’instant où elle posa un pied dans la pièce.

Elle ne buvait pas souvent, mais ses nerfs lui jouaient des tours – ses mains tremblaient, et son cœur battait à un rythme erratique. Elle espérait que l’alcool l’aiderait à retrouver son calme.

— Qu’est-ce qui te fait envie ? s’écria-t-elle en tournant la tête. Il y a de la bière, du scotch, du whisky, du bourbon…

— Toi, la coupa Brody.

Il rit doucement et réduisit à néant la distance qui les séparait.

Oh, Seigneur, c’était un géant. Elle devait pencher la tête en arrière pour le regarder. Avec son mètre soixante, elle se sentait minuscule à côté de lui.

Sa gorge se noua quand il s’approcha encore un peu plus d’elle. Elle sentait la chaleur qui émanait de son corps, et son souffle brûlant lui chatouilla l’oreille lorsqu’il se pencha pour lui murmurer :

— C’était bien ça, le dernier pour la route dont tu parlais tout à l’heure, hein ?

Sa voix grave et rauque changea son sang en lave. Quand elle plongea son regard dans le sien, elle vit le désir briller dans ces deux puits de cobalt.

— Alors ? insista-t-il.

— Oui.

Ce mot était sorti tout seul de sa bouche. Il posa les mains sur sa taille, mais n’amena pas son corps contre le sien. Malgré le tambour battant de son cœur, elle sentit une fièvre nouvelle envahir son ventre et remonter lentement jusqu’à sa poitrine, comme du lierre, rendant ses seins pesants et douloureux. Elle voulait se coller contre lui, sentir son torse dur contre sa poitrine, mais aussi son érection entre ses cuisses.

Brody leva la main et caressa sa lèvre du pouce.

— Si tu comptes changer d’avis, c’est maintenant ou jamais.

Il attendit sa réponse, sans la lâcher du regard. Elle avait soudain la gorge sèche, aussi sèche qu’une autre partie de son anatomie était humide.

Avait-elle envie de changer d’avis ? Peut-être ferait-elle mieux de tout arrêter avant que les choses dérapent…

Mais, tout en admirant le visage parfait de Brody, la jeune femme se rendit compte qu’elle voulait qu’il reste. Si cette nuit ne se terminait pas avec des « Je t’aime » et la signature commune d’une hypothèque pour leur future maison, tant pis. Ce soir, ce n’était pas ce qu’elle cherchait. Ce soir, elle était stressée, épuisée et frustrée sur le plan sexuel. Pour une fois dans sa vie, elle avait envie de coucher avec quelqu’un sans penser à l’avenir.

— Je n’ai pas changé d’avis, murmura-t-elle.

— Tant mieux.

Il effleura sa hanche, passa la main dans son dos et effleura le bas de ses reins. Puis il contempla ses lèvres, l’air hésitant, presque partagé.

Ce long examen ne dura bien trop longtemps pour le corps bourdonnant de Hayden.

Elle voulait qu’il l’embrasse. Maintenant. Elle laissa échapper un grondement.

Une lueur d’amusement dansa sur les traits de Brody.

— Alors ? Qu’est-ce que tu veux, Hayden ?

— Tes lèvres.

Les mots avaient jailli de sa bouche avant qu’elle ait pu les retenir.

— D’accord.

Il pencha la tête et déposa un baiser plein de tendresse sur son cou, avant de mordiller gentiment sa peau.

Elle gémit, ce qui fit pouffer son partenaire, dont le souffle chaud déposa une couche d’humidité sur son cou. Il remonta jusqu’à son oreille puis donna un coup de langue sur son lobe, qu’il lécha avant de souffler dessus, faisant frissonner Hayden.

Le sang de la jeune femme se mit à bouillonner, écorchant de plus belle les endroits de son corps qui souffraient déjà de l’absence de Brody. Elle leva les mains et les plongea dans ses cheveux bruns, savourant la texture soyeuse de ses mèches. La plupart des hommes qu’elle avait connus avaient commencé par fourrer leur langue dans sa bouche, prélude à la manière dont ils s’étaient ensuite enfoncés en elle.

Mais Brody… lui, il prenait son temps.

Il la torturait.

— Ta peau a le goût…

Il embrassa sa mâchoire et la mordilla.

— Des fraises. Et du miel.

Pour toute réponse, elle se mit à trembler.

— Déshabille-toi, ordonna-t-il.

Elle déglutit.

— Maintenant ?

— Le moment me semble bien choisi, oui.

Elle saisit le bas de son gilet, tentant de faire taire ses complexes. Jamais encore elle n’avait fait de strip-tease devant un homme. Était-elle censée lui offrir un spectacle privé ? Danser ? Non, impossible. Peu importait le désir qu’elle éprouvait en cet instant, elle n’allait pas faire semblant d’être une femme sulfureuse et sexy.

Elle se débarrassa de son gilet puis passa son débardeur par-dessus sa tête. Elle entendit avec satisfaction Brody retenir son souffle quand il posa les yeux sur son fin soutien-gorge en dentelle. Lorsqu’elle voulut défaire le sous-vêtement, il secoua la tête.

— Non. Pas tout de suite. Ton pantalon, d’abord.

Eh bien, monsieur était autoritaire !

Obéissante, elle remua les hanches et laissa son jean tomber par terre. Sa culotte noire était assortie à son soutien-gorge et, tout comme ce dernier, elle laissait peu de place à l’imagination.

Brody plissa les yeux d’un air approbateur. Elle se débrouillait pas mal, pour ce premier effeuillage. Passant les doigts sous la bande quasi inexistante de tissu à sa taille, elle fit descendre lentement sa culotte sur ses cuisses. Elle se pencha un peu pour laisser Brody admirer son décolleté.

Nue en dessous de la taille, elle ne se déroba pas à son regard.

— Tu aimes ce que tu vois ?

Il conserva son masque de sérieux.

— Tout à fait. Maintenant, ton soutien-gorge.

D’un geste lent mais assuré, elle défit le sous-vêtement et le jeta sur le côté. Bizarrement, elle n’était plus intimidée.

— J’aime bien…, commença-t-il.

Il s’approcha d’elle et effleura du pouce l’un de ses seins gorgés de désir.

— … ça. Beaucoup, même.

Se rendait-il compte qu’ils ne s’étaient toujours pas vraiment embrassés ? Mais, vu la manière dont son regard brûlait chaque parcelle de peau sur laquelle il se posait, Hayden ne se sentait pas lésée.

— Pourquoi suis-je la seule à être toute nue ? protesta-t-elle. À ton tour. Enlève tes vêtements.

Il sourit.

— Et si tu t’en chargeais ?

La simple idée de le dévêtir était si tentante que Hayden sentit la pointe de ses seins se dresser un peu plus. Il ne loupa rien de cette réaction, et son sourire s’élargit.

— Ça te fait de l’effet, hein, de t’imaginer me déshabiller ?

— Oui, avoua-t-elle.

— Alors, fais-le.

Haletante, elle agrippa le pull de Brody et rassembla la laine entre ses doigts, avant de remonter le vêtement le long de son buste, puis de ses bras tendus. En découvrant son torse nu, elle eut le souffle coupé. Chaque centimètre carré de son être était musclé, de ses pectoraux dessinés à sa ceinture abdominale en passant par ses hanches étroites. Une cicatrice longue de cinq centimètres courait sous sa clavicule, ainsi qu’une seconde sous son menton, que la jeune femme n’avait pas encore remarquée. Les deux marques ne gâchaient rien, ne le rendaient que dangereusement plus séduisant.

Un tatouage tribal détaillé couvrait l’un de ses biceps gonflés tandis que, sur le second, un dragon féroce prenait son envol. Cela lui rappela son propre tatouage, celui qu’elle avait fait dans le simple but de mettre son père en rogne, quand il l’avait punie l’année de ses dix-sept ans, tout ça parce qu’elle était rentrée une fois après le couvre-feu. Même aujourd’hui, la spontanéité de cet acte continuait à la surprendre. Darcy la taquinait tout le temps, arguant que Hayden avait un côté rebelle caché. Peut-être que c’était vrai, finalement, même si ce trait-là de son caractère ne se manifestait pas souvent.

Ce soir, en revanche, la partie insoumise de sa personnalité était définitivement de sortie.

— Tu aimes ce que tu vois ? dit-il à son tour.

L’incendie dans le regard de Brody lui fit comprendre qu’il adorait être le fruit de son attention.

Elle s’humecta les lèvres.

— Oui.

Puis elle s’attaqua à sa braguette, défit le bouton de son pantalon, avant de descendre la fermeture éclair. Elle se pencha ensuite pour faire glisser son jean et en profita pour admirer ses jambes, longues et musclées, ainsi que la bosse qui tendait le tissu de son caleçon noir. L’épaisseur qu’elle devinait dessous lui mit l’eau à la bouche.

Nom de Dieu, elle était en train de perdre la tête.

Elle se remit debout, titubante, puis tira sur l’élastique du boxer, laissant Brody nu comme un ver.

Son corps sculpté était incroyablement viril. Elle embrassa du regard son impressionnante érection, puis trembla en imaginant ce sexe dur et palpitant s’enfouir en elle.

Elle n’en pouvait vraiment plus.

— Bordel ! Tu veux bien m’embrasser, maintenant ? s’écria-t-elle.

Il éclata de rire.

— Tu te fiches de moi ? protesta-t-elle.

— Ouais. Quelle impatience !

— Peut-être que si on n’était pas plantés à poil l’un en face de l’autre, j’aurais des réserves de patience un peu plus importantes, mais…

Elle désigna son corps d’athlète d’un geste.

— Tu t’es vu ? Tu es tellement…

— Oui, je suis quoi ? demanda-t-il, l’air amusé.

— Sexy, marmonna-t-elle. Tu es super sexy et tu ne m’as toujours pas embrassée. Bravo, tu viens d’inventer une nouvelle forme de torture.

— Tu sais flatter l’ego d’un homme, toi.

— Et toi, tu es en train de piétiner le mien ! Embrasse-moi.

— Tu es tellement exigeante…, commenta-t-il.

Le regard brillant, il attira son corps contre le sien et se pencha enfin pour s’emparer de ses lèvres.

Oh, mon Dieu !

À l’instant où leurs lèvres se rencontrèrent, ce fut comme si la foudre avait frappé la colonne vertébrale de Hayden. D’abord, il l’embrassa tendrement, la taquina. Puis il balaya doucement sa lèvre inférieure du bout de la langue, pour lui demander de s’ouvrir à lui. Elle gémit, impatiente, et il profita pleinement de sa bouche entrouverte pour glisser sa langue à l’intérieur et la nouer avec la sienne.

Ses baisers avaient un air et un goût de paradis. Avec une confiance experte, il explora sa bouche, brûlante et avide. Quand il suça sa lèvre inférieure, Hayden laissa échapper un nouveau gémissement, plus sonore, cette fois-ci. Après cette plainte désespérée, Brody mit un terme à leur baiser et étudia son visage. Elle était pratiquement certaine de le contempler avec adoration.

— Est-ce que j’ai la moyenne, professeure ? demanda-t-il, enjoué.

— De justesse.

Cette remarque lui valut un sourire, qui dévoila des dents parfaitement droites et blanches. Son cœur battit de plus belle.

Cet homme était beaucoup trop beau pour elle.

Il prit son visage en coupe entre ses mains, laissant ses pouces tracer paresseusement les contours de sa mâchoire. Puis il pencha la tête pour l’embrasser de nouveau. Sauf que cette fois-ci, dès qu’elle tentait d’approfondir leur baiser, il reculait un peu en riant doucement.

Il détacha une main de son épaule pour la poser sur sa clavicule, puis plus bas, effleurant sa poitrine des jointures de ses doigts. Son autre main se mit elle aussi à l’explorer, et il gémit en pressant ses seins.

— Je les adore, murmura-t-il.

Ses yeux bleus magnétiques rivés sur les mamelons durcis de Hayden, il les pinça.

Il semblait savoir parfaitement ce qu’il faisait, et comment chauffer la jeune femme à blanc jusqu’à l’amener au bord de la rupture. Il continua à la caresser pendant une douloureuse éternité, avant de se mettre à genoux et d’approcher sa bouche d’un de ses mamelons.

Il passa sa langue dessus et le mordilla jusqu’à ce que Hayden laisse échapper un cri de plaisir qui frisait la plainte. Il reporta alors son attention sur son autre sein.

Elle tenait à peine debout, les genoux tremblants, et se laissa aller contre les lèvres de Brody. L’excitation faisait vibrer tout son corps, au point que son désir inondait l’intérieur de ses cuisses et qu’elle se surprit à réclamer d’une voix étranglée :

— On continue au lit. Tout de suite.

4

Bon sang, il ne s’attendait pas à ça. À ce qu’elle soit aussi exigeante et splendide. Quelque chose chez elle éveillait en lui un torrent de désir et de curiosité, ainsi que le besoin de la posséder et de résoudre le mystère qui entourait cette femme.

Et il avait encore de nombreuses choses à apprendre au sujet de cette professeure au visage constellé de taches de rousseur, qui lui avait proposé une histoire d’une nuit alors qu’un tel comportement n’était visiblement pas dans sa nature.

Il titilla son mamelon de la langue, avant de reculer et de se redresser. Sa bouche s’assécha, comme s’il avait avalé de la sciure, quand il constata les résultats de son œuvre sur ses seins rebondis et fermes. Sa barbe de trois jours avait laissé des marques d’irritation sur la peau de Hayden, de petites flaques rouges, et les pointes rose poudré de ses seins luisaient, humides. Il n’avait qu’une envie : la savourer de nouveau.

Il baissa le regard sur la mince toison brune entre les cuisses de Hayden. Le fin duvet offrait une vue appétissante de son clitoris gonflé.

Son corps, déjà chaud et tendu, s’embrasa et durcit de plus belle.

— Où elle est, la chambre ? gronda-t-il.

La bouche de Hayden s’incurva, mais elle garda le silence et tourna les talons pour se diriger dans le couloir sombre.

Brody fit deux pas en avant, puis se figea en remarquant un tatouage aux creux des reins de la jeune femme. Nom d’un chien. Dans la pénombre, il parvint à distinguer les contours d’un oiseau. Un faucon, ou plutôt un aigle. Un symbole de ténèbres, de danger. Un choix incroyablement sexy, mais qui le décontenança complètement. Il avait tout de suite compris que cette femme était différente. Ce tatouage lui mit tellement l’eau à la bouche qu’il s’avança vers Hayden et agrippa sa taille fine des deux mains.

Le sommet du crâne de sa partenaire touchait à peine son menton. Comment cette petite femme aussi insolente avait-elle réussi à le réduire à l’état de bête affamée ?

Pendant qu’il laissait ses mains descendre sur ses hanches, elle tourna légèrement la tête pour lui adresser un regard interrogateur, comme si elle lui demandait ce qu’il comptait faire ensuite.

Il lui répondit en se mettant à genoux pour tracer les contours du tatouage du bout de la langue.

Hayden frissonna, mais il conserva une main sur sa taille pour la maintenir en place.

— Pourquoi un aigle ? chuchota-t-il en embrassant sa chute de reins.

— J’aime bien les aigles.

Une réponse toute simple, venant d’une femme on ne peut plus complexe. Il caressa ses fesses, puis baissa la tête pour planter ses dents dans sa peau douce.

— La chambre, dit-elle en retenant son souffle.

— Trop tard, maugréa-t-il.

Tout en la stabilisant d’une main assurée, il fit glisser l’autre sur le ventre de Hayden et passa un doigt sur son clitoris. Elle retint un sifflement étouffé, puis se cabra soudain vers l’avant. Prenant appui contre le mur, elle tendit ses fesses fermes, offrant à Brody une vue indécente sur son sexe trempé.

Il se rapprocha d’elle, comme attiré par un aimant. Son cœur tambourinant à ses oreilles, il lécha les plis humides de son intimité par l’arrière et se servit de son doigt pour lui caresser le clitoris.

Hayden trembla une nouvelle fois.

— C’est… incroyable, gémit-elle.

— Et ça ? C’est comment ?

Il inséra sa langue directement dans son vagin.

Elle poussa un râle de plaisir.

Sa réaction fit glousser Brody, qui remit sa langue exactement en même endroit avant de laisser le temps à sa partenaire de reprendre son souffle.

Les doux gémissements de Hayden s’élevèrent dans le couloir. Son souffle se fit pantelant, tandis que son clitoris gonflait encore sous le pouce de Brody, son sexe noyé par l’excitation. Il l’embrassa encore, puis éloigna sa bouche pour la remplacer par deux doigts.

— Est-ce que tu essaies de me faire jouir ? parvint-elle à articuler.

— C’est l’idée, ouais.

Il explora son incendie doux comme la soie, la caressant avec dextérité, savourant chacune de ses plaintes de plaisir, tout en tâchant de faire abstraction de son pénis qui menaçait d’imploser.

D’une seconde à l’autre, ses résolutions allaient voler en éclats, il le savait, mais il s’accrochait à ce dernier fragment de retenue qui s’effilochait dangereusement. Le cri d’abandon de Hayden l’encouragea à accélérer la cadence, à appuyer plus fort sur son clitoris et à ajouter un autre doigt à la fête. Elle eut enfin un orgasme. Sonore. Sans entrave. Elle poussa ses fesses contre ses doigts, et les muscles de son vagin se resserrèrent et se contractèrent autour des doigts du hockeyeur.

— Oh ! mon Dieu… Brody…

Sa voix disparut dans un soupir de contentement.

L’instant d’après, elle se laissa glisser sur la moquette, son dos pressé contre le torse nu de son partenaire, qui continua de tracer des cercles paresseux sur son clitoris.

Elle se retourna pour lui faire face, ses yeux verts dévorés par le désir, les joues encore rosies par son orgasme. Elle était tellement belle qu’il s’avança pour introduire sa langue entre ses lèvres dociles, décidé à explorer sa bouche chaude et humide. Il fallait qu’il goûte chaque parcelle de cette femme.

Sans cesser de l’embrasser, il coucha doucement Hayden sur le dos et couvrit son corps du sien.

— J’ai envie d’être en toi, gronda-t-il.

Il agissait sous le coup d’un besoin primitif, un désir impérieux de la posséder, dont il ne s’était jamais pensé capable. Cet instinct tendait tout son être d’une soif qui réclamait d’être étanchée.

Arrachant sa bouche à celle de la jeune femme, il se leva et la laissa dans le couloir. Il revint un instant plus tard avec les préservatifs qu’il conservait dans son portefeuille.

Il se rendit compte qu’il n’en avait que trois. Peut-être se montrait-il trop optimiste, mais en contemplant Hayden il craignait de devoir faire un aller-retour à la pharmacie. Elle n’avait même pas pris la peine de s’asseoir et était tellement sexy et excitante, ainsi allongée sur la moquette, sous lui, que son pénis se contractait d’impatience.

Une tension palpable régnait dans le couloir, où le silence n’était brisé que par la respiration saccadée de Hayden. Avant qu’il puisse ouvrir l’emballage du préservatif, elle se redressa et murmura :

— Attends un peu.

Puis elle referma ses lèvres sur lui.

— Bordel ! murmura-t-il, sentant ses jambes se dérober sous lui.

La sensation de sa bouche insatiable lui arracha un brusque frisson. Elle l’accueillit plus profondément dans sa bouche, prit ses testicules en coupe et caressa ses fesses sans cesser de lécher chaque centimètre de son érection.

Il ne put supporter que quelques secondes de cette délicieuse séance de torture. Bien qu’il rechigne à mettre fin à la meilleure fellation de son existence, il repoussa gentiment Hayden. Il se sentait si proche du précipice qu’il se demandait comment il avait réussi à se retenir.

Il la surplomba de nouveau, et elle soupira quand il posa une main sur sa poitrine.

— Ça fait tellement longtemps…, soupira-t-elle.

— Combien de temps ? demanda-t-il.

— Trop longtemps.

Il pinça légèrement son mamelon avant de se pencher pour l’embrasser.

— Je vais y aller doucement, alors.

Elle lui releva le menton et l’embrassa.

— Non, répliqua-t-elle.

Elle prit ensuite les mains de Brody et les attira entre ses cuisses.

— Je veux que tu me prennes.

Il déglutit et toucha son vagin, encore humide après son premier orgasme. Il banda de plus belle. Il n’avait plus qu’une idée en tête : enfiler cette maudite capote et se glisser dans son exquise fournaise. Mais une petite voix intérieure lui souffla qu’il était un gentleman et devait savourer chaque parcelle du corps de sa partenaire pour l’amener aux portes de la jouissance avant de s’abandonner à son tour. Il entreprit donc de ralentir la cadence et la caressa du pouce.

Ses bonnes intentions ne le menèrent nulle part.

— Je suis prête, protesta-t-elle, la mâchoire serrée. Je n’ai pas besoin de tendresse. Je veux que tu me baises.

À cette requête obscène, il sentit son sexe vibrer.

Nom d’un chien ! Il n’aurait jamais deviné que cette femme aimait dire des saletés au lit. Mais, bordel, qu’est-ce que ça lui plaisait !

Sans prononcer une parole de plus, il déroula le préservatif sur son érection, se plaça entre les cuisses de Hayden et s’enfonça en elle. Ils gémirent en chœur.

Enfonçant la tête dans le cou de sa partenaire, Brody inspira une bouffée de son parfum délicat et sucré, puis se retira, lentement, cruellement, et avant qu’elle puisse reprendre son souffle, il donna un nouveau coup de bassin et entra tout entier en elle.

— Tu es si étroite, chuchota-t-il à son oreille. Et trempée.

— Je t’ai dit que j’étais prête, fit-elle d’une voix haletante, entre deux cris de plaisir.

Il revint brutalement en elle, donnant de violents coups de reins, grognant chaque fois qu’elle levait les hanches pour l’accueillir plus loin en elle. Tout allait trop vite pour lui, et pourtant il avait l’impression que la scène se déroulait au ralenti. La manière dont elle enfonçait ses ongles dans ses fesses et l’attirait contre elle, alliée à la façon dont elle serrait son sexe dans son vagin trempé… Il sentit la tension grimper, son entrejambe palpiter, et ne put qu’accélérer la cadence.

Elle jouit une nouvelle fois, secouée de frissons et de tremblements. Les petits bruits qui lui échappèrent firent brûler Brody d’excitation.

Il continua de plonger en elle, jusqu’à ce qu’il n’en puisse plus. Il explosa à son tour un instant plus tard, puis l’embrassa violemment, encore secoué par la force de son orgasme, digne d’un ouragan. Des lances de plaisir le transperçaient de part en part, ardentes, intenses, déterminées. Incontrôlables. Il lutta pour retrouver son souffle et se demanda comment il était possible que la femme allongée sous lui soit responsable de la plus délicieuse jouissance de son existence.

Ils restèrent ainsi un moment, haletants, couverts de sueur, toujours imbriqués.

Hayden caressa le dos trempé de son partenaire, puis lança :

— Pas trop mal.

L’esprit embué par la puissance de son orgasme, Brody réussit tout de même à froncer les sourcils avec ironie.

— Pardon ? C’est tout ce que tu trouves à dire ?

— Bon, d’accord, c’était juste incroyable.

Avec un petit sourire, elle se dégagea de son étreinte et se remit debout. Elle jeta un regard plein de regrets en direction de la chambre, qu’ils n’étaient pas parvenus à atteindre.

— Cinq pas de plus, et on aurait pu faire tout ça sur mon grand lit douillet.

Il se redressa sur les coudes, car cette satanée moquette lui démangeait le dos.

— Ne t’inquiète pas, répondit-il, une lueur canaille dans les yeux. La nuit ne fait que commencer…

5

Un homme nu dormait dans son lit.

À vrai dire, il était déjà là la veille au soir, quand ils étaient tous les deux tombés de sommeil, après avoir couché une ultime fois ensemble. Chaque fois avait été plus intense et renversante que la précédente. Mais c’était bizarre de se réveiller auprès d’un inconnu qui ne portait aucun vêtement.

« Inconnu » était le maître mot, car même si elle connaissait maintenant son corps par cœur, Brody demeurait un mystère pour elle. Ils avaient à peine prononcé une phrase entière chacun la veille, à part « Pitié, ne t’arrête pas » et « Je vais jouir, mon cœur ». À chaque temps mort, il la serrait contre son corps musclé et brûlant, et soit ils restaient allongés en silence, soit ils s’embrassaient paresseusement en attendant que le désir les rassemble de nouveau.

Ce matin, elle avait l’impression d’avoir imaginé de toutes pièces les murmures passionnés et les faibles gémissements de la nuit précédente.

Jusqu’à ce que l’homme nu dans son lit se mette à remuer, lui rappelant que tout ce qui s’était produit la veille avait bel et bien eu lieu.

— B’jour, marmonna-t-il.

Un sourire étira ses lèvres quand il croisa le regard de Hayden.

— Bonjour.

Elle se tourna pour se lever, mais Brody enroula un bras autour de sa taille et l’attira contre lui. Elle avait maintenant les fesses plaquées contre une solide érection.

— Ne t’en va pas tout de suite, dit-il.

Ainsi blotti contre elle, dans le rôle de la grande cuillère, il lui donnait l’impression d’être minuscule, mais aussi en sécurité.

— Il est presque 9 heures, répondit Hayden. On devrait se lever.

En réalité, elle aurait déjà dû être debout depuis au moins deux heures. Elle était incapable de se souvenir de la dernière fois où elle était restée au lit aussi tard.

— Pas tout de suite.

La main de Brody trouva sa poitrine, qu’il se mit à caresser. Malgré elle, Hayden s’offrit à ses doigts et à leur exploration. Après le marathon érotique de la veille, elle était stupéfaite d’avoir encore envie de lui. Et pourtant. Le désir grimpait de nouveau en elle, palpitant entre ses cuisses.

Les lèvres de Brody chatouillèrent son épaule quand il déposa un baiser sur sa peau. Puis, d’une voix rauque, il ajouta :

— J’ai envie de commencer ma journée en écoutant les bruits que tu fais quand tu jouis.

Oh, mon Dieu !

Hayden prit une grande inspiration, tentant de calmer les battements de son cœur.

— Quels bruits ?

— Entre des halètements et des gémissements.

Il laissa sa main descendre le long du corps de sa partenaire, taquin.

— J’ai envie de t’entendre jouir. Tu veux bien me laisser t’aider à y arriver ?

Bon sang, mais c’était qui, ce type ? Où avait-il appris à lui faire autant perdre la tête ?

Elle savait qu’elle aurait dû lui dire non. Ce n’était censé être qu’un coup d’un soir. Il était temps pour lui de s’en aller.

Mais…

— Oui, chuchota-t-elle.

Quel mal y avait-il à avoir un orgasme de plus ?

Brody glissa la main entre ses cuisses et prouva de nouveau qu’il connaissait désormais son corps par cœur. En l’espace d’une minute ou deux, ses caresses l’amenèrent au sommet du plaisir et lui arrachèrent un cri désespéré. Tandis qu’elle tremblait contre lui, il pouffa à son oreille et murmura :

— Voilà. C’est ce que je voulais entendre.

L’espace d’un instant, Hayden oublia son propre nom, ce qui l’entourait, ce qui avait bien pu la pousser à ramener cet homme chez elle.

Mais, à mesure que la béatitude refluait, la réalité commença à reprendre ses droits.

Elle s’attendait à ce que son partenaire demande qu’elle lui rende la pareille, mais il se retourna simplement sur le dos, un sourire aux lèvres.

— Ça va ? demanda-t-il d’un ton enjoué.

Elle parvint à acquiescer, puis sortit du lit avec des gestes gauches et chercha de quoi se couvrir. Elle attrapa le premier vêtement qu’elle trouva, c’est-à-dire la robe à fleurs vaporeuse qu’elle avait portée lors de sa première journée à Chicago pour un déjeuner avec son père.

Le tissu blanc était un peu trop fin pour qu’elle puisse se passer d’un soutien-gorge, et elle n’en portait pas. Brody s’assit contre la tête de lit et étira ses bras puissants, les levant dans les airs, un regard amusé posé sur la poitrine de la jeune femme.

— Je vois tes seins.

— Je sais, soupira-t-elle.

Il continua de l’observer quand elle avança jusqu’à la commode où elle avait laissé son téléphone. Lorsqu’elle alluma l’écran, son malaise ne fit que croître. Elle avait reçu plusieurs messages de Doug et loupé deux appels de son père.

— Hayden.

Elle entendit un bruissement derrière elle, puis se retourna pour découvrir Brody qui s’approchait d’elle dans toute sa splendeur nue. Seigneur, même ses abdominaux avaient des abdominaux.

— Ça va ?

— Oui, affirma-t-elle. Mais tu devrais sans doute y aller. J’ai une tonne de trucs à faire, aujourd’hui.

Il hocha lentement la tête.

— D’accord. Est-ce que tu sais où peuvent bien être mes vêtements ?

Un sourire étira les lèvres de Hayden.

— Sans doute par là-bas, fit-elle en agitant la main en direction de la porte. Près du bar, je pense.

Brody rit et s’avança vers le couloir. Hayden ne put s’empêcher d’admirer ses fesses. Pourquoi étaient-elles aussi musclées ? Bordel, qu’est-ce qu’il pouvait bien faire dans la vie ? Elle n’avait même pas pensé à lui poser la question, la veille. Elle avait été bien trop intéressée par d’autres aspects de sa personne. Comme sa queue.

Et elle ne pouvait pas le lui demander maintenant, parce qu’il penserait alors qu’elle essayait de mieux le connaître et… elle ne pouvait pas s’aventurer sur ce terrain. Ça ne devait être qu’une histoire sans lendemain. Une rencontre avec un inconnu séduisant dans un bar, qui ne durerait que le temps d’une nuit, sans attaches. Il était désormais trop tard pour tenter de tisser un lien plus profond.

Elle le retrouva dans le salon de la suite, où il fermait son pantalon. Ses yeux bleu nuit la contemplèrent avec envie quand elle s’avança lentement vers lui.

— J’aimerais qu’on se revoie, déclara-t-il de but en blanc.

Hayden sursauta.

— Oh !

— Donne-moi ton numéro avant que je parte, ajouta-t-il.

Elle hésita.

Brody haussa les sourcils et demanda :

— Est-ce qu’il y a un souci ?

Après une seconde de réflexion, elle soupira :

— Si on veut.

Cette remarque lui valut un éclat de rire.

— Écoute, Brody…

— Oh ! Waouh.

Maintenant, ses deux sourcils avaient grimpé sur son front.

— Quoi ? dit-elle.

— Je vois très bien où nous mène cette conversation, et…, commença-t-il, avant de hausser les épaules. Honnêtement, c’est la première fois que ça m’arrive.

Elle ne put s’empêcher de sourire.

— Mais tu as déjà tenu ce genre de discours, j’imagine ?

— Bien plus de fois que je n’aimerais l’avouer, concéda-t-il.

Sa franchise était rafraîchissante. Et il avait l’air absolument craquant, planté là, avec ses cheveux bruns ébouriffés par le sommeil et la barbe naissante qui grignotait sa mâchoire puissante.

Mais peu importait l’attirance qu’elle ressentait pour lui. Elle n’était pas venue ici pour entamer une idylle avec un parfait inconnu. Elle était là pour son père, un point c’est tout, pour le soutenir tandis que sa belle-mère tentait de lui ravir ce qui comptait le plus à ses yeux.

La future ex-femme de Presley était décidée à le dépouiller du moindre centime en sa possession. Ce qui faisait un gros tas de centimes. Bien qu’il ait passé la majeure partie de sa vie à entraîner des équipes, le père de Hayden avait toujours rêvé d’en posséder une, un objectif auquel il était enfin parvenu sept ans plus tôt. Grâce à la somme considérable versée par l’assurance à la mort de sa femme et à ses placements judicieux – dans des actions d’une entreprise pharmaceutique qui lui avaient rapporté des centaines de millions de dollars –, il avait pu racheter les Chicago Warriors. Au fil des années, il avait continué d’investir et de bâtir sa fortune, mais l’équipe restait sa priorité. Il ne pensait qu’à ça, et c’était bien ce qui rendait ce retour au bercail aussi difficile pour Hayden.

Son enfance s’était déroulée dans le chaos. Elle avait voyagé avec son père aux quatre coins du pays pour les matchs à l’extérieur, avait vécu avec lui en Floride pendant deux ans quand il entraînait les Aces et les avait emmenés jusqu’en finale du championnat, qu’ils avaient remportée. Puis ils avaient déménagé au Texas pendant cinq ans, avant de s’installer dans l’Oregon, où ils avaient passé les trois années suivantes. Ce n’était pas simple, mais leur complicité lui avait permis de tolérer ces bouleversements incessants. Son père s’était toujours intéressé à la vie de Hayden. Il l’écoutait quand elle parlait de ses artistes favoris pendant des heures. Durant son adolescence, il l’avait emmenée dans un nombre incalculable de musées.

Mais, maintenant qu’elle était adulte et que son père se consacrait à son équipe, il ne prenait visiblement plus la peine de dégager du temps pour elle. Elle savait que d’autres propriétaires ne s’impliquaient pas autant dans le quotidien de leur équipe, mais le passé de coach de Presley Houston semblait influencer sa nouvelle position. Il avait un œil sur chaque pan du fonctionnement des Warriors, du recrutement des joueurs à la communication, et ce travail, même s’il était chronophage, lui permettait de s’épanouir.

Voilà pourquoi, trois ans plus tôt, elle avait accepté le poste à temps plein que lui proposait Berkeley, bien qu’elle ait dû s’installer sur la côte ouest. Elle avait espéré que l’adage selon lequel l’éloignement renforçait les sentiments se révélerait juste et que son père se rendrait compte qu’il n’y avait pas que le hockey sur glace dans la vie. Loupé.

Mais peut-être cette fois-ci les choses seraient-elles différentes. Peut-être que maintenant que la vie privée de son père tombait en miettes, il aurait besoin de son soutien. Elle était rentrée non seulement pour l’aider à traverser cette période de divorce, mais aussi dans l’espoir de renouer avec lui.

— J’ai passé une soirée incroyable, hier, avoua-t-elle.

Elle adressa un regard penaud à son interlocuteur avant d’ajouter :

— C’était la meilleure nuit de toute ma vie.

Un sourire ourla les lèvres de Brody.

— Mais je ne cherche pas quelque chose de durable, conclut-elle d’un ton embarrassé. Je dois gérer énormément de choses au cours des mois à venir.

Il continua de l’observer, indéchiffrable.

— Quoi ? demanda-t-elle en remuant, mal à l’aise.

— J’ai juste du mal à croire que tu veux nous priver de… tout ça.

Il indiqua d’un geste le couloir, où leurs absurdes galipettes de la veille avaient commencé.

Hayden lutta pour ne pas lui sourire.

— Je suis sûre que tu pourras trouver quelqu’un d’autre prêt à te sauter dans le couloir jusqu’à ce que la moquette laisse des traces de brûlure sur tes fesses.

Le regard de Brody se fit incandescent.

— Je ne veux personne d’autre. Je ne veux que toi.

Elle s’interdit de plonger ses yeux dans les siens, de peur que ce contact ne fasse fondre ses résolutions.

— Je suis désolée, dit-elle en baissant la tête. Je me suis bien amusée, mais ça ne se reproduira pas. J’espère que tu comprends.

— Tu ne veux vraiment pas me donner ton numéro ? demanda-t-il, une pointe de stupéfaction dans la voix.

Hayden eut soudain l’impression qu’il n’avait pas l’habitude qu’on le rejette.

— Désolée, répéta-t-elle en haussant les épaules.

Après un court instant, Brody éclata de rire.

— Merde ! Ça, c’est une belle leçon d’humilité.

Sans cesser de rire, il se dirigea vers le buffet qui trônait contre le mur du fond du salon. Hayden l’observa, méfiante, ramasser un stylo et commencer à gribouiller quelque chose sur le petit bloc-notes posé sur le dessus du meuble.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda-t-elle.

— Je te laisse mon numéro, expliqua-t-il, avant de lui lancer un regard à la dérobée. Au cas où tu changerais d’avis.

Il revint tranquillement vers elle et passa une main dans ses cheveux, attirant ainsi l’attention de Hayden sur son biceps bandé. Mon Dieu ! Pourquoi fallait-il qu’il soit aussi beau ?

— Merci pour cette nuit incroyable, lança-t-il d’une voix légèrement rauque.

Il se pencha ensuite et déposa un baiser sur sa joue, l’enveloppant de son parfum épicé et addictif.

Hayden se força à ne pas en inspirer une grande bouffée et attendit qu’il recule.

— Je vais te raccompagner, déclara-t-elle.

6

— Combien ? s’écria Darcy.

Sa voix excitée sortait des haut-parleurs de la voiture de location.

Hayden dirigeait son véhicule dans les embouteillages de cette fin d’après-midi. Le cœur du centre-ville de Chicago était étonnamment bondé, peut-être à cause du match des Warriors qui avait sans doute encouragé de nombreuses personnes à partir plus tôt du travail. De son côté, Hayden n’avait pas vraiment le choix. Qu’elle le veuille ou non, elle allait passer la soirée assise à côté de son père dans la loge réservée au propriétaire de l’équipe, à assister à un match d’un sport que non seulement elle trouvait d’un ennui abyssal, mais qui, en plus, l’agaçait depuis des années.

Seigneur, elle n’avait pas assez de doigts pour compter le nombre de matchs auxquels on l’avait traînée, depuis le temps. Des centaines ? Des milliers ? Peu importait le total : à vingt-six ans, elle n’était pas plus près d’aimer le hockey qu’à six, quand son père l’avait emmenée assister à sa première rencontre. Pour elle, ce sport était synonyme de déracinement, de voyages, de déménagements, d’heures passées assise avec des coloriages parce que son père n’avait pas jugé nécessaire d’embaucher une nounou.

Un psy aurait sans doute argué qu’elle faisait de la projection, transférant toute la frustration qu’elle ressentait à cause de son père sur une pauvre petite discipline innocente, mais elle ne pouvait pas s’en empêcher. Malgré des années d’efforts, elle n’avait jamais réussi à apprécier un satané match ou à en profiter.

— Je ne dirai rien, rétorqua Hayden en s’arrêtant à un feu rouge.

Une rame de métro aérien siffla au-dessus de sa tête, le fracas du train qui fusait sur les rails l’assourdissant momentanément.

— Arrête de te foutre de moi, protesta Darcy quand le vacarme prit fin. Combien, Hayden ?

En faisant disparaître son petit sourire, l’intéressée céda enfin.

— Cinq.

— Cinq ! répéta Darcy, avant de se taire un instant.

Avec une grossièreté teintée d’émerveillement, elle repartit à l’attaque.

— Tu veux me faire croire que ce type t’a fait jouir cinq fois hier soir ?

— Hier soir ? Quatre. Avec une en bonus ce matin.

Cette simple allusion suffit à éveiller un brasier dans son corps encore fourbu. Des muscles dont elle ignorait l’existence la lançaient encore à cause de cet homme qui aurait sans doute pu gagner un marathon contre un lapin Duracell.

— Je suis choquée. Tu t’en rends compte ? Je suis complètement sous le choc.

Le feu passa au vert, et Hayden s’engagea dans l’intersection. Un groupe d’adolescents tous vêtus du maillot bleu et argent des Warriors attira son attention. Elle poussa un grognement en les voyant. Elle n’avait pas du tout envie de passer la soirée avec son père et un public bagarreur de fans de hockey.

— Alors, comment se sont passés les adieux et le « Merci pour ces cinq orgasmes » ? s’enquit Darcy.

— C’était bizarre.

Hayden tourna à gauche et descendit Lakeshore Drive en direction du Lincoln Center, le tout nouveau stade des Warriors.

— Avant de partir, il m’a demandé mon numéro, avoua-t-elle.

— Et tu lui as donné ?

— Non, dit Hayden dans un soupir. Mais il m’a laissé le sien.

— C’était censé être un coup d’un soir ! protesta Darcy.

— Ouais, mais… il avait l’air tellement effondré. J’ai mis les choses au clair. On aurait pu croire qu’il sauterait au plafond en apprenant que je ne cherchais rien de sérieux et n’avais aucune attente, non ? Mais il était déçu.

— Tu ne peux pas le revoir. Et si ça devenait plus profond ? Tu dois retourner en Californie dans quelques mois.

Contre toute attente, Darcy avait l’air contrariée. Mais peut-être n’était-ce pas si surprenant que ça, étant donné qu’elle trouvait l’idée de tomber amoureuse plus terrifiante que la perspective d’un virus nécrosant.

— Ne t’inquiète pas, la rassura Hayden en riant. Déjà, je ne compte pas le revoir. Et puis je refuse de me laisser embarquer dans une relation avec qui que ce soit tant que je n’aurai pas réglé les choses avec Doug.

— Lui ? maugréa son amie. Pourquoi est-ce que tu continues à penser à lui ? Transforme votre pause en rupture, avant qu’il reparle du « pont de l’intimité » et…

— À plus, Darce.

Hayden raccrocha, peu désireuse d’entendre son interlocutrice se moquer une nouvelle fois de son petit ami. D’accord, Doug était vieux jeu, et peut-être que comparer le sexe à un pont était bizarre, mais c’était un chic type. Elle n’était pas encore prête à tirer un trait sur lui.

Tu as quand même couché avec un autre homme, lui rappela sa conscience.

À l’évocation de la nuit passée au lit avec Brody, ses joues la brûlèrent. D’ailleurs, l’expression « coucher avec » lui semblait inappropriée, comme si ces mots décrivaient un événement anodin et sans saveur, comme prendre le thé avec ses grands-parents. Ce que Brody et elle avaient fait n’avait été ni anodin ni sans saveur. Ç’avait été fou. Intense. Passionné. Sans conteste la meilleure partie de jambes en l’air de sa vie.

Est-ce qu’elle avait complètement perdu l’esprit en le chassant, ce matin ?

Sans doute.

Bon, d’accord, sans le moindre doute.

Brody lui avait bien fait comprendre qu’il souhaitait la revoir, et c’est vrai que ce serait chouette, mais…

Très bien, ce serait génial. Mais tous ses problèmes n’allaient pas se résoudre grâce au sexe. Les difficultés auxquelles Doug et elle étaient confrontés seraient toujours là, errant en coulisse telles les doublures jalouses des acteurs d’une pièce de théâtre, tout comme l’inquiétude que lui causaient les déboires récents de son père. Si Brody en voulait plus, s’il désirait qu’ils aient une vraie relation – bien que ce soit hautement improbable –, que ferait-elle ? Ajouterait-elle une troisième inconnue à l’équation déjà impossible de sa vie privée ?

Non, mettre fin à cette idylle avant qu’elle commence était la solution la plus logique. Il valait mieux que ce coup d’un soir en reste un.

Elle arriva au stade dix minutes plus tard et se gara sur l’une des places réservées aux VIP, juste à côté de la décapotable Mercedes d’un rouge pétant de son père. Elle savait que c’était la sienne, car la plaque d’immatriculation annonçait « PROPRIO ».

Très subtil, papa.

Pourquoi s’était-elle donné la peine de rentrer ? Quand son père lui avait demandé si elle pouvait prendre des vacances pour l’épauler durant la période chaotique qu’il traversait, elle avait choisi d’interpréter ça comme un signe. Le signe qu’il avait confiance en elle et avait besoin d’elle à ses côtés. Mais elle était à Chicago depuis une semaine et ne l’avait vu qu’à quelques reprises pour manger rapidement ensemble le midi, dans son bureau. Chaque fois, le téléphone n’avait cessé de sonner, et ils avaient à peine pu discuter. Et elle doutait qu’ils aient le temps de parler ce soir. Elle savait que, quand son père regardait un match, il se concentrait à fond.

Elle sortit de sa voiture en lâchant un soupir et se prépara à supporter une soirée entière à regarder des hommes en sueur patiner derrière un petit palet noir, tout en écoutant son père s’écrier en boucle que c’était ça, le paradis.

Punaise ! Elle mourait d’impatience.

*
*     *

— Surveille bien Valdek, ce soir, lança Sam Becker alors que Brody s’approchait du long banc en bois qui courait le long du mur des vestiaires des Warriors.

Brody s’arrêta devant son casier.

— Il est déjà de retour ? râla-t-il. Je croyais qu’il était suspendu pour encore trois matchs.

Becker rajusta ses protège-tibias puis enfila sa culotte bleu marine, avant de commencer à lacer ses patins. À trente-six ans, il était toujours dans une excellente condition physique. Quand Brody avait rencontré l’attaquant mythique, il était resté bouche bée et avait été encore plus impressionné lorsqu’il avait vu son coéquipier feinter trois joueurs avant de marquer un but à lui tout seul. Ce jour-là, Becker avait montré à tout le monde qu’il avait encore sa place dans le championnat.

Mais ce qui l’avait le plus soufflé, c’était l’absence totale d’arrogance chez Becker. Bien qu’il ait gagné deux fois le titre et ait déjà une carrière digne des plus grands hockeyeurs de l’histoire, Sam Becker avait les pieds sur terre. C’était celui que tout le monde allait voir en cas de problème, d’ordre professionnel ou personnel. Au fil du temps, il était devenu le meilleur ami de Brody.

— C’est terminé, répondit l’attaquant. Et il a les crocs. Il n’a pas oublié qui lui a valu son exclusion, gamin.

Brody fit abstraction de ce surnom, que son coéquipier refusait de lâcher, et ricana.

— Ouais, parce que c’est ma faute s’il m’a ouvert le menton avec la lame de son patin.

D’autres joueurs les rejoignirent peu à peu dans la pièce. Le gardien de l’équipe, Alexi Nicklaus, leur fit un salut militaire en guise de bonjour. À sa suite, Derek Jones, le petit nouveau mais déjà l’un des meilleurs défenseurs de tout le championnat, s’approcha et lança :

— Valdek est de retour.

— Il paraît.

Brody enleva son tee-shirt noir et le jeta sur le banc. Jones siffla soudain et Brody suivit son regard, vers son propre torse, où il découvrit un souvenir de l’une des nuits les plus torrides de toute sa vie. Sur son sein gauche, les lèvres charnues de Hayden avaient laissé leur marque sur sa peau, un suçon violacé. C’était arrivé après qu’il l’avait soulevée de la moquette du couloir pour la porter dans la chambre, où il s’était ensuite évertué à la prendre toute la nuit.

Ce matin, il s’était réveillé en contemplant ses cheveux bruns déployés autour d’elle. Ils formaient un contraste saisissant avec l’oreiller blanc. Un sein nu reposait contre son torse, et une jambe élancée était toujours crochetée autour de son bassin. Il était familier des étreintes post-coïtales, mais à sa connaissance c’était la première fois qu’il se réveillait dans la même position que celle dans laquelle il s’était endormi avec sa partenaire. En général, il décalait doucement cette dernière sur le côté, car il avait besoin de place et d’un peu de distance pour parvenir à trouver le sommeil. Mais, la veille, ça n’avait pas été le cas. À vrai dire, il se souvenait même de s’être réveillé au beau milieu de la nuit pour serrer encore plus étroitement Hayden dans ses bras.

Allez savoir pourquoi.

— Rappelle-moi de ne jamais te laisser t’approcher de ma fille, plaisanta Becker.

Jones s’esclaffa bruyamment dans son dos.

— Alors, c’est qui la petite chanceuse ? Est-ce que tu te souviens au moins de son prénom ?

Brody se redressa soudain, sur la défensive, avant de se demander pourquoi cela le dérangeait autant que ses coéquipiers le perçoivent comme un tombeur. Certes, à une époque, il s’était comporté en play-boy. Quand il avait signé ses premiers contrats professionnels, ça lui était monté à la tête. Pour un gosse qui avait grandi dans la pauvreté au fin fond du Michigan, ce brusque afflux de gloire et d’argent avait eu l’effet d’une drogue galvanisante, addictive. Soudain, tout le monde voulait être son ami, ou bien son confident, ou son amante. À vingt et un ans, il avait saisi avec avidité tous les avantages qui venaient avec son métier – surtout la foule de femmes qui faisaient la queue pour s’asseoir sur la sienne.

Mais il avait fini par s’en lasser quand il avait compris que quatre-vingt-dix pour cent de ces groupies ne voyaient en lui que le hockeyeur. Pire encore, son visage s’était retrouvé partout sur Internet, sur les réseaux sociaux comme les sites des tabloïds sportifs. Il y avait des photos de lui quittant une boîte de nuit avec une femme différente chaque soir. Un cliché compromettant de sa personne, la langue enfoncée au fond du gosier d’une employée du traiteur à un gala de son équipe, aussi.

L’équipe chargée des relations publiques des Warriors avait fini par le convoquer au siège social pour lui ordonner de calmer ses ardeurs. Sans quoi, joueur star ou non, il serait exclu de l’équipe. Cette remontrance l’avait assez effrayé pour qu’il se montre plus discret lorsqu’il se livrait à certaines activités pendant son temps libre. Mais il n’avait pas pour autant arrêté de coucher à droite et à gauche.

Ces derniers temps, cela ne le dérangeait pas d’être sous le feu des projecteurs, mais il n’avait plus envie de ramener chez lui des femmes qui ne le considéraient que comme l’attaquant vedette des Warriors. Malheureusement, ses coéquipiers n’avaient pas l’air d’accepter que sa période de Don Juan soitrévolue.

Eh bien, tant pis ! Ils pouvaient bien penser ce qu’ils voulaient. Il ne se comportait peut-être plus comme un Casanova, mais il pouvait encore leur botter les fesses, n’importe quel jour de la semaine.

— Oui, je sais comment elle s’appelle, dit-il en levant les yeux au ciel.

Mais j’ignore comment la contacter.

Il garda ce détail agaçant pour lui. Il n’arrivait pas encore à mettre le doigt sur la raison de son irritation depuis que Hayden avait refusé de lui donner son numéro. Même si sa vie en avait dépendu, il aurait été incapable de comprendre d’où sortait ce discours lunaire qu’elle lui avait sorti.

Je me suis bien amusée, mais ça ne se reproduira pas. J’espère que tu comprends.

Les mots que tous les hommes rêvaient d’entendre. Combien de fois avait-il lui-même tenté de trouver une manière de faire gentiment comprendre à une femme, le lendemain matin, que leur histoire devait s’arrêter là ? Hayden avait plus ou moins résumé l’attitude qui caractérisait la vie sentimentale entière de Brody. Une seule nuit, pas d’attentes, rien de plus. Fut un temps, il lui aurait fait parvenir une corbeille de fruits avec une carte de remerciement, après ces adieux bon enfant.

Mais aujourd’hui, il en voulait plus. C’était pour cela qu’il s’était rendu dans la suite de Hayden, après avoir évité de s’envoyer en l’air avec n’importe qui depuis des mois. Parce que quelque chose en elle l’avait convaincu qu’elle était celle qui pourrait lui apporter ce « plus » qu’il désirait tant. Une professeure sexy qui détestait le sport et embrasait tout son être ? C’était forcément la femme idéale.

— J’espère que tu ne t’es pas trop épuisé, reprit Becker. On ne peut pas se permettre de merder ce soir. Pas pendant un match de barrage.

— Hé, les gars, vous avez vu la page des sports du Tribute, ce matin ? demanda soudain Jones. Il y avait encore un article qui reprenait les accusations de corruption de la femme de Houston.

Il fronça les sourcils, ce qui déforma son visage poupin. À vingt ans, ce gamin ne maîtrisait pas encore son regard noir de méchant défenseur.

— Comme si on avait pu accepter de l’argent pour ajouter volontairement une défaite à notre palmarès… Bordel, j’ai envie d’enrober la maison de cette nana de papier toilette. Elle nous fait vraiment du mal.

Brody s’esclaffa.

— Quand on est un adulte, on ne jette pas du papier toilette sur la maison des gens.

— Allez, avoue, t’adores mes blagues, protesta Derek. Tu riais comme une baleine quand j’ai remplacé les protections d’Alexi par des nouvelles, toutes roses, avec Hello Kitty dessus.

Depuis l’autre bout du vestiaire, l’intéressé fit un doigt d’honneur à Jones.

— On se calme, les enfants, ordonna Becker dans un sourire.

Il se tourna vers Brody, l’air soudain plus sérieux.

— Qu’est-ce que tu en penses, toi, de ces articles ?

Brody se contenta de hausser les épaules.

— Tant que je n’ai pas vu de preuves de ce qu’avance Mme Houston, je refuse de croire que quelqu’un dans cette équipe a saboté un match.

Jones hocha la tête, approbateur.

— Pres est un chic type. Il n’aurait jamais truqué un match.

Il gloussa.

— C’est l’autre rumeur qui m’intéresse. Vous savez, celle qui vient d’une source anonyme et qui affirme que Mme H. se tape un joueur des Warriors ?

Pardon ?

Brody n’avait pas traîné sur les réseaux aujourd’hui et découvrait donc la nouvelle. La simple idée que la femme du propriétaire couche avec l’un de ses coéquipiers était aussi perturbante qu’absurde. Préoccupante, aussi. Très préoccupante. Il n’aimait pas la tournure que prenait ce scandale, celle d’un effet boule de neige. Corruption, adultère et paris illégaux.

Merde !

Jones se tourna vers lui.

— Allez, avoue. C’était toi.

Et puis quoi encore ? La perspective d’aller au pieu avec Sheila Houston était tout aussi alléchante que celle d’arrêter le hockey pour devenir patineur artistique. Il lui avait suffi d’une ou deux rencontres avec cette femme pour comprendre qu’elle était bête à manger du foin.

— Nan. Je parierais plutôt sur Topas.

Brody adressa un large sourire à l’ailier droit, à l’autre bout du vestiaire. Zelig Topas avait gagné la médaille d’argent aux derniers Jeux olympiques, avec le Canada. Il était aussi l’un des seuls hockeyeurs ouvertement gays de tout le championnat.

— Très drôle, rétorqua Topas en levant les yeux au ciel.

Les bavardages cessèrent quand Craig Wyatt, le capitaine de leur équipe, entra dans la pièce. Comme d’habitude, le Scandinave affichait une mine solennelle. Wyatt mesurait plus de deux mètres, alors quand il chaussait ses patins, c’était un vrai géant. Avec son torse développé et ses cheveux blonds coupés ras, pas étonnant qu’il soit l’un des joueurs les plus craints de toute la ligue ainsi qu’une vraie force de la nature.

Sans leur demander pourquoi ils se marraient, Wyatt se lança directement dans son traditionnel discours d’avant match, aussi motivant qu’une oraison funèbre. Il y avait une raison pour laquelle on le surnommait « Monsieur Trop Sérieux ». Brody ne l’avait vu sourire qu’une fois, et même à ce moment-là il s’agissait de ce genre de grimace maladroite qu’on arbore quand quelqu’un nous raconte une blague pas très drôle.

Inutile de préciser que Brody n’avait jamais vraiment accroché avec cet homme maussade. Il avait plus tendance à traîner avec des mecs faciles à vivre, comme Becker et Jones.

Il se désintéressa vite du laïus de son capitaine et se remit à ressasser la conversation qu’il avait eue le matin avec Hayden, réfléchissant à la façon avec laquelle elle avait insisté pour que leur histoire soit sans lendemain. Il comprenait son point de vue, mais…

Non, il n’allait pas laisser les choses se terminer ainsi.

Hayden avait peut-être refusé de lui donner son numéro, mais elle lui avait laissé sa carte de visite en l’invitant dans sa suite, à l’hôtel. Après le match de ce soir, Brody appellerait sa chambre au Ritz pour la convaincre de reprendre là où ils s’étaient arrêtés la veille au soir.

Une seule nuit ?

Non. Brody était un hockeyeur. Il ne renonçait jamais aussi facilement.

7

— Il n’y a rien de mieux au monde ! s’écria Presley Houston en tendant une bouteille d’Évian à sa fille.

Il la rejoignit ensuite près de la vitre qui donnait sur la patinoire. Ce soir, ils avaient la loge réservée au propriétaire pour eux seuls, un vrai soulagement pour Hayden. Quand elle était entourée des collègues de son père, elle avait toujours l’impression d’être une baleine ou un dauphin dans un parc à thèmes marin. Elle s’ébattait, nageait, faisait des cabrioles… tout en essayant de trouver un moyen de briser le verre pour s’échapper de son petit aquarium et retourner dans la nature, là où était sa place.

— Tu vas voir des matchs, des fois, en Californie ? lui demanda Presley en chassant une peluche imaginaire du col de sa veste Armani grise.

— Non, papa.

— Et pourquoi pas ?

Parce que j’ai toujours détesté le hockey ?

— Je n’ai pas le temps. Le semestre dernier, je donnais trois cours.

Son père tendit la main pour lui ébouriffer les cheveux, habitude qu’il avait prise quand Hayden était petite. Ce geste l’avait toujours rassurée. Il lui rappelait l’époque où ils étaient proches, elle et lui. Avant les Warriors. Avant Sheila. Quand ils n’étaient que tous les deux.

Son cœur se serra lorsque son père ramena une mèche derrière son oreille et lui adressa l’un de ses sourires charmeurs. Et Presley ne manquait pas de charme. Malgré sa voix de stentor, la détermination fébrile qui émanait de lui et la concentration rusée qui brillait souvent dans ses yeux, il savait donner à chacun l’impression d’être son meilleur ami. C’était sans doute pour cela que ses joueurs l’adulaient, et certainement aussi pourquoi Hayden l’avait idolâtré en grandissant. Oh, elle n’avait jamais cru que son père était parfait. Il la traînait aux quatre coins du pays pour son boulot. Mais il était aussi là quand elle avait besoin de lui, l’aidait à faire ses devoirs et la laissait suivre des cours particuliers de dessin pendant l’intersaison. Il avait même eu avec elle une douloureuse conversation pour lui expliquer comment on faisait les bébés.

Son ventre se noua de chagrin. Apparemment, son père ne semblait pas avoir remarqué qu’ils s’étaient éloignés. Hayden ne s’attendait pas à ce qu’il soit son meilleur pote – elle était adulte, maintenant, et vivait sa vie. Mais tout de même, elle aurait aimé pouvoir conserver une certaine proximité avec son père. Le problème, c’était qu’il vivait et respirait dorénavant au rythme des Warriors et ne s’était même pas aperçu qu’il avait relégué sa fille unique au second plan de sa vie au cours des sept dernières années.

Elle remarqua que des mèches grises commençaient à envahir ses tempes. Elle l’avait vu à Noël, mais, bizarrement, il paraissait avoir vieilli depuis. De nouvelles rides étaient aussi apparues aux commissures de ses lèvres. La procédure de divorce avait visiblement laissé des séquelles.

— Ma puce, je me doute que ce n’est pas le meilleur moment pour en parler, mais…, commença le père de Hayden en évitant son regard.

Il observait le match qui battait son plein sous leurs pieds, comme s’il pouvait absorber l’énergie des hockeyeurs pour trouver le courage de continuer sa phrase.

— L’une des raisons pour lesquelles je t’ai demandé de rentrer, c’est que… Écoute… Diana veut que tu fasses une déposition.

Hayden leva soudain la tête.

— Hein ? Pourquoi ?

— Tu fais partie des témoins du jour où Sheila a signé le contrat de mariage.

Son père s’adressait à elle avec une douceur qu’il ne lui avait plus témoignée depuis longtemps.

— Tu t’en souviens ? insista-t-il.

Sérieusement ? Il pensait vraiment qu’elle aurait oublié ce jour-là ? La signature de ce contrat avait également été la première rencontre entre Hayden et sa belle-mère, qui n’avait que deux ans de plus qu’elle. Le choc qu’elle avait ressenti en apprenant que son père, à cinquante-sept ans, se remariait après tant d’années de solitude n’était rien en comparaison de la découverte de la différence d’âge entre l’heureuse élue et lui.

Hayden s’était toujours vantée d’être très ouverte, mais la porte de son esprit se refermait violemment dès que son père entrait dans l’équation. Même si Sheila racontait le contraire, Hayden était convaincue que sa belle-mère avait épousé Presley pour son argent, accord prénuptial ou non.

Ses soupçons avaient été confirmés trois mois après le mariage, quand Sheila avait convaincu Presley d’acheter non seulement un manoir estimé à plusieurs millions de dollars – parce que vivre dans un appartement avec terrasse, c’était dépassé –, mais aussi un petit yacht – car l’air marin leur ferait du bien à tous les deux – ainsi qu’une nouvelle garde-robe – puisque la femme d’un propriétaire d’équipe se devait d’être toujours élégante. Hayden ne voulait même pas savoir combien d’argent son père avait dépensé pour Sheila durant l’année qui avait suivi leur union. Même si elle travaillait jusqu’à son quatre-vingt-dixième anniversaire, elle ne gagnerait probablement jamais autant. Sheila avait évidemment quitté son poste de serveuse le lendemain de la cérémonie et, à la connaissance de Hayden, sa belle-mère occupait maintenant toutes ses journées à dilapider la fortune de Presley.

— Est-ce qu’il faut vraiment que je me mêle de tout ça ? demanda-t-elle dans un soupir.

— Ce n’est qu’une déposition, ma chérie. Tout ce que tu auras à faire, c’est témoigner et affirmer que Sheila était en pleine possession de ses moyens quand elle a ratifié ces documents.

Presley grogna ensuite avec dédain.

— Elle affirme qu’elle a signé sous la contrainte.

— Oh, papa… Pourquoi as-tu épousé cette femme ?

Son père garda le silence, et Hayden ne lui en voulut pas. Il avait toujours été fier, et reconnaître ses erreurs lui demandait des efforts considérables.

— Ça ne va quand même pas finir au tribunal, hein ? interrogea-t-elle, inquiète.

Son ventre se tordit à cette idée.

— Je ne pense pas.

Il lui ébouriffa de nouveau les cheveux.

— Diana a bon espoir qu’on trouve un accord. Sheila ne pourra pas continuer ce cirque éternellement. À un moment ou un autre, elle finira par baisser les bras.

Hayden en doutait, mais elle garda ses réserves pour elle afin d’éviter de contrarier encore plus son père. À en croire la lueur de frustration dans les yeux de Presley, cette situation lui donnait l’impression d’être impuissant. Or, elle savait à quel point il détestait avoir la sensation de ne rien pouvoir faire.

Hayden lui serra le bras pour le rassurer.

— Bien sûr.

Elle embrassa la fenêtre d’un geste.

— Au fait, l’équipe s’en sort super bien.

Elle ignorait complètement si cette affirmation était vraie, mais ces paroles ramenèrent un sourire sur les lèvres de son père. C’était tout ce qui comptait.

— C’est vrai, hein ? Wyatt et Becker se révèlent vraiment, cette saison. Stan m’a dit que ce n’était pas du gâteau, d’arriver à ce qu’ils s’entendent, tous les deux.

— Ils ne s’apprécient pas ? demanda-t-elle, sans chercher à savoir qui pouvaient bien être Wyatt et Becker.

Presley haussa les épaules, puis but une gorgée de bourbon dans le verre qu’il tenait à la main.

— Tu sais comment ça se passe, ma puce. Deux hommes alpha font forcément un concours pour savoir qui a la plus grosse. Ce championnat, c’est surtout un combat de coqs.

— Papa…, commença Hayden, cherchant ses mots. Ce qu’on racontait hier dans le journal, à propos de paris illégaux… ce n’est pas vrai, hein ?

— Bien sûr que non, répondit-il en fronçant les sourcils. Ce n’est qu’un tissu de mensonges.

— Tu es certain que je n’ai aucun souci à me faire ?

Il l’attira contre lui et lui serra gentiment l’épaule.

— Tu n’as absolument pas à t’en faire. Je te le promets.

— Tant mieux.

Un bourdonnement tonitruant, suivi d’une musique rythmée et ringarde, interrompit leur conversation. En une fraction de seconde, Presley était debout. Il applaudit et leva les pouces en l’air à l’intention de la caméra qui passait devant leur vitre, comme dotée d’ailes.

— On a gagné ? demanda-t-elle, se sentant stupide de poser la question et encore plus bête de ne pas pouvoir y répondre seule.

Son père pouffa de rire.

— Pas encore. Il reste encore cinq minutes avant la fin du dernier tiers-temps.

Il se rassit.

— Ça te dirait que je te fasse rapidement visiter le stade quand le match sera terminé ? On a fait plein de rénovations, depuis ton dernier passage.

— Avec plaisir, mentit-elle.

*
*     *

Brody sortit de la douche et retourna sans se presser dans le vestiaire principal. Il posa une main sur son flanc, et un éclair de douleur le fit grimacer. Un simple regard lui suffit à confirmer ce dont il se doutait déjà : la charge furieuse de Valdek en tout début de deuxième période lui avait laissé un énorme bleu qui virait déjà au violet. Connard !

— T’as concédé un pénalty de merde, rouspétait Wyatt quand Brody les rejoignit, lui et Jones, sur le banc.

La voix d’habitude sereine de leur capitaine était teintée d’un soupçon d’hostilité, et ses yeux d’un bleu froid lançaient des éclairs de mécontentement, ce qui ne lui ressemblait pas non plus. Brody se demanda sur quoi s’était assis Wyatt pour que ça lui remonte aussi profond, mais il préférait ne pas se mêler des embrouilles de ses coéquipiers. Les hockeyeurs étaient tous des cinglés, de toute manière, et les petits désaccords se terminaient souvent mal.

Derek leva les yeux au ciel.

— De quoi tu te plains ? On l’a gagné, ce putain de match.

— On aurait dû les écraser, répliqua Wyatt. Tu as laissé Franks marquer un point à cause de ce tir de pénalité. On devrait se qualifier dans deux matchs, mais il faut déjà qu’on les gagne, ces matchs, si on veut se classer pour la prochaine série. On n’a pas droit à l’erreur.

Les sourcils toujours froncés, Monsieur Trop Sérieux sortit du vestiaire en trombe et claqua la porte derrière lui.

Jones jeta un regard qui signifiait « Bordel, qu’est-ce qu’il lui prend ? » à Brody, qui se contenta de hausser les épaules, toujours décidé à ne pas s’en mêler.

Il s’habilla rapidement, fourra son équipement plein de transpiration dans son casier, ne rêvant plus que de se tirer de là.

— À plus, les gars, lança-t-il par-dessus son épaule.

Il s’avança ensuite dans le couloir aux lumières blanches et percuta soudain un mur chaud et pulpeux.

— Je suis déso…

Ses excuses moururent dans sa gorge quand il posa les yeux sur la femme qu’il venait de heurter sans le vouloir. Ce n’était pas n’importe quelle femme, mais celle qui avait habité ses pensées – et son corps – toute la journée.

Un « Brody ? » stupéfait lui échappa.

La surprise du hockeyeur se mua soudain en une bouffée de satisfaction et de joie.

— Hayden, fit-il en l’admirant de la tête aux pieds.

Elle portait une tenue déconcertante : un chemisier en soie blanche et une jupe à l’imprimé fleuri qui lui arrivait aux genoux et tournoyait autour de ses jambes. Un contraste total avec le débardeur jaune et le jean délavé qu’elle portait la veille. Ainsi vêtue, elle avait plus l’air d’une professeure guindée que de la diablesse passionnée qui avait crié son nom à de nombreuses reprises la veille. Cette métamorphose le troubla.

— Qu’est-ce que tu…

Hayden tourna brusquement le regard vers le panneau accroché au-dessus de la porte, derrière eux.

— Tu joues pour les Warriors ?

— Eh oui ! confirma-t-il avant de hausser les sourcils. Je croyais que tu n’étais pas une fan de hockey ?

— Toujours pas. Je…

Elle laissa sa phase en suspens. Que faisait-elle dans cette partie du stade ? se demanda soudain Brody. Seules les personnes munies d’un badge nominatif étaient autorisées à pénétrer dans cette zone.

— Désolée, ma chérie, j’arrive, s’écria une voix masculine. Est-ce que tu veux continuer la visite ou…

Presley Houston s’interrompit et, remarquant Brody, lui adressa un grand sourire.

— Belle performance ce soir, Croft.

— Merci, Pres.

Brody passa en revue ses deux interlocuteurs, se demandant ce qu’il avait bien pu louper, puis un torrent de jalousie se déversa dans son ventre. Presley avait appelé Hayden « ma chérie ».

Oh, merde ! S’était-il tapé la maîtresse de Houston ?

Un soupçon de colère se mêla à la jalousie qui lui dévorait les entrailles. Il étudia la femme avec laquelle il avait passé la nuit, résistant à l’envie de l’étrangler pour l’avoir amené dans son lit alors que, de toute évidence, elle était déjà prise. Heureusement, Presley reprit la parole et fit taire cette envie tout en filant un deuxième coup de massue à Brody.

— Je te présente ma fille, Hayden.

8

Qu’est-ce qu’il foutait ici ? Et pourquoi ne lui avait-il pas dit qu’il faisait partie des Warriors ?

Hayden cligna des yeux à plusieurs reprises. Peut-être qu’elle délirait et que ce grand gaillard musclé au visage d’ange, dont les cheveux bouclaient autour de ses tempes comme s’il venait de sortir d’une douche brûlante, n’était pas vraiment là…

Ce n’est pas une hallucination. Secoue-toi.

D’accord, donc son coup d’un soir était bien là, devant elle, en chair et en os, plus séduisant que jamais.

Et il faisait partie de l’équipe de hockey de son père.

Est-ce que la ligue avait réservé un paragraphe de son règlement aux joueurs qui couchaient avec la fille du propriétaire de leur club ? Pas à sa connaissance, en tout cas, mais avec toutes les rumeurs qui entouraient actuellement son père et les Warriors, Hayden n’avait pas du tout envie de causer encore plus d’ennuis à Presley.

De toute évidence, Brody en était arrivé à la même conclusion.

— Ravi de faire ta connaissance, Hayden.

Sa voix ne laissa rien paraître, surtout pas le fait qu’ils se connaissaient déjà… intimement.

Elle lui serra la main et faillit frissonner au contact de ses doigts chauds et calleux.

— Enchantée, déclara-t-elle avec entrain.

Enchantée ? Elle avait vraiment dit ça ?

Les yeux de Brody étincelèrent de malice, confirmant que cette réponse idiote était bien sortie de sa bouche.

— Hayden a quitté San Francisco pour venir nous voir, expliqua Presley. Elle donne des cours de dessin à Berkeley.

— Des cours d’histoire de l’art, papa.

Presley fit un geste impatient.

— C’est pareil.

— À quel poste joues-tu ? demanda Hayden d’un ton détaché, neutre.

À croire qu’elle s’adressait à un parfait inconnu.

— Brody est ailier gauche, répondit Presley à sa place. C’est l’un de nos meilleurs joueurs. Une vraie star.

— Oh ! Ça l’air palpitant, commenta-t-elle à voix basse.

— Et comment ! intervint de nouveau Presley. N’est-ce pas, Brody ?

Avant que ce dernier puisse répondre, quelqu’un d’autre attira l’attention de son père.

— Je dois parler à Stan. Veuillez m’excuser un instant.

Il s’éloigna d’eux sans attendre. Un sourire malicieux étira les lèvres de Hayden.

— Ne te formalise pas. Il lance souvent des conversations pour mieux te laisser le bec dans l’eau.

Son sourire s’évanouit.

— Mais tu le sais sans doute déjà, vu que tu bosses pour lui.

— Est-ce que ça te dérange ? demanda prudemment Brody.

— Bien sûr que non, mentit-elle. Pourquoi est-ce que ça me gênerait ?

— À toi de me le dire.

Elle le regarda fixement un moment, puis soupira.

— Écoute, je te serais reconnaissante de ne pas parler à mon père de ce qu’il s’est passé hier soir.

— Ah, donc tu t’en souviens.

Une lueur amusée dansa dans les yeux de Brody.

— Je commençais à me dire que tu m’avais complètement chassé de ton esprit.

Et puis quoi encore ? Comme si c’était possible ! Toute la journée, elle n’avait cessé de penser à cet homme et à sa langue prodigieuse.

— Je ne t’ai pas oublié. Mais ça ne veut pas dire que j’ai envie qu’on se revoie, ajouta-t-elle dans un murmure.

— Je crois que si.

L’arrogance dans sa voix agaça Hayden autant qu’elle la galvanisa. Bon sang, comment avait-elle pu ne pas deviner que ce type était un joueur de hockey, la veille ? Ce mec portait pratiquement une étiquette sur laquelle il était marqué « sportif professionnel » sur le front. Il était présomptueux, sûr de lui, hors du commun. Quelque chose lui disait que Brody était le genre d’homme qui savait exactement ce qu’il voulait et faisait tout ce qui était en son pouvoir pour l’obtenir.

En même si c’était inconcevable, pour le moment, c’était elle qu’il voulait.

— Brody…

— Pas la peine de jouer la comédie. Je sais que je t’ai complètement chamboulée hier soir, et tu n’as qu’une envie : que je recommence.

Hayden étouffa un ricanement.

— C’est sain, dis donc, d’avoir autant le melon.

— J’aime bien quand tu ricanes. C’est mignon.

— Je t’interdis de me parler comme ça.

— Pourquoi ?

— Parce que je déteste ce mot. Les bébés et les lapins, ça, c’est mignon. Moi, je suis une femme adulte. Et arrête de me regarder comme ça.

— Comment ?

— Comme si tu étais en train de m’imaginer toute nue, soupira-t-elle.

— C’est plus fort que moi.

Les pupilles de Brody se dilatèrent, scintillèrent de désir, et une douce chaleur se répandit aussitôt dans le bas-ventre de Hayden. Elle tâcha de ne pas serrer les cuisses, pour ne pas lui montrer qu’il avait encore autant d’effet sur elle.

— Prends un verre avec moi ce soir, proposa-t-il de but en blanc.

Un « non » lui échappa plus rapidement que prévu.

Une expression qui ressemblait à de la frustration plissa le front de Brody. Il fit un pas de plus dans sa direction, et instinctivement Hayden jeta un œil à l’endroit où était parti son père. Presley était au bout du couloir, plongé dans une conversation intense avec Stan Gray, l’entraîneur principal des Warriors. Même si son père semblait ne pas avoir remarqué les étincelles qui volaient entre Brody et elle, la jeune femme était mal à l’aise à l’idée d’avoir ce genre de discussion alors qu’il était dans les parages.

Pour ne rien arranger, Brody était à croquer dans ce pantalon en laine grise qui épousait ses jambes musclées et cette chemise à col boutonné qui mettait son torse en valeur. Et que dire de ses cheveux mouillés… Elle s’obligea à en détourner le regard, consciente que, si elle s’autorisait à imaginer cet homme sous la douche, tout nu, elle risquait d’avoir un orgasme.

— Un seul verre, insista-t-il avec un sourire dévastateur. Tu sais, en souvenir du bon vieux temps.

Un rire échappa à Hayden.

— On se connaît depuis moins de vingt-quatre heures.

— Oui, mais ces vingt-quatre heures étaient mouvementées, non ?

Il s’approcha et pencha la tête, ses lèvres à quelques centimètres de l’oreille de la jeune femme, son souffle chaud effleurant son cou.

— Combien de fois est-ce que tu as joui, déjà ? Trois fois ? Quatre ?

— Cinq, glapit-elle, avant de balayer les alentours du regard pour s’assurer que personne ne l’avait entendue.

Son corps tout entier se mit à palpiter. L’idée qu’elle puisse ressentir une telle excitation dans un couloir où se trouvaient plusieurs personnes, dont son père, la fit rougir d’embarras.

— Cinq, répéta-t-il en hochant vivement la tête. Je n’ai pas perdu la main.

Elle réprima un grognement. Il était beaucoup trop sûr de lui, ce qui lui donnait un avantage certain sur elle, parce que, de son côté, elle n’était plus vraiment sûre de quoi que ce soit.

Sinon qu’elle avait envie d’arracher ses vêtements à Brody Croft et de sauter dans le premier lit qu’ils trouveraient sur leur chemin.

Mais elle n’en ferait rien. Coucher de nouveau avec lui revenait à épeler « mauvaise idée ». Tout était beaucoup plus simple la veille, quand il n’était qu’un inconnu, une perspective excitante.

Mais maintenant… maintenant, il était bien réel. Pire encore, c’était un hockeyeur. Elle avait grandi suffisamment entourée de ses semblables pour connaître leur mode de vie : les voyages incessants, la presse, les femmes qui faisaient joyeusement la queue pour coucher avec eux.

Sans oublier que Brody était tellement… arrogant, séducteur et effronté. La veille, ces qualificatifs ne faisaient que renforcer l’attrait d’une nuit avec un inconnu. Aujourd’hui, ils prenaient la forme d’un rappel, celui de la raison pour laquelle elle avait décidé que les mecs comme lui n’avaient plus leur place dans sa vie.

Hayden avait déjà donné. Son dernier petit ami avant Doug était aussi arrogant, séducteur et effronté que Brody. Leur relation s’était conclue dans un final explosif, quand Adam l’avait larguée le jour de son anniversaire, parce que « toutes ces histoires de fidélité », comme il disait, commençaient à l’étouffer.

Elle se demandait encore parfois pourquoi elle manquait autant de jugeote avec les hommes. Ça n’aurait pas dû être si difficile de trouver quelqu’un avec qui passer sa vie, non ? Une maison, un mariage basé sur la confiance, l’alchimie sexuelle et la stabilité, avec un homme qui ferait passer leur couple avant tout le reste… était-ce trop demander ?

— Pourquoi est-ce que tu tiens tant à me revoir ? demanda-t-elle brusquement.

Son père jeta un regard dans leur direction, et elle baissa la voix.

— Je t’ai dit ce matin que je voulais en rester là. Je suis revenue à Chicago pour soutenir mon père, pas pour m’impliquer dans une nouvelle relation.

— Tu m’avais l’air plutôt impliquée, hier soir, répliqua-t-il en lui faisant un clin d’œil.

Il décroisa les bras et les laissa retomber le long de ses flancs.

— Ne me dis pas que tu n’as pas pris ton pied, Hayden.

— Évidemment que ça m’a plu.

— Alors, c’est quoi le problème ?

— Le problème, c’est que je voulais une histoire qui ne durerait qu’une nuit. Je n’avais pas prévu de te revoir.

— Prévu ou rêvé ? fit-il d’une voix traînante, une lueur complice dans les yeux. J’ai raison, hein ? Ton fantasme, c’était de t’offrir une nuit avec un inconnu, c’est ça ? Je ne te juge pas, je fais juste remarquer que le fantasme peut durer encore un peu.

Ce mot devenait soudain enivrant, dans sa bouche. Avant de pouvoir s’en empêcher, Hayden se demanda quels autres fantasmes ils pourraient explorer ensemble. Le jeu de rôle ? Le bondage ? Ses joues la brûlèrent à cette pensée. Brody, attaché, et elle qui lui grimperait dessus alors qu’il serait immobile…

Non. Hors de question de s’aventurer sur ce terrain-là. Il fallait vraiment qu’elle arrête de laisser cet homme titiller sa libido.

— À mon sens, on a deux options, reprit-il. La solution de facilité, ou celle de la difficulté.

— J’ai hâte que tu m’expliques tout, rétorqua-t-elle d’un ton ironique.

Il sourit, et ses fossettes se creusèrent

— Le sarcasme ne te va pas au teint. Bon, la solution la plus simple, c’est qu’on aille tous les deux boire un verre au Lakeshore Lounge.

— Non.

Il leva la main pour la faire taire.

— Tu n’as pas encore entendu la suite.

— D’accord. C’est quoi, l’autre option ?

Cette fois, un sourire diabolique se peignit sur le visage de Brody.

— Pourquoi est-ce que tu mates mon entrejambe en disant ça ?

— Oh, mon Dieu ! Je n’ai rien regardé du tout, protesta-t-elle.

— Bien sûr que si. Et tu continues.

Évidemment, maintenant, elle avait baissé les yeux. Ses joues prirent feu quand elle vit qu’il commençait à bander. À l’instant où elle s’en rendit compte, ses mamelons durcirent de plus belle.

— Pas de souci, on va faire comme si tu n’étais pas en train de me reluquer.

Il lui fit un nouveau clin d’œil.

— De toute manière, je viens de me rendre compte qu’il n’y avait pas d’autre solution. Parce que, en fait, c’est très simple. Tu vas me dire oui et boire un verre avec moi.

Hayden se mordit la lèvre inférieure. Bon sang, il avait raison. Malgré tous les arguments logiques qui se bousculaient sous son crâne, elle avait vraiment envie de lui dire oui.

— Tu ferais mieux de te dépêcher d’accepter, par contre, reprit Brody d’un ton taquin. Parce qu’on dirait bien que ton père a fini de discuter avec Stan… Ouaip, ils se serrent la main, maintenant. Ce qui signifie qu’il va revenir juste à temps pour t’entendre me dire oui, et ensuite, il te demandera à quoi tu viens de consentir, et je sais que ni toi ni moi n’avons envie de nous aventurer sur ce terrain-là.

Elle tourna la tête. Sans surprise, son père s’approchait d’eux. Génial. Même si elle savait que Presley ne ferait pas une crise cardiaque en apprenant que sa fille de vingt-six ans n’était plus vierge, elle préférait éviter qu’il soit au courant de tous les détails de sa vie sexuelle. Surtout s’ils concernaient l’un des joueurs de son équipe.

Son père était peut-être complètement obsédé par les Warriors, il lui avait toujours conseillé de se méfier de la nature orageuse des hockeyeurs. La dernière fois que Hayden était venue le voir, il lui avait donné un avertissement de ce type, quand l’un des joueurs de l’équipe adverse l’avait draguée après un match. Elle avait refusé son invitation à dîner, mais cela n’avait pas empêché Presley de se lancer dans un monologue dans lequel il avait expliqué à sa fille qu’il ne voulait pas qu’elle fréquente des « brutes ».

S’il savait qu’elle avait couché avec Brody Croft, il serait encore plus stressé.

— Alors, Hayden, ce verre ?

Son cœur se mit à battre plus vite quand elle comprit que si elle acceptait, il était fort probable qu’ils ne le prennent jamais, ce fameux verre. À l’instant où il serait seul avec elle, Brody glisserait ses mains sous sa chemise, lui caresserait la poitrine, lui ferait un suçon dans le cou, exactement comme la veille au soir, puis il insérerait un doigt en elle et…

— Un seul verre, fit-elle.

À peine ces mots furent-ils sortis de sa bouche qu’elle s’en voulut. Une fois encore, elle avait laissé ses hormones triompher de sa raison. Qu’est-ce qui clochait chez elle ?

Brody rit doucement, puis posa les mains sur ses hanches. L’image même d’un dieu du stade. Il lui sourit.

— Je savais que tu finirais par te montrer raisonnable.

9

Le Lakeshore Lounge était l’un des rares bars de Chicago à proposer une ambiance intimiste plutôt qu’un cadre bruyant. Les fauteuils confortables et luxueux ainsi que les tables en bois au design épuré étaient situés assez loin les uns des autres pour permettre aux clients de savourer leur commande en toute tranquillité. Une lumière jaune pâle et tamisée baignait les lieux. C’était également l’un des seuls établissements du coin qui continuait de s’en tenir à un code vestimentaire strict : veste de costume exigée.

Heureusement, Ward Dalton, le propriétaire du bar, s’était attribué le titre de fan numéro un de Brody, et il ferma les yeux sur sa tenue décontractée quand Hayden et lui arrivèrent.

Ils suivirent Dalton sur le sol en marbre noir jusqu’à une table isolée, à l’angle de la pièce, pratiquement dissimulée aux regards par deux énormes pots dans lesquels s’épanouissaient des plantes d’intérieur à l’épais feuillage. Un serveur en pantalon noir et chemise blanche fit rapidement son apparition pour prendre leur commande, avant de s’éloigner en toute discrétion.

— Tout va bien ? s’enquit Brody comme un air stupéfait continuait à s’afficher sur le visage sublime de Hayden.

— Oui. Je suis juste… étonnée. Quand tu as parlé de prendre un verre, je pensais que…

Ses joues virèrent à une adorable nuance de rose.

— Tu pensais que j’allais te ramener directement à l’hôtel et reprendre les choses là où on s’est arrêtés ?

— Plus ou moins, avoua-t-elle.

— Désolé de te décevoir.

Son ton provocateur la fit frémir.

— Je ne suis pas déçue. Je suis soulagée, pour tout te dire. Comme je te l’ai déjà expliqué, je ne cherche rien de sérieux.

Ce n’était pas la réponse qu’il espérait. Même si sa vie en avait dépendu, il aurait été incapable d’expliquer pourquoi Hayden refusait de reproduire leurs exploits de la veille. Ils s’accordaient si bien.

Il ne parvenait pas non plus à déterminer si elle savait depuis le début qui il était. Nom d’un chien ! Son père n’était autre que Presley Houston. Pas besoin, dans ces conditions, d’aimer le hockey pour savoir qui jouait dans son équipe. Et pourtant, la stupéfaction sur son visage quand elle lui était rentrée dedans à la sortie des vestiaires n’avait eu rien de factice. Et il se rappelait avec la même vivacité la lueur de consternation qui avait pris le relais.

Non, elle ne pouvait pas être au courant. Sinon, elle n’aurait pas été aussi contrariée. Il était heureux qu’elle soit attirée par l’homme et non par le joueur de hockey, mais cela soulevait une autre question. Qu’est-ce qui la retenait de sortir avec lui ? Était-ce à cause de sa carrière ou de quelque chose d’autre ? De quelqu’un d’autre ?

À cette idée, il serra la mâchoire.

— J’aimerais savoir ce qui t’empêche de me voir, murmura-t-il. Il ne s’agit pas seulement des ennuis de Presley, n’est-ce pas ?

La manière dont elle fixait la serviette à cocktail en soie, sur la table, comme si c’était l’objet le plus fascinant qu’elle ait vu de sa vie, ne fit que confirmer les soupçons de Brody. Il plissa les yeux.

— Est-ce que tu as laissé un mari derrière toi, en Californie ?

Elle leva la tête et croisa son regard.

— Bien sûr que non.

La méfiance de Brody se dissipa en partie, mais pas totalement.

— Un fiancé ?

Hayden secoua la tête.

— Un petit ami ?

Ses joues rosirent de plus belle.

— Non. Enfin, oui. Si on veut. Je voyais quelqu’un à San Francisco, mais on a décidé de faire une pause.

— Le genre de pause durant laquelle on peut coucher avec d’autres personnes ?

— Comme je n’arrête pas de te le répéter, ma vie est compliquée, répliqua-t-elle. Je suis en pleine période de réflexion. Je dois prendre des décisions importantes pour mon avenir.

Il ouvrit la bouche pour lui répondre, mais le serveur lui coupa l’herbe sous le pied en revenant avec leur commande. Il déposa un gin tonic devant Brody et un verre de vin blanc en face de Hayden, puis partit sans demander son reste, comme s’il avait senti que quelque chose se tramait entre les deux clients.

— Et ce mec, alors, reprit Brody, pensif. Tu imagines un avenir avec lui ?

— Je ne sais pas.

Sa réponse hésitante et l’air perdu avec lequel elle fronça les sourcils étaient tout ce dont il avait besoin. Brody n’était pas un connard : si Hayden avait affirmé que cet homme était l’amour de sa vie, il aurait laissé tomber. Mais sa réponse lui laissait penser que tous les coups étaient permis.

Et rien de mieux qu’un peu de concurrence pour se motiver.

Il prit son cocktail, y trempa les lèvres et but une gorgée, tout en observant Hayden par-dessus le bord de son verre. Merde ! Elle avait beau porter une tenue sans prétention, elle était incroyablement canon. Il pouvait distinguer les contours de son soutien-gorge sous la soie blanche de sa chemise, et le souvenir de ce qui se cachait en dessous envoya une décharge électrique dans son entrejambe.

— Hors de question qu’on recommence, marmonna-t-elle, la mâchoire serrée.

Manifestement, elle avait deviné où l’avait mené le fil de ses pensées.

Il éclata de rire.

— On dirait que tu répètes ça pour t’en convaincre.

Une expression mécontente se peignit sur le visage de Hayden.

— On a couché ensemble, Brody, c’est tout, affirma-t-elle avant de boire une gorgée de vin. C’était génial, d’accord, mais ce n’était que du sexe. Ce n’est pas non plus comme si on avait provoqué un tremblement de terre.

— Tu en es certaine ?

Il approcha son fauteuil du sien, afin qu’ils ne soient plus assis l’un en face de l’autre mais côte à côte. Il vit les mains de Hayden trembler à mesure qu’il s’avançait vers elle. Elle rougit de nouveau, les lèvres entrouvertes. Pas besoin d’être un génie pour comprendre qu’il l’excitait. Et bordel, comme il aimait sa réaction !

— C’était bien plus que du sexe.

Il pencha la tête et frôla son oreille des lèvres. Elle frissonna.

— C’était un vrai ouragan. Intense. Dévorant.

Il titilla son lobe du bout de la langue.

— Je n’ai jamais autant bandé de ma vie. Et toi, tu n’as jamais autant mouillé.

— Brody…

Elle déglutit péniblement.

Il traça les contours de son oreille avec sa langue, puis éloigna son visage du sien et posa une main sur sa cuisse. Il sentit sa jambe frémir sous ses doigts.

— J’ai raison, n’est-ce pas ?

— D’accord, marmonna-t-elle. Tu as raison. Satisfait ?

— Pas vraiment.

Avec un léger sourire, il glissa la main sous la douce étoffe de sa jupe. En frottant les jointures de ses doigts contre sa culotte humide, il hocha vigoureusement la tête et chuchota :

— Maintenant, oui.

Hayden ne cessait de regarder dans tous les sens, comme si elle suivait un match de tennis ou s’attendait à ce que le serveur refasse son apparition d’une seconde à l’autre.

Mais leur table était bien à l’écart, et personne ne pouvait s’en approcher sans entrer dans le champ de vision de Brody. Il profita de cet isolement pour passer la main sous les fesses de Hayden et la déplacer doucement, afin de pouvoir mieux accéder à certaines parties de son corps. Puis il glissa de nouveau la main entre ses cuisses et repoussa la bande de tissu sur le côté pour caresser sa chair trempée.

Le bourdonnement sourd des conversations aux tables alentour l’excita plus que de raison. Ce n’était pas la première fois qu’il se livrait à de telles activités en public, mais il n’avait encore jamais donné du plaisir à une femme dans un bar aussi chic, où on pouvait les surprendre à n’importe quel moment.

Elle retint brusquement son souffle quand il se mit à dessiner des cercles sur son clitoris.

— Qu’est-ce que tu fais ? chuchota-t-elle.

— Je crois que tu connais déjà la réponse à cette question.

Il continua de la caresser avec la même audace, puis amena ses doigts près de ses lèvres trempées et les ouvrit du bout de l’index. La petite mare qui se forma à cet endroit fit palpiter son pénis. Il n’avait qu’une envie : se débarrasser de son pantalon et se jeter dans ce paradis humide. Là. Tout de suite. Mais il n’était pas audacieux à ce point.

— On devrait arrêter, murmura-t-elle, mais son corps disait le contraire.

Elle contracta les cuisses, et les muscles de son vagin se resserrèrent autour du doigt de Brody tandis qu’un léger gémissement lui échappait.

— Si on continue comme ça, tu vas jouir. N’est-ce pas, Hayden ?

Il détourna le regard de son visage brûlant et observa la table voisine, à un mètre environ de la leur. On la distinguait à peine, à travers les branches de palmier qui les séparaient. Bon sang, il espérait que le couple assis là-bas n’avait pas entendu Hayden gémir. Il refusait que ça s’arrête, pas maintenant.

— Brody, quelqu’un pourrait passer devant nous.

— Alors on ferait mieux de se dépêcher.

Il enfonça un doigt en elle et sourit quand Hayden se mordit la lèvre. Ce qu’il lisait sur son visage le rendait dingue. Un mélange de plaisir, de souffrance et d’excitation. Il n’était pas en reste non plus, mais parvint à maîtriser sa propre excitation, qui ne faisait que croître. Il avait insisté pour qu’ils passent la soirée ensemble parce qu’il avait quelque chose à prouver. Le but n’était pas de démontrer qu’il brûlait de recoucher avec elle, mais que Hayden en crevait elle aussi d’envie.

Il appuya son pouce sur son clitoris et la pénétra d’un second doigt, qu’il retira et inséra de nouveau en elle avec une lenteur délibérée. Sa bouche le suppliait de lui laisser mordiller les mamelons roses qu’il devinait sous la soie, mais il serra ses lèvres l’une contre l’autre avant de succomber à la tentation et d’arracher la chemise de Hayden. Il préféra se concentrer sur le brasier entre les cuisses de la jeune femme, sur la petite bosse qui enflait chaque fois qu’il l’effleurait du pouce, et sur les parois internes qui se contractaient autour de ses doigts à chacun de ses mouvements.

Tout en gardant un œil sur le visage béat de Hayden et l’autre sur ce qui les entourait, Brody continua ses va-et-vient avec ses doigts jusqu’à ce que sa partenaire laisse échapper un gémissement inaudible et serre ses cuisses l’une contre l’autre. Il la sentit palpiter autour de lui et réprima à son tour un grognement en voyant ses yeux et son corps s’embraser dans un orgasme muet.

Elle jouit en silence, en tremblant et en se mordant les lèvres. Puis elle poussa un soupir. Ses poings, qu’elle avait serrés à un moment donné, firent bouger la table et trembler son verre de vin, qui se renversa.

Il retira rapidement sa main, et Hayden sursauta en entendant le verre dégringoler et se briser sur le sol en marbre. Dans ce mouvement brusque, elle donna un coup de genou contre la table, la faisant vaciller. Les glaçons du cocktail de Brody cognèrent contre le verre, qui tinta.

Du coin de l’œil, Brody vit le serveur se précipiter vers eux. Pourtant, il ne put réprimer un gloussement discret. Il plongea les yeux dans le regard encore embrumé de Hayden et rit de nouveau. Il remit sa jupe en place et lança :

— Tu veux encore me faire croire qu’on ne provoque pas des tremblements de terre ?

10

Une dizaine d’heures après avoir connu son premier orgasme en public, Hayden entra dans Dreams, la boutique de lingerie que tenait sa meilleure amie en plein centre-ville.

Elle avait désespérément besoin de Darcy, et ça ne pouvait pas attendre. Son amie avait de la bouteille en matière d’aventures sans lendemain. Elle saurait l’aider à se concentrer sur l’objectif de son séjour à Chicago et à quitter le chemin qui l’avait menée droit dans les bras de Brody Croft.

Étrangement, il ne lui avait pas mis la pression après leur intermède de la veille au bar. Il s’était contenté de payer leurs consommations et avait enfin obtenu d’elle qu’elle enregistre son numéro dans son téléphone. Elle ne lui avait toujours pas donné le sien, mais Brody Croft faisait maintenant officiellement partie de ses contacts, un progrès significatif du point de vue de ce dernier. Il l’avait ensuite raccompagnée à son véhicule de location et l’avait laissée après lui avoir fait une déclaration à laquelle elle ne cessait de repenser : « À toi de jouer, Hayden. Si tu me veux, viens me chercher. »

Puis il était parti. Il avait grimpé dans son SUV rutilant et l’avait abandonnée là, assise dans sa voiture, en proie à une excitation comme elle n’en avait encore jamais expérimenté. Elle était prête à l’accompagner chez lui, avait même émis cette possibilité, mais il lui avait bien fait comprendre que cela n’avait aucune chance d’arriver ce soir-là, pas après qu’il lui avait forcé la main pour la convaincre.

Non, il voulait que ce soit elle qui prenne l’initiative de leur prochaine rencontre. Et elle y songeait sérieusement.

Elle avait donc besoin que Darcy l’en dissuade.

La sonnette accrochée au-dessus de la porte tinta quand elle pénétra dans la boutique. Elle fit un pas de côté pour éviter de rentrer dans un mannequin vêtu d’un body en dentelle noire, et dans un présentoir sur lequel étaient entassés des strings, puis elle s’approcha de la caisse.

— Il s’est produit un truc horrible ! s’écria Darcy à l’instant où elle la vit.

— À qui le dis-tu, maugréa Hayden.

Le désarroi affiché sur le visage de son amie la força à écarter un petit moment les souvenirs de la veille. Un parfum fleuri et sucré lui chatouilla les narines. Elle balaya le magasin des yeux, avant de finir par remarquer le bouquet de roses rouges et jaunes qui dépassait d’une corbeille en métal, près de la caisse.

— Cadeau de Jason, soupira Darcy en suivant son regard.

— Qui c’est, déjà ?

— Je ne t’ai jamais parlé de lui ? On a couché ensemble la semaine dernière, après mon cours de yoga. Il travaille au studio en tant que coach personnel.

Comme si Hayden pouvait vraiment garder le fil des nombreuses conquêtes de son amie ! Elle ignorait comment Darcy faisait pour errer sans but, d’un homme à un autre.

— Et il t’a envoyé un bouquet ? C’est adorable.

Son amie la dévisagea comme si des cornes venaient de lui pousser.

— Tu as perdu la tête ? Tu sais très bien ce que je pense des fleurs.

Sans attendre la réponse de Hayden, Darcy bondit de son siège et vérifia qu’aucun client ne déambulait dans la boutique. Puis elle s’avança vers la porte d’entrée et la verrouilla avant de retourner la pancarte du côté « Fermé ».

Ses escarpins bas cliquetèrent sur le carrelage tandis qu’elle faisait signe à Hayden de la suivre en direction des cabines d’essayage. Il y en avait quatre, disposées autour d’un petit coin agrémenté de deux somptueux fauteuils en velours rouge.

Hayden s’affala dans l’un d’eux et tendit la main vers le saladier de bonbons à la menthe en forme de cœur que Darcy laissait à disposition de ses clientes. Elle en fourra un dans sa bouche et étudia sa meilleure amie, qui affichait toujours une mine contrariée.

— Eh ben ! Cette histoire de bouquet te trouble vraiment.

Darcy se laissa tomber dans le second fauteuil et croisa les bras, la couleur de ses joues presque assortie à ses cheveux roux.

— Évidemment que ça me perturbe. Ce n’est pas normal.

— C’est toi qui n’es pas normale, rétorqua Hayden. Les hommes offrent tout le temps des fleurs aux femmes. Ce n’est pas la faute de ce pauvre Jason s’il est tombé sur toi.

— On est allés boire un smoothie après le cours de yoga, puis on a joué au docteur dans sa voiture et il m’a déposée chez moi.

Darcy râla de frustration.

— À quel moment est-ce que ça lui donne le droit de m’envoyer un bouquet ?

— Que disait la carte ? demanda Hayden, curieuse.

— « J’espère qu’on se reverra bientôt. »

La jeune femme s’apprêtait à complimenter Jason pour sa prévenance, mais elle se retint. Elle connaissait l’avis de Darcy sur les relations amoureuses. Au premier signe que les choses devenaient sérieuses, elle prenait la fuite et se mettait en quête de son prochain coup d’un soir. Mais c’était vraiment dommage, parce que ce Jason avait l’air aussi gentil que Doug.

Merde ! Elle s’était juré de ne pas penser à lui de la journée.

Elle ne l’avait pas encore rappelé et, en allumant son téléphone ce matin, elle avait découvert un autre message de sa part. Mais quel droit avait-elle de lui répondre ? Il s’était écoulé à peine une semaine, et elle avait déjà sauté dans le lit du premier venu. Doug serait-il toujours aussi gentil quand il apprendrait ça ?

— Je vais devoir m’inscrire dans une autre salle de sport, grommela Darcy, une lueur d’agacement assombrissant son regard bleu.

Elle commença à remuer dans tous les sens, croisant les jambes, les décroisant, serrant les mains l’une contre l’autre, puis tapotant des doigts sur les accoudoirs de son fauteuil. Hayden voyait bien qu’elle allait exploser d’une minute à l’autre.

Non, plutôt d’une seconde à l’autre…

— C’est quoi, leur problème, à tous les représentants de leur espèce ? s’exclama Darcy. À les entendre, c’est nous qui réclamons toujours de l’attention. Ils disent qu’on est collantes et exigeantes, ils nous accusent d’être obsédées par l’amour, le mariage et les bébés, mais en réalité ce sont eux qui ne veulent que ça. Ce sont eux les guimauves qui nous envoient des fleurs, comme si un smoothie et une pipe sur le siège arrière suffisaient à marquer la journée d’une pierre blanche et à en faire une fête nationale…

Darcy s’interrompit et poussa un profond soupir.

— Il va falloir que je mette les choses au clair.

— Remercie-le au moins pour le bouquet, glissa Hayden.

— Je l’ai déjà appelé pour le faire. Mais je crois que je vais devoir lui passer un nouveau coup de fil pour m’assurer qu’il comprenne bien que ce qui s’est passé ne signifie rien. Je vais m’inspirer de la manière dont tu as remis ce beau gosse à sa place.

— Ouais. À ce sujet… tu ne vas pas en croire tes oreilles.

Hayden s’empressa de raconter à son amie sa visite du stade et sa rencontre fortuite avec Brody, à la sortie des vestiaires.

— Il est hockeyeur ? J’imagine que tu dois être ravie, ironisa Darcy. Tu lui as dit d’aller se faire voir, j’espère ?

— Euh…

Son amie s’en décrocha la mâchoire.

— Hayden ! Tu as encore couché avec lui, n’est-ce pas ?

— Pas exactement. Mais j’ai accepté de boire un verre avec lui, admit-elle.

— Et ?

Hayden lui raconta qu’il l’avait fait jouir sous la table. Quand Darcy secoua la tête, la jeune femme ajouta :

— Je n’ai rien pu faire ! Il a commencé à… tu sais, et c’était vraiment bon…

Sa voix s’éteignit.

— Tu n’as aucune retenue, commenta Dracy en lui adressant un regard désabusé. Est-ce que tu vas l’appeler ?

— Je ne sais pas. Dieu sait que j’en meurs d’envie. Mais ce serait aller à l’encontre du principe d’une aventure sans lendemain, grogna-t-elle. Je voulais juste coucher avec quelqu’un pour me détendre. Et maintenant, je suis encore plus tendue.

— Alors, envoie-le bouler. Tu as bien assez de choses à gérer. Pas besoin d’y ajouter un hockeyeur prétentieux qui exige des prolongations au pieu.

Hayden éclata de rire.

— Il est plutôt têtu.

Elle se remémora la passion qui brûlait dans ses yeux quand il l’avait fait jouir, au bar.

— Il me rend dingue, Darce.

— Dans le bon ou le mauvais sens du terme ?

— Les deux.

Un soupir tremblotant lui échappa.

— Quand je suis avec lui, je ne pense qu’à une chose, lui arracher ses vêtements, et quand nous sommes séparés, je ne pense qu’à une chose… lui arracher ses vêtements.

— Je ne vois pas le problème, répliqua Darcy.

Hayden se mordit la lèvre inférieure.

— Brody est hockeyeur. Tu sais très bien ce que je pense de ses semblables.

Elle expira bruyamment, agacée.

— Je ne veux pas sortir avec quelqu’un qui bosse dans ce milieu. Bon sang, je détestais l’époque où papa était entraîneur. On n’avait pas de vraie maison, ni d’amis. Merde, mon amitié avec toi est la seule qui ait survécu, et la moitié du temps on ne se parlait que par messages.

Hayden saisit un autre bonbon à la menthe, le goba et le prit entre ses dents de devant pour le couper en deux, passant ses nerfs sur la sucrerie.

— Je ne veux pas être avec un mec qui passe six mois par an à vadrouiller dans d’autres États pour pouvoir faire le beau sur une patinoire. Et puis j’ai trop de choses à gérer en ce moment. L’équipe est dans la tourmente, papa me refourgue tous ses problèmes avec Sheila, et Doug m’a déjà appelée deux fois. Il veut qu’on parle de nous. Je ne peux pas me jeter tête la première dans une autre relation, pas maintenant.

Elle leva le menton, comme pour mettre son amie au défi de la contredire.

Ce que Darcy ne manqua pas de faire.

— Tu sais ce que je pense ? dit cette dernière. Tu te prends le chou pour rien.

— Ah ouais ?

Darcy s’enfonça dans le dossier de son fauteuil et ramena une mèche de cheveux roux derrière son oreille.

— Tu n’es à Chicago que pour un mois ou deux, meuf. Pourquoi ne pas profiter de ton séjour pour t’éclater un peu au lit ?

— Et ton discours sur les coups d’un soir, on l’oublie ?

— Manifestement, ça ne fonctionne pas pour toi, conclut Darcy en haussant les épaules. On dirait que tu vois tout en noir ou en blanc. Soit c’est une aventure sans lendemain, soit c’est du sérieux. Tu oublies qu’entre ces deux extrêmes il existe une zone grise.

— C’est-à-dire ?

— On appelle ça une passade.

— Une passade, répéta Hayden.

Elle n’avait jamais été du genre à se lancer dans de brèves liaisons, mais elle ne s’était jamais pensée non plus capable de coucher avec un inconnu. Peut-être que vivre une amourette avec Brody ne serait pas si catastrophique. Ce n’était pas non plus comme s’il lui avait proposé de l’épouser. Il voulait juste mettre le feu à leurs draps encore un petit moment, pour que le fantasme perdure…

Mais si elle laissait cette aventure sans lendemain se transformer en passade, comment être certaine qu’elle n’évoluerait pas de nouveau ?

— Je ne sais pas, reprit-elle. Brody représente une distraction que je ne peux pas me permettre pour le moment.

Elle marqua une pause, un sourire triste aux lèvres.

— Mais mon corps semble se passer de mon avis dès que cet homme est dans les parages.

— Alors reprends le contrôle sur ton corps, suggéra Darcy.

— D’accord. Comment est-ce que je fais ça ?

— Je ne sais pas… La prochaine fois que tu ressens le besoin de lui sauter dessus, essaie autre chose. Regarde du porno, par exemple.

Un petit rire picota la gorge de Hayden.

— C’est ça, ta solution ? Regarder du porno ?

Son amie lui sourit.

— Pourquoi pas ? Au moins, tu ne penseras pas à Monsieur le Hockeyeur quand d’autres hommes te feront vibrer.

— Bien sûr, j’oubliais que les mecs dans ces vidéos sont terriblement attirants, fit Hayden en ricanant.

— Essaie de ne pas regarder leurs visages. Concentre-toi sur leurs énormes bites.

Hayden leva les yeux au ciel.

— Si je dois regarder un truc ce soir, ce sera ce nouveau documentaire que Netflix a sorti sur Van Gogh.

Darcy poussa un soupir théâtral.

— Un mec qui s’est coupé l’oreille, ce n’est pas sexy, Hayden.

— Le porno non plus.

Elle jeta un coup d’œil à sa montre et écarquilla les yeux.

— Merde ! Faut que j’y aille. Je suis censée faire ma déposition aujourd’hui sur l’état psychologique de Sheila le jour où elle a signé le contrat de mariage.

— Ça a l’air hilarant. Malheureusement, j’ai oublié mon nez de clown chez moi, je ne pourrai donc pas t’accompagner.

Les deux amies retournèrent près de l’entrée. Darcy déverrouilla la porte et la tint ouverte, ne pouvant s’empêcher de regarder les fleurs qui sortaient de la corbeille à papier.

— Au moins, ton mec n’est intéressé que par le cul, dit-elle, l’air envieux.

— Ce n’est pas mon mec, protesta Hayden, espérant qu’exprimer cette pensée à voix haute suffirait à convaincre son traître de corps que c’était la vérité. On se voit toujours demain soir au restaurant ?

— Tant qu’on mange mexicain, ça me va. Je me sens d’humeur torride. Amuse-toi bien chez l’avocate, lança Darcy.

Hayden sortit du magasin et rétorqua :

— Profite bien de tes fleurs.

Elle se retourna juste à temps pour voir son amie lui faire un doigt d’honneur.

*
*     *

— Merci, Hayden, déclara Diana Krueger, l’avocate spécialisée en divorce qu’avait embauchée Presley. J’ai tout ce qu’il me faut.

La jeune femme lissa l’avant de sa jupe noire et se leva. À côté d’elle, son père quitta son siège à son tour. En face d’eux, derrière l’imposante table ovale qui trônait au milieu de la salle de réunion du cabinet Krueger and Bates, Sheila Houston et son avocat s’étaient rapprochés et discutaient à voix basse.

Hayden ne put s’empêcher de dévisager sa belle-mère, aussi décontenancée par l’apparence de Sheila qu’à l’instant où cette dernière était entrée dans la pièce. La dernière fois qu’elle était venue à Chicago, l’épouse de son père semblait tout droit sortie d’un magazine de mode, avec ses cheveux blonds lisses et soyeux, son beau visage parfaitement maquillé et ses vêtements de créateur qui épousaient sa silhouette élancée.

Aujourd’hui, Sheila semblait… exténuée. Elle faisait davantage que ses vingt-huit ans et paraissait bien plus triste que Hayden ne s’y était attendue. Ses cheveux pendaient lamentablement sur ses épaules, et ses yeux bleus d’ordinaire pétillants avaient perdu leur éclat. Elle qui était déjà mince avait perdu au moins six ou sept kilos, ce qui donnait l’impression qu’elle allait se casser en deux.

Bien que Hayden déteste ressentir ne serait-ce qu’un chouïa d’empathie pour cette femme qui avait fait de la vie de son père un enfer, elle ne pouvait s’empêcher de se demander si la procédure de divorce n’en faisait pas plus baver à Sheila que Presley ne l’avait laissé entendre. Ou peut-être qu’elle était anéantie à l’idée de perdre le yacht qu’elle avait forcé son mari à acheter.

— Merci, ma puce, murmura son père quand ils sortirent de la salle. Ça compte beaucoup pour moi que tu aies témoigné en ma faveur.

Pour la troisième fois en une heure, Hayden remarqua que les yeux de Presley étaient légèrement vitreux et injectés de sang. Elle se demanda s’il avait bu avant de venir. Son haleine sentait le dentifrice et le cigare, mais quand elle le regardait quelque chose la dérangeait.

Non, elle imaginait des trucs. Il était probablement fatigué, voilà tout.

— Contente de pouvoir t’aider, répondit-elle avec un sourire réconfortant.

Il posa la main sur son bras.

— Tu as besoin que je te ramène à l’hôtel ?

— Non, je suis venue avec la voiture que j’ai louée.

— D’accord. J’ai oublié de t’en parler la dernière fois qu’on s’est vus, mais le gala de charité annuel du Gallagher Club a lieu dimanche. À 20 heures.

« Et tu dois y assister », ne conclut-il pas.

Génial. Elle détestait ce genre d’événements, surtout quand ils avaient lieu dans le club de gentlemen huppé dont son père était membre. L’endroit était toujours plein de vieux messieurs qui lui foutaient les jetons et lui faisaient du rentre-dedans sous le nez de leurs épouses, qui faisaient comme si elles ne voyaient rien.

Son père dut remarquer son manque d’enthousiasme, car il fronça un peu les sourcils.

— J’aimerais vraiment que tu sois là, Hayden. J’ai de nombreux amis qui sont impatients de te rencontrer. Quand tu es venue me voir à Noël, tu as refusé toutes leurs invitations.

Elle faillit hurler : « Parce que j’avais envie de te voir ! » Mais elle se retint. Elle savait que son père aimait l’exhiber devant ses amis pleins aux as et se vanter de ses diplômes – alors que sa carrière universitaire l’intéressait beaucoup moins quand ils n’étaient que tous les deux.

Elle ravala la pointe d’amertume qui lui piquait la gorge. Étant donné qu’ils venaient de passer une heure en présence de la femme qui avait juré de le saigner à blanc, Hayden décida qu’elle pouvait se montrer un peu indulgente avec son père.

— Je serai là, promit-elle.

— Parfait.

Ils se dirent au revoir, et elle le regarda se dépêcher de quitter le hall d’entrée raffiné comme si un tueur en série le poursuivait. Elle ne pouvait pas lui en vouloir, vu que le cabinet s’appelait Krueger and Bates1.

— Hayden, attends.

C’était la voix de sa belle-mère. Réprimant un grognement, Hayden se figea devant les immenses portes vitrées du bâtiment, puis se retourna lentement et vit Sheila s’approcher d’elle. Elle semblait étonnamment nerveuse.

— Je…, commença-t-elle. Je tenais à te dire que je ne t’en veux pas. Je sais que tu essaies de protéger ton père.

Les sourcils de Hayden allèrent saluer la naissance de ses cheveux. Ne pas lui en vouloir ? Sheila avait entrepris de siphonner tous les comptes en banque de Presley, telle une sangsue gourmande, et elle n’aurait pas dû lui en garder rancune ?

Abasourdie, Hayden ne put que dévisager son interlocutrice. Sheila s’empressa de reprendre :

— Je sais que tu ne m’as jamais appréciée, et je le comprends. C’est toujours difficile d’accepter que ses parents passent à autre chose, et j’imagine que ça n’a pas dû aider que j’aie seulement deux ans de plus que toi.

Elle conclut sa tirade par un sourire timide.

— On ne devrait pas se parler, dit froidement Hayden. C’est un conflit d’intérêts.

— Je sais, admit Sheila.

Elle passa une main dans ses cheveux, l’air attristé.

— Je voulais simplement que tu saches que je tiens encore à ton père. Je tiens encore beaucoup à lui.

Des larmes se mirent à perler aux coins des yeux de Sheila, prenant Hayden de court. Mais ce qui la choquait encore plus, c’était que sa belle-mère n’avait pas l’air de jouer la comédie.

— Si c’est le cas, pourquoi est-ce que tu essaies de le dépouiller de tout ce qu’il possède ? répliqua-t-elle.

Un éclair de colère orageuse traversa les yeux de Sheila. Enfin. La voilà, la Sheila qu’elle avait toujours connue. Hayden avait déjà vu ce regard à de nombreuses reprises, en général quand Sheila tentait de convaincre son époux d’acheter quelque chose d’atrocement cher et n’obtenait pas gain de cause.

— J’ai le droit de toucher quelque chose, rétorqua-t-elle, sur la défensive. Surtout après tout ce qu’il m’a fait subir.

Bien sûr, parce que Sheila avait eu la vie si dure ! Elle vivait dans un manoir, portait des vêtements haute couture, ne dépensait pas le moindre centime de sa poche…

— Je sais que tu me prends pour la méchante dans cette histoire, mais il faut que tu comprennes que tout ce que j’ai fait n’était que la conséquence de… Non, je refuse de rejeter la faute sur Pres.

Les larmes affluèrent de nouveau, et Sheila s’essuya les yeux d’une main tremblante.

— J’ai vu qu’il partait en vrille et je n’ai même pas essayé de l’aider. C’est moi qui l’ai poussé dans les bras d’autres femmes.

— Je te demande pardon ?

Le ventre de Hayden se noua de colère et de doute, ses entrailles prenant la forme d’un bretzel. Sheila insinuait-elle vraiment que c’était Presley qui était allé voir ailleurs, et pas elle ? C’était si grotesque que son aversion pour sa belle-mère redoubla d’intensité.

La future divorcée l’étudia d’un regard entendu.

— J’imagine qu’il a oublié de le mentionner.

— Je dois y aller, déclara sèchement Hayden, la mâchoire si serrée qu’elle commençait à avoir mal aux dents.

— Peu importe ce que tu penses de moi. Je veux juste que tu prennes soin de ton père, Hayden. Je crois qu’il s’est remis à boire, et j’ai besoin de savoir que quelqu’un veille sur lui.

Sans un au revoir, Sheila quitta le bâtiment.

Hayden observa sa belle-mère disparaître parmi la foule de passants sortis prendre une pause déjeuner tardive.

Pendant un instant, elle ne parvint pas à bouger.

Des mensonges. Ce n’était que des mensonges, n’est-ce pas ? Son père n’aurait jamais rompu ses vœux en se jetant dans les bras d’une autre femme. Sheila avait forcément tort.

« Je crois qu’il s’est remis à boire. »

Cette remarque tournait en boucle dans l’esprit de Hayden, qui se mit à triturer nerveusement l’ourlet de son haut, un pull bleu aux mailles fines. Elle avait aussi trouvé que son père avait les yeux vitreux… Et bon, d’accord, peut-être qu’il avait bu un verre ou deux avant de venir, mais Sheila avait sous-entendu que le rapport de Presley avec la boisson ne datait pas d’hier. Qu’à un moment donné il avait eu un problème avec l’alcool.

Disait-elle la vérité ?

Si oui, comment Hayden avait-elle pu passer à côté ? Elle ne venait peut-être pas souvent voir son père, à cause de ses horaires infernaux à la fac, mais ils discutaient ensemble une fois par semaine, et il avait toujours l’air normal, au téléphone. Sobre. S’il avait été alcoolique, elle aurait eu des soupçons, non ?

Sheila mentait.

Elle s’accrocha à cette affirmation et rajusta la bandoulière de son sac sur son épaule avant de franchir les portes vitrées. Elle inspira une bouffée d’air frais, se dirigea vers son véhicule et remisa le moindre mot prononcé par sa belle-mère dans le tréfonds de son esprit.

1. En référence à Freddy Krueger, personnage du film d’horreur Les Griffes de la nuit et de huit autres films, et à Norman Bates, personnage du roman et du film Psychose.

11

Le jeudi après-midi, Brody sortit des vestiaires après un entraînement éreintant en se demandant s’il avait commis une terrible erreur en disant à Hayden que c’était dorénavant à elle de jouer. Sur le moment, cela lui était apparu comme la meilleure chose à faire, mais aujourd’hui, après deux pénibles heures à répéter les mêmes mouvements, puis un sermon de l’entraîneur, Gray, il voyait certains de ses actes sous un nouveau jour.

Pour être plus précis, il regrettait surtout de ne pas pouvoir se livrer à une activité en particulier ce soir. Le corps endolori, les nerfs à vif, il savait que quelques heures dans le lit de Hayden seraient le meilleur des remèdes.

Il savait aussi qu’elle ne l’appellerait pas.

Tu as trop pris la confiance, mec.

C’était donc ça, le problème ? Il avait eu tellement foi en sa capacité à exciter Hayden qu’il était parti du principe qu’elle voudrait remettre le couvert ?

Pourquoi diable ne l’avait-il pas conduite chez lui ? Il avait vu le désir dans ses yeux et compris qu’il n’avait qu’un mot à dire pour qu’elle couche de nouveau avec lui, mais il s’était retenu.

À vrai dire, c’était la fierté qui l’en avait empêché. Il ne voulait pas qu’elle retombe dans ses bras en sachant qu’il lui avait d’abord forcé la main pour qu’elle accepte de prendre un verre avec lui. Il voulait qu’elle choisisse de le revoir, en écoutant son propre désir.

Il trouvait presque comique que cette professeure d’histoire de l’art réussisse à parasiter autant ses pensées. Hayden n’avait rien à voir avec les femmes qu’il avait connues par le passé. Elle était plus intelligente, plus jolie, plus sérieuse, et décidément plus butée, aussi. Il aurait sans doute dû juste laisser tomber, puisque, manifestement, elle n’avait pas envie de continuer à le fréquenter. Mais son intuition ne cessait de lui hurler de ne pas la lâcher, que s’il clignait des yeux elle disparaîtrait et que quelqu’un de très important lui aurait alors filé entre les doigts. Cela n’avait aucun sens, mais il avait toujours écouté ses tripes. Elles ne lui avaient encore jamais défaut.

En se dirigeant vers sa voiture, il donna un coup de pied dans un caillou, mais il avait envie de se défouler sur quelque chose de plus résistant. Sa propre tête, dure comme du bois, peut-être.

Il ouvrit la portière côté conducteur et lâcha un juron en se rendant compte qu’il manquait quelque chose à son poignet. Merde. Il avait laissé sa montre dans le stade. Il l’oubliait tout le temps. Il détestait en porter une, mais ses parents la lui avaient offerte pour fêter son premier match professionnel huit ans plus tôt. Son père et sa mère étaient farouchement fiers de lui, et il mesurait toute l’étendue de leur fierté chaque fois qu’il rentrait leur rendre visite dans le Michigan et les surprenait en train de contempler cette montre.

Il soupira puis fit demi-tour pour retourner dans le bâtiment gris et tentaculaire. Les Warriors s’entraînaient dans un stade privatif à quelques kilomètres à peine du Lincoln Center. Cette pratique peu orthodoxe apportait un certain soulagement à Brody. C’était la garantie que la presse ne pouvait pas filmer leurs séances, ce qui lui enlevait ainsi qu’au reste de l’équipe un poids des épaules, les jours où ils n’étaient pas dans leurs baskets.

Les portes à double battant de l’entrée s’ouvrirent sur l’immense hall d’entrée austère. Quand Brody s’enfonça dans le centre, il remarqua immédiatement deux personnes penchées l’une vers l’autre près de la porte du couloir qui menait aux vestiaires. Elles lui tournaient le dos, ce qui lui permit de se décaler d’un pas vers la droite pour se jeter dans un autre couloir devant une rangée de distributeurs.

— Tu n’aurais pas dû venir ici, dit Craig Wyatt d’une voix étouffée.

Brody retint son souffle, espérant que le capitaine de son équipe ne l’avait pas repéré. Lui, en tout cas, les avait bien vus, et ne pouvait que se demander : pourquoi Craig Wyatt faisait-il des messes basses avec Sheila Houston ?

— Je sais. Mais il fallait que je te voie, murmura Sheila, si bas que Brody fut forcé de tendre l’oreille pour l’entendre. La réunion d’aujourd’hui, avec les avocats, c’était juste atroce.

Elle sanglota doucement.

— Chut, mon cœur, tout va bien.

Mon cœur ?

Brody décida qu’il en avait assez entendu – et qu’il passerait récupérer sa montre à un autre moment – et se dirigea vers la sortie de secours, au bout du couloir. Il fit tourner la poignée et pria pour qu’aucune alarme ne se déclenche. Silence. Soulagé, il sortit, longea le stade et rejoignit sa BMW au pas de course.

La tête prise dans une tornade de doutes, il conduisit jusqu’à sa maison, située dans le quartier de Hyde Park. Craig Wyatt et Sheila Houston ? Le joueur qui avait prétendument une liaison avec la femme de leur propriétaire serait donc Wyatt ? Brody n’aurait jamais soupçonné Monsieur Trop Sérieux, avec son balai dans les fesses.

Merde. Et si cette rumeur était vraie, cela signifiait que celles tournant autour de paris et de corruption au sein de l’équipe n’étaient peut-être pas des mensonges, elles non plus. Craig Wyatt avait sans doute la personnalité d’un mur en béton, mais il était aussi le capitaine des Warriors, leurs yeux et leurs oreilles. Il suivait de près les progrès de chacun et vérifiait que tous les joueurs étaient au top de leur forme. S’il pensait que l’un d’entre eux avait accepté un pot-de-vin, il avait à coup sûr mené son enquête.

L’informateur auquel Sheila faisait référence dans l’article n’était-il autre que Wyatt ? Lui avait-il parlé de ses soupçons ?

Ou…

Bordel ! Wyatt avait-il lui-même accepté de truquer des matchs ?

Non. Cela n’aurait aucun sens. Sheila n’aurait pas attiré l’attention des médias sur une affaire de corruption et de paris illégaux si son amant trempait dedans.

Brody se gara devant chez lui et coupa le moteur. Il baissa la tête et se pinça l’arête du nez, dans l’espoir de chasser la migraine qui s’annonçait.

Bon sang ! Ça ne sentait pas bon du tout.

Il se fichait de ce que faisait Craig Wyatt de son temps libre, et avec qui, mais si le capitaine avait découvert quelque chose de compromettant…

Peut-être la meilleure solution serait-elle de l’interroger pour lui demander ce qu’il savait, sans tourner autour du pot. Ou peut-être qu’il devrait confier cette mission à Becker. Le joueur était doué pour ce genre de chose et savait comment gérer des situations difficiles tout en restant lucide.

Brody se massa les tempes, puis se pencha en avant pour poser un instant son front contre le volant. Bordel, il n’avait aucune envie de se mêler de tout ça. S’il en avait eu le pouvoir, il aurait fait disparaître ce scandale d’un claquement de doigts. Il aurait joué jusqu’à la fin de la saison, puis prolongé son contrat avec les Warriors ou signé avec une autre équipe. Sa carrière n’aurait pas été en danger, et sa vie aurait été un putain de long fleuve tranquille.

Ah, et Hayden Houston se serait de nouveau retrouvée dans son lit.

Mais son nom ne figurait visiblement toujours pas dans son répertoire, et l’absence de notifications tendait à prouver que l’orgasme que Brody lui avait procuré au Lakeshore Lounge n’avait pas suffi à faire pencher la balance.

En montant les marches du porche de sa maison, il envoya un message concis à Becker.

Brody : Tu serais dispo pour boire une bière ce soir, à tout hasard ? Il faut que je te parle d’un truc.

La réponse de son coéquipier arriva plus vite que prévu. En général, Sam ne consultait pas souvent son téléphone quand il était chez lui, avec sa famille. Il disait que passer du temps avec ses filles était bien plus important que d’être collé à un « putain d’écran ».

Becker : On vient de se voir à l’entraînement, non ?

Brody : Je sais. Mais c’est important.

L’attaquant vit que son ami était en train de lui répondre. Trois petits points dansèrent un moment dans leur conversation avant qu’un autre message finisse par apparaître.

Becker : Ça marche. Je viens après avoir couché Tamara. Vers 20 heures.

Brody : Parfait. À tout à l’heure.

Quelques heures plus tard, il fit entrer son coéquipier et sourit quand Sam se débarrassa de sa veste, lui envoyant des gouttes d’eau au visage.

— Merci, fit-il.

— Il pleut à verse, maugréa Becker. J’espère que tu as une bonne excuse pour m’avoir forcé à sortir de chez moi ce soir.

— Crois-moi, c’est le cas.

Il jeta la veste de son ami sur l’un des crochets du portemanteau pendu dans son vestibule. Les deux hommes se rendirent dans la cuisine, où Brody sortit deux bières du frigo et en tendit une à son coéquipier.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Sam, qui contemplait l’écran de l’ordinateur portable ouvert sur le plan de travail en granit blanc. C’est l’anniversaire de ta mère ou un truc du genre ?

Brody se précipita vers l’ordinateur et le referma. Merde. Il avait laissé l’onglet du site d’un fleuriste ouvert quand il était allé ouvrir la porte à son ami.

— Oh ! Ouais. C’est pour la fête des Mères.

— Qui a eu lieu le week-end dernier, fit remarquer Sam en prenant appui contre le plan de travail, ses hanches contre la pierre.

Brody pouffa.

— Je sais. J’ai oublié d’envoyer un bouquet à ma mère, d’où le cadeau en retard.

— Tu mens vraiment comme un cul.

Brody plissa les yeux et lança :

— Qui a dit que je mentais ?

— Mon grand, je te rappelle que mon assistante s’est chargée de faire envoyer des fleurs à nos deux mamans.

Punaise, c’était vrai. Bordel de merde !

Sam rit de plus belle face à la mine déconfite de son coéquipier.

— Alors, il est pour qui, ce bouquet ?

Brody soupira, porta sa bière à ses lèvres et en but une longue gorgée.

— Viens t’asseoir. On risque d’en avoir pour un petit moment.

Son ami soupira à son tour.

— Sérieusement ? Tu m’as fait venir ici pour me parler de ta vie sentimentale ?

Techniquement, ce n’était pas le cas. Mais maintenant que Becker était là, autant en profiter pour lui demander conseil. Sam était heureux en ménage depuis quinze ans, donc clairement, il en savait un rayon sur les relations amoureuses.

— Pas seulement, mais on peut garder la suite pour plus tard.

Brody se laissa tomber dans le canapé d’angle en cuir de son salon.

— J’ai fait une connerie.

— Première nouvelle, fit Sam d’un ton ironique.

— Va te faire foutre.

Becker s’enfonça dans le fauteuil inclinable en face de lui et posa sa bière en équilibre sur un genou.

— D’accord. Je t’écoute. Qu’est-ce que tu as fait ?

— Je me suis tapé la fille de Presley Houston.

Il y eut un moment de silence, puis Becker éclata de rire.

— Tu te fous de moi.

— Non. Je t’ai dit que c’était une connerie.

Brody reprit une gorgée de bière, impatient.

— À ma décharge, je ne savais pas qui elle était quand on a couché ensemble.

— Donc maintenant, tu as peur qu’il le découvre et te mette sur le banc jusqu’à la fin de ta carrière ? dit Sam en levant les yeux au ciel. Ça ne risque pas d’arriver, gamin. On joue dans deux jours. Il ne peut pas se permettre de se passer de son beau gosse et de sa star sur la glace.

— Déjà, je ne suis pas sa star. C’est Wyatt.

Bon sang, c’était de lui qu’il aurait dû être en train de discuter. Il avait demandé à Becker de venir pour lui raconter le rendez-vous secret de Craig Wyatt et de Sheila Houston, pas pour se lamenter sur ses conquêtes.

— Je remarque que tu n’as pas protesté quand je t’ai traité de beau gosse.

Brody lui sourit.

— Pourquoi est-ce que je le ferais ? C’est la vérité. Mais ouais, je n’ai pas envie que Pres l’apprenne. Je ne pense pas qu’il me mettrait sur le banc, mais je doute qu’il sauterait de joie. Ce type était entraîneur, avant. Je ne connais aucun coach qui se réjouirait en apprenant que sa fille se tape un hockeyeur. Sauf si c’est toi, bien sûr. Tu es la perfection incarnée, et tous les pères tueraient pour que tu épouses leurs filles.

— Tu m’as fait venir pour que je te donne des conseils ou pour m’insulter ?

— Je viens de te dire que t’étais parfait, espèce de connard. C’est un compliment, non ?

Becker ricana.

— Abrège, si tu ne veux pas qu’on y passe toute la nuit.

Brody posa sa bière sur la table basse et raconta à son coéquipier ses deux tête-à-tête avec Hayden, et leur conclusion : elle ne l’avait pas rappelé. Becker souriait de toutes ses dents, ce qui ne l’aidait pas à se sentir mieux.

— Tu pourrais au moins faire semblant d’avoir de l’empathie pour moi, marmonna Brody.

— T’es sérieux ? Ça fait huit ans que je vois des femmes se jeter à tes pieds. Tu te souviens de la nana qui était entrée par effraction dans ta chambre d’hôtel quand on jouait à Denver et qui s’était menottée à ta tête de lit ? Oh, merde ! Et des jumelles à San Jose qui s’étaient fait tatouer ton nom sur les fesses et qui avaient essayé de t’attirer dans un plan à trois sur le toit, dans une piscine ?

Punaise, c’était la belle époque.

— Donc, ouais, c’est pas trop tôt. Tes chevilles dégonflent enfin un peu, poursuivit Becker d’un ton moqueur. Et puis, tu te rends compte qu’un bouquet de roses ne suffira pas à la convaincre de te revoir, hein ? De nos jours, c’est le minimum syndical. Il faut que tu frappes plus fort.

Brody haussa les épaules.

— Des fleurs devraient au moins me valoir un appel de remerciement. Je pourrais alors faire mon petit numéro et…

Il termina sa phrase d’un geste suggestif.

— Te prendre encore un râteau ?

— Va te faire voir.

Brody reprit sa bière et but une nouvelle gorgée. Puis, pensif, il croisa le regard amusé de son ami.

— C’est quoi, pour toi, « frapper fort » ? Qu’est-ce qui pourrait m’aider à conquérir cette fille ?

— La dernière fois que j’ai mis Mary en rogne, j’ai dû refaire toute la salle de bains du rez-de-chaussée.

— Ça ne m’avance pas beaucoup, répondit Brody.

Cette remarque lui valut un nouvel éclat de rire.

— Je suis nul quand il faut être romantique, mec. Demande à ma femme. Elle pourra t’expliquer que je suis incapable de ramper la queue entre les jambes.

— Ce n’est pas ce que je cherche à faire. Je veux juste la revoir, fit Brody d’une voix empreinte de frustration, ce qui n’échappa pas à Becker.

Ce dernier haussa les sourcils.

— Tu l’as vraiment dans la peau, hein ?

— Ouais, admit Brody, abattu. Et ça ne me plaît pas. Depuis quand est-ce que j’essaie d’impressionner les femmes ?

Il grogna.

— Allez, s’il te plaît. Aide-moi. Comment la convaincre de me revoir ?

Sam se contenta de sourire de nouveau.

— Je ne sais pas. Creuse-toi la tête.

12

— On devrait mettre le match, suggéra Darcy.

Elle se laissa tomber dans l’un des canapés en cuir de la suite et adressa un sourire diabolique à sa meilleure amie.

— Très mauvaise idée, répliqua Hayden.

Ce vendredi soir, elles avaient décidé de ne pas manger dehors mais de se faire apporter directement des plats du restaurant de l’hôtel. À vrai dire, Hayden avait d’abord suggéré qu’elles préparent elles-mêmes leur repas, mais Darcy avait déclaré d’un ton catégorique qu’elle refusait de cuisiner. Va pour le room service, donc.

— C’est les play-offs, fit remarquer Darcy.

— Et alors ?

— Eh bien, ça te tuerait de soutenir l’équipe ?

La rousse haussa les sourcils et s’empara de la télécommande sur la table basse, avant de se mettre à zapper.

Hayden leva les yeux au ciel.

— Tu te contrefiches des Warriors. Tu veux juste voir Brody.

— Exactement.

Darcy dégota une chaîne qui diffusait le match, mais elle coupa le son de la télévision afin que les jacassements des commentateurs et les cris des fans ne leur agressent pas les oreilles.

Bien que Hayden essaye de résister à la tentation, elle ne pouvait s’empêcher de jeter des coups d’œil à l’écran. Mais chaque fois qu’elle le faisait, elle ne voyait que des masses indistinctes, bleu et argent, fuser sur la glace, tandis que des silhouettes tout aussi floues, mais cette fois-ci rouge et noir, tentaient de leur chiper le palet.

La télé toujours allumée, elles commencèrent leur dîner, qu’on leur avait livré sur des plateaux aux ornements gravés, avec des serviettes immaculées et des cloches en argent.

— Je te jure, tu vis dans un film, soupira Darcy quand l’employé du Ritz quitta la suite.

— Ce n’est pas ma vie, rétorqua Hayden. Tu as vu où j’habite à San Francisco. Dans une maison de ville tout à fait normale.

— C’est vrai.

Hayden embrassa la pièce luxueuse d’un geste.

— C’est la vie de mon père. Cet endroit lui appartient.

— Pour l’instant, fit Darcy en ricanant. Sheila va finir par débarquer pour tout redécorer.

— Ce serait affreux. Papa adore cet endroit.

— D’ailleurs, tu ne m’as pas dit comment ça s’était passé, hier, avec ta méchante belle-mère. Tu sais, ta déposition.

— C’était aussi atroce que prévu.

Enfin… à part le moment où Sheila lui avait couru après pour accuser Presley de l’avoir trompée et d’être tombé dans l’alcool. Hayden se mordit les lèvres et se demanda si elle devait en parler à son amie. Étrangement, elle avait l’impression qu’elle trahirait alors son père, même si ce n’était pas elle qui avait abordé la question la première. Si c’était vrai, bien sûr.

Après une longue hésitation, elle décida de garder cela pour elle. Pour le moment, en tout cas. Mais les accusations de Sheila continuaient de tourner dans son esprit.

Espérant se changer les idées, elle jeta un énième coup d’œil à la télévision. C’était une erreur, car pour la première fois en deux heures la caméra lui offrit un plan serré sur le visage angélique de Brody Croft. Souriant de toutes ses dents, l’air presque féroce dans son triomphe, il patina jusqu’au banc de son équipe, où ses partenaires se mirent à lui donner des tapes sur les épaules et le casque.

— Est-ce qu’ils ont marqué ? demanda Hayden, au moment où un plan du tableau de score s’affichait à l’écran.

Les Warriors menaient trois à deux.

Et il ne restait plus que dix secondes à jouer, ce qui rendait quasiment impossible pour les joueurs de Los Angeles d’espérer décrocher un nul. Au coup de sifflet final, la caméra parcourut la foule, montrant un mélange de fans de l’équipe adverse, à la mine déconfite, et de supporters des Warriors, en liesse. Une autre vue panoramique, et Hayden put contempler les loges privées, dans lesquelles son père s’était levé. Il serrait des mains et poussait des cris de joie.

— Je devrais lui écrire.

Elle attrapa son téléphone et envoya un court message de félicitations à son père pour cette victoire. Sans surprise, il ne lui répondit pas. Il était sans doute déjà parti fêter ça avec sa garde rapprochée.

— On n’a qu’à regarder les interviews de fin de match. Peut-être qu’on verra ton mec torse nu, proposa Darcy.

Ses yeux bleus étincelant de malice, elle se pencha pour remettre le son du téléviseur.

Une journaliste sportive de la chaîne était maintenant à l’écran et s’engageait dans le couloir qui menait aux vestiaires de l’équipe des visiteurs. Quelques minutes plus tard, la caméra montra la même personne, Jess Thompson, qui se présenta et se mit à passer d’un joueur à l’autre. Les hockeyeurs étaient tous plus ou moins couverts.

— Quel job de rêve, punaise, commenta Darcy en poussant un soupir envieux.

— Ça a l’air plutôt sympa, oui, admit Hayden.

— Je serais tout le temps excitée.

Hayden ricana.

— C’est déjà ton état naturel. Je ne pense pas qu’un joueur ou deux, même à moitié à poil, y changeraient grand-chose.

— Pas faux.

Le cœur de Hayden se mit à battre la chamade quand Jess Thompson s’arrêta devant un torse qu’elle ne connaissait que trop bien.

— Purée, grogna son amie. J’ai envie de lécher ces abdos.

Son corps tout entier aurait fait craquer n’importe qui, des abdos en question à sa mâchoire dessinée en passant par ses yeux d’un bleu assez intense pour faire fondre la glace. Voir ce visage sur un écran gigantesque mettait encore plus en valeur cette plastique ridicule. Cet homme était à couper le souffle.

Argh ! Pourquoi fallait-il qu’il soit hockeyeur ?

— Brody, quel match sensationnel ! s’exclama Thompson en lui fourrant un micro sous le nez. Vous étiez chaud, ce soir. Vous n’aviez aucun doute que les Warriors remporteraient la victoire ?

Brody sourit, une goutte de sueur dévalant sa tempe.

— Aucun. Chaque fois qu’on joue, c’est pour gagner.

La journaliste continua de lui poser des questions à propos du match, mais Hayden ne l’écoutait que d’une oreille. Elle ne pouvait s’empêcher de suivre cette fichue goutte du regard. Elle glissait maintenant sur la clavicule du joueur, dessinant un chemin indécent sur sa peau douce et bronzée.

— T’en pinces pour lui, dit Darcy, qui ricanait à l’autre bout du canapé.

— Je sais. Je me dégoûte. Qu’est-ce que tu veux que je fa…

— Tais-toi, la coupa soudain son amie, un sourire aux lèvres. Je veux écouter sa réponse.

— À quelle question ?

— Jess Thompson l’interroge sur sa vie sentimentale.

Le rythme cardiaque de Hayden s’emballa de plus belle. Malgré elle, elle reporta toute son attention sur la télévision.

Les yeux de la journaliste étincelaient de malice tandis qu’elle se penchait un peu plus vers le joueur.

— Allez, Brody, ne nous laissez pas sur notre faim. Vos fans brûlent d’envie d’en savoir plus. Est-ce que quelqu’un occupe une place particulière dans votre cœur, ou patinez-vous toujours en solo ?

— Vous essayez de m’attirer des ennuis, hein ?

Brody adressa un sourire espiègle à la caméra, faisant sans doute louper un battement à de nombreux cœurs aux quatre coins du pays.

— Seigneur, grommela Darcy. Cet homme sait s’y prendre.

— Il est surtout insupportable, grommela Hayden.

Pourquoi fallait-il qu’il soit aussi sexy ?

— Et si vous nous donniez un tout petit indice ? insista la reporter, sans écarter le micro du visage de l’attaquant. Un aperçu des amours de Brody Croft ?

Une lueur pensive traversa le regard de l’intéressé. Puis ses lèvres s’ourlèrent légèrement, et il haussa les épaules.

— Eh bien, maintenant que vous le dites… Il y a peut-être bien quelqu’un qui occupe mes pensées.

Hayden s’en décrocha la mâchoire.

— Oh, mon Dieu !

— Oh, mon Dieu ! répéta Darcy, alors qu’elle avait l’air ravie et non horrifiée. Il parle de toi.

Sur la télévision, Jess Thompson avait pratiquement la bave aux lèvres, tel un molosse qui serait tombé sur un steak saignant.

— On veut tout savoir, le pressa la journaliste.

Brody pouffa de rire, sans quitter l’objectif du regard.

— Je ferais mieux de me taire. C’est assez gênant, en fait. Cette fille n’arrête pas d’esquiver mes invitations, comme un adversaire sur la glace. Mais…

Il haussa de nouveau les épaules.

— Je ne renonce jamais. Alors je vais retenter ma chance.

Hayden fixait l’écran, les yeux écarquillés, un frisson désagréable remontant le long de sa colonne vertébrale.

— Je te jure, s’il prononce mon nom en direct…

Mais les paroles suivantes du hockeyeur prouvèrent qu’il avait manifestement compris qu’il risquait de se faire assassiner s’il révélait l’identité de Hayden.

— À la femme qui ne cesse de m’éconduire, même si on sait tous les deux qu’elle est à fond sur moi…

Il adressa un nouveau sourire ravageur à la caméra.

— … si tu es devant ta télévision, j’aimerais savoir : qu’est-ce que je dois faire pour que tu acceptes de me revoir ? Organiser un dîner aux chandelles ? Ou une session de patinage sous le soleil couchant ? Dis-moi ce que tu attends de moi, et je me plierai à ta volonté.

À côté de lui, Thompson semblait abasourdie.

Hayden lâcha un grognement, puis s’enfonça dans les coussins du canapé. Elle avait soudain envie de disparaître.

— Mais pour qui se prend-il ?

— Je l’adore, déclara Darcy, bouche bée.

Brody fit un clin d’œil à la journaliste.

— D’autres questions ?

Il fallut à Thompson un instant pour sortir de son état de stupeur. Elle pensait sans doute déjà aux millions de vues que des extraits de cette vidéo allaient récolter en ligne.

L’interview se poursuivit un court moment, tandis que Brody revenait sur son but de la victoire et la tactique de son équipe. Hayden se demanda s’il suivait aussi une stratégie dans le domaine amoureux. Apparemment, sa spécialité, c’était surtout de pourchasser sans relâche l’élue de son cœur.

— Tu es obligée de le revoir, maintenant, dit Darcy.

Hayden secoua la tête avec obstination.

— Je refuse d’avoir une aventure avec lui. Ce type est trop exigeant.

Elle était persuadée que, si elle donnait une main à Brody, il voudrait bientôt son bras. Que si elle lui suggérait une simple passade, il se pointerait avec une bague de fiançailles.

Avant que son amie puisse protester, elle se mit à débarrasser la table et posa leurs plateaux sur le chariot de service. Heureusement, Darcy lâcha l’affaire. Elle resta encore une heure, puis Hayden la serra dans ses bras et lui souhaita bonne nuit. Elle décida ensuite de prendre une douche avant de dormir.

Elle sortit de la salle de bains pieds nus puis entra dans la chambre principale en chassant des mèches trempées de ses yeux. Elle s’était enfin résolue à défaire sa valise ce matin, mais l’énorme dressing de la suite avait toujours l’air vide. Elle enfila un pantalon de survêtement gris et un débardeur en coton, se coiffa et ramena ses cheveux en queue-de-cheval, puis se dirigea vers la cuisine pour se préparer une tasse de rooibos.

En règle générale, elle détestait dormir à l’hôtel, mais l’appartement avec terrasse de son père surpassait les suites lambda. Il avait vécu ici avant d’épouser Sheila, et cet endroit répondait à tous les besoins de Hayden, y compris celui d’une grande cuisine aux placards pleins, et étrangement chaleureuse. Cette pièce lui rappelait celle de sa propre maison, la rendant nostalgique de la côte ouest des États-Unis. À San Francisco, son seul vrai souci était de trouver comment attirer son petit ami dans son lit. Ici, elle devait composer avec les ennuis de son père, les mensonges de sa belle-mère et les tentatives incessantes de Brody Croft de l’attirer dans son lit à lui.

Elle n’avait pas encore sommeil, aussi emporta-t-elle son thé dans le salon, où elle ralluma la télévision. Le moment était venu de regarder ce film biographique sur Van Gogh. Puisqu’elle devait donner un cours sur lui pendant tout le semestre à venir, autant se familiariser de nouveau avec ce peintre.

Elle écuma le catalogue Netflix, à la recherche du documentaire.

Si tu me veux, viens me chercher.

La voix rauque de Brody résonna soudain sous son crâne. Elle poussa un long soupir exaspéré. Pourquoi ne cessait-elle de penser à ce type ? Et pourquoi ne pouvait-elle pas s’empêcher de le désirer ? Elle avait tellement envie de lui qu’elle pouvait presque sentir ses bras musclés autour de sa taille.

Mais parfois, on souhaitait des choses qui n’étaient pas en adéquation avec nos besoins.

Pour l’instant, elle devait se concentrer sur la nécessité de soutenir son père jusqu’à la fin du divorce, et peut-être enfin rappeler Doug pour lui dire qu’elle avait couché avec quelqu’un d’autre et qu’il était temps que leur rupture temporaire se pérennise.

Mais ce qu’elle souhaitait, c’était une nuit supplémentaire avec Brody Croft.

Tu vois tout en noir ou en blanc.

Elle resta assise sur le canapé un moment et se mâchouilla la lèvre inférieure en repensant aux paroles de Darcy.

Son amie avait-elle raison ? Est-ce qu’elle réfléchissait trop ? Hayden avait tendance à toujours baliser le terrain afin d’empêcher chaque situation de la surprendre, même dans le bon sens du terme. Mais elle n’était pas en train de préparer un cours magistral d’histoire de l’art, juste d’envisager une nuit torride. Est-ce que c’était si mal que ça d’explorer les zones grises et de faire un tour de montagnes russes avec un homme qui l’attirait au-delà de la raison ?

À l’instant où elle formula cette pensée, son téléphone vibra et afficha un nouveau message reçu.

Son cœur cessa de battre quand elle lut le nom sur l’écran.

Brody Croft.

Comment était-ce possible ? Elle avait son numéro, mais ne lui avait jamais donné le sien.

Le contenu du SMS était tout aussi déroutant.

Brody : Pour de vrai ?

Pour de vrai quoi ?

Les yeux plissés, Hayden ouvrit la conversation et lâcha un juron à voix haute.

À un moment donné, peut-être quand elle était allée aux toilettes ou lorsqu’elle avait appelé la réception depuis le fixe pour demander qu’on vienne chercher le chariot, quelqu’un s’était permis d’envoyer un message à Brody depuis son portable. Six mots et un émoji. Une preuve irréfutable de la trahison de Darcy White.

J’ai bien aimé ton interview ;)

Bordel de merde ! Elle allait tuer son amie.

Hayden tapa fébrilement sa réponse en marmonnant des obscénités.

Hayden : Ce n’est pas moi qui t’ai écrit ça. C’est une amie à moi. Une ancienne amie, maintenant. Efface ce numéro, s’il te plaît.

La réponse du joueur ne se fit pas attendre.

Brody : Arrête de me prendre pour un con. Et puis, on est un peu trop vieux pour sortir l’excuse de « C’est pas moi, c’est une amie », non ?

Hayden : Ce n’est pas une excuse ! Elle m’a trahie.

Brody : Donc tu n’as pas aimé mon interview ?

Hayden : Nan. Trop prétentieux.

Brody : Qu’est-ce qui était prétentieux ? Je me suis juste montré honnête. J’ai envie qu’on se revoie et je veux savoir ce que je dois faire pour ça. Je me remonterai les manches, tu sais…

Hayden : Pas besoin.

Brody : Super ! Je rentre de L.A. dans la nuit de dimanche. Je peux venir directement en sortant de l’aéroport ou on peut attendre lundi. Comme tu préfères.

Elle poussa un soupir d’exaspération. Cet homme ne renonçait donc jamais ?

Tu n’as pas envie qu’il laisse tomber, lui chuchota une petite voix narquoise.

Oh, parfait ! Même son subconscient s’y mettait, maintenant !

Hayden : Je préfère rien du tout.

Brody : Tu es toujours aussi têtue ?

Hayden : Ouaip. Bonne nuit, Brody.

Elle releva le menton, verrouilla son téléphone et attrapa de nouveau la télécommande. Peut-être que si elle regardait ce documentaire sur Van Gogh jusqu’au bout, elle finirait par oublier Brody Croft et cesserait d’avoir autant envie de le revoir.

13

Les acclamations tonitruantes des spectateurs et l’écho du crissement des patins sur la glace s’élevaient dans le stade quand Brody et ses coéquipiers fêtèrent leur victoire durement acquise. Malgré la sueur qui dégoulinait sur son visage et ses côtes endolories, souvenir du joueur qui l’avait percuté en deuxième période pour récupérer le palet, Brody surfait sur une vague d’adrénaline et la joie contagieuse qui balayait la patinoire.

Ils avaient passé la première série éliminatoire. Quatre matchs, quatre victoires.

Les supporters de leurs adversaires avaient l’air abattus, les épaules basses et le visage fermé, tandis que leurs jambes les portaient loin de leurs sièges, vers les sorties. Brody savait ce qu’ils ressentaient. Son équipe de cœur, celle du Michigan, n’avait pas passé le premier tour des play-offs depuis plus de dix ans.

— Alors ? Pas d’interviews sur ta vie sentimentale, ce soir ? lança Erik Levy.

Le défenseur gloussa, une lueur malicieuse dans le regard.

— Nan, pas ce soir, rétorqua Brody avec un sourire en coin.

Finalement, sa tentative de frapper un grand coup ne s’était pas complètement soldée par un échec. Il avait obtenu le numéro de Hayden, après tout.

Mais il n’avait pas eu de nouvelles d’elle depuis leur conversation par messages de vendredi soir. Aujourd’hui, c’était dimanche, et toujours pas un mot de sa part. Donc… peut-être que la supplier en direct de partager un dîner aux chandelles ou de patiner sous le soleil couchant avec lui n’avait pas été si malin que ça.

— C’était un coup de maître, affirma Derek Jones quand ils entrèrent tous dans le vestiaire. Les nanas adorent les grandes démonstrations romantiques.

Pas cette fille-là. Hayden se révélait sacrément coriace.

Brody commença par enlever son maillot, puis se déshabilla entièrement avant de se diriger vers les douches. Quand il revint vers son casier, il découvrit que ses coéquipiers étaient déjà partis rejoindre le bus qui devait les conduire à l’aérodrome privé où l’avion de leur club les attendait. Il s’habilla rapidement, puis jeta un œil à son téléphone. Pas de message de Hayden, mais son agente lui avait écrit pour lui demander de l’appeler.

Immédiatement, Brody se méfia. Maria ne le dérangeait jamais les soirs de match, sauf urgence.

— Salut, dit-il quand son agente décrocha. Tu m’as écrit ?

— Super performance, ce soir, fit-elle avec sa brusquerie et son pragmatisme habituels. Tu étais en forme.

— Merci. Tout le monde m’attend dans le bus, donc je ne vais pas pouvoir rester longtemps au téléphone. Qu’est-ce qu’il y a ?

Maria prit le temps de répondre, comme pour trouver les mots les plus appropriés.

— Je viens de parler avec la dirigeante du service juridique des Warriors. Elle aimerait mettre en pause les renégociations de contrat jusqu’à la fin de la saison. Elle veut me faire croire que c’est parce que ça coince en haut de la pyramide, mais…

— Mais quoi ? demanda Brody, sur ses gardes.

— Ça sent mauvais, et ça ne me plaît pas.

Comme toujours, Maria ne mâchait pas ses mots.

— Mauvais, c’est-à-dire ?

— Je crois qu’ils attendent de voir si les scandales vont retomber avant de proposer un contrat de plusieurs millions à un joueur qui pourrait être impliqué dans les scandales en question.

Le sang de Brody se figea dans ses veines. Toute l’euphorie de la victoire du soir s’envola, remplacée par un mélange de colère et d’effroi qui lui tordit le ventre.

— Je te demande pardon ? gronda-t-il. Il pense que c’est moi qui ai truqué les matchs ? Ou que j’ai baisé la femme du propriétaire ?

— Non et non. On ne t’accuse de rien. Mais je pense qu’ils rechignent à proposer une prolongation aussi importante les deux pieds dans la merde.

La voix posée de Maria s’élevait de son portable.

— Je voulais juste te tenir au courant et t’expliquer pourquoi on avançait à une allure d’escargot. Et te poser une question, aussi : sur une échelle de un à dix, où est-ce que tu situerais ton envie de rester chez les Warriors ?

Brody avala sa salive. Et merde ! Il n’y avait pas vraiment réfléchi. Il savait évidemment que, quand son contrat arriverait à terme, il était possible que d’autres équipes le courtisent, mais il n’avait jamais envisagé de quitter le club pour lequel il jouait depuis ses vingt et un ans.

— Pourquoi ? demanda-t-il lentement. Tu penses que je devrais étudier les options de transfert ?

— Honnêtement ? Oui. Tout le management des Warriors est sur les dents, en ce moment, à cause de ces rumeurs. Et le fait que les négociations traînent autant m’inquiète. J’aimerais tâter un peu le terrain, voir si d’autres clubs du championnat pourraient avoir envie de te recruter. En toute discrétion, évidemment. Qu’est-ce que tu en penses ?

Brody hésita.

— D’accord, répondit-il finalement. Mais il faut que ça reste secret-défense. Je ne veux pas que Presley pense que j’essaie de quitter le navire dans son dos.

Il se tapait déjà sa fille. Pas besoin de le baiser tout court.

— Compris, déclara Maria. Allez, file attraper ton bus. On se tient au courant. Oh, et en attendant fais profil bas, évite le plus possible les médias et laisse-moi gérer les demandes des journalistes.

Elle s’interrompit pour ménager son effet.

— En d’autres termes, évite de raconter ta vie amoureuse à moitié à poil quand on te met un micro sous le nez.

Brody esquissa un sourire.

— Compris, l’imita-t-il.

*
*     *

Hayden : Viens chez moi.

Brody fixa le message affiché sur son écran pendant un très long moment pour s’assurer qu’il n’avait pas d’hallucinations. Il avait conclu son lundi soir en prenant une douche ; il était resté une bonne demi-heure sous le jet d’eau brûlante pour délasser ses muscles encore endoloris du match de la veille. Ses côtes le lançaient chaque fois qu’il se penchait.

La douleur sembla s’évaporer tandis qu’il contemplait ces trois mots.

Viens chez moi.

De toute évidence, Hayden avait fini par changer d’avis et accepter sa proposition, celle de prolonger le fantasme, mais ne cherchait-elle toujours qu’à coucher avec lui ? Ou était-elle prête à vivre autre chose ?

Merde, il allait trop vite en besogne. Hayden l’invitait simplement à passer chez elle, pas à s’engager dans la durée.

Après avoir enfilé rapidement un jean et un vieux maillot des Warriors, il attrapa les clés de son véhicule sur le buffet de l’entrée, puis rangea son portefeuille dans la poche arrière de son pantalon. Il sortit ensuite de chez lui et inspira une bouffée de l’air nocturne et humide.

Les nuits étaient encore fraîches, à la mi-mai, et il n’aurait pas été complètement exagéré de craindre un orage ou une tempête de neige, mais Brody adorait cette période de l’année, quand le printemps et l’été se livraient bataille pour dominer la météo de Chicago. Cela faisait bientôt huit ans qu’il vivait dans cette ville, et il avait appris à en aimer le moindre aspect, même son absence de saisons.

Quand il se gara devant l’hôtel où logeait Hayden, un léger crachin trempait son pare-brise. Il bondit de son SUV et pénétra dans le vestibule au moment où un éclair illuminait le ciel. Le tonnerre émettait des grondements inquiétants au loin, et redoubla d’intensité jusqu’à ce que les quelques gouttes de pluie se transforment en un véritable déluge.

Il s’avança vers la réception pour se présenter et demanda à l’employée présente d’appeler la suite de Hayden. Un instant plus tard, la jeune femme l’accompagna jusqu’à l’ascenseur et inséra une carte dans le panneau de contrôle, puis le laissa.

Les étages défilèrent et les portes s’ouvrirent dans la suite, où Hayden l’attendait.

— J’aimerais établir certaines règles, déclara-t-elle en guise de salut.

Brody sourit.

— Bonsoir à toi aussi.

— Bonsoir. J’aimerais établir des règles.

Il jeta ses clés sur la table en verre disposée à côté de l’un des canapés et s’approcha de la jeune femme.

Même en survêtement, elle était magnifique. Il aimait la queue-de-cheval nonchalante dans laquelle elle avait rassemblé ses cheveux bruns et la manière dont quelques mèches rebelles encadraient son visage, laissé au naturel. Il appréciait tout particulièrement la façon dont le tissu fin de son débardeur révélait qu’elle ne portait pas de soutien-gorge.

La gorge sèche, il laissa son regard épouser cette sublime poitrine et les contours sombres de ses mamelons, qu’on pouvait distinguer sous le haut blanc.

Soumise à un tel examen, Hayden rougit.

— Arrête de me reluquer. C’est inconvenant.

— Ah, je me demandais où était passée Mademoiselle Collet Monté. Bonsoir, professeure, ravi de vous revoir.

— Je ne suis pas collet monté, protesta-t-elle.

— Pas au lit, en tout cas…

— Il nous faut des règles, répéta-t-elle avec autorité.

Brody soupira.

— D’accord. Fais-toi plaisir.

Elle prit appui contre un accoudoir, les mains sur les cuisses.

— Ce ne sera qu’une passade, commença-t-elle.

Elle avait la voix éraillée et légèrement tremblante, ce qui le fit sourire.

— On fait durer le fantasme, pour reprendre tes termes. Marché conclu ?

— Je n’ai pas encore accepté. Autre chose ?

— Mon père ne doit pas l’apprendre.

Elle s’interrompit, l’air mal à l’aise.

— Et j’aimerais mieux qu’on ne nous voie pas ensemble dehors.

Brody haussa les sourcils.

— Tu as honte de fréquenter un hockeyeur ?

— Honte ? Non. Mais tu sais comme moi que l’équipe est dans la tourmente. Je préférerais ne pas aggraver les choses pour mon père en donnant encore plus de grain à moudre aux médias. Ils en font déjà assez.

Il devait reconnaître qu’elle n’avait pas tort. Après avoir surpris Wyatt en train de discuter à voix basse avec Sheila Houston au stade, Brody penchait lui aussi pour ne pas mettre d’huile sur le feu.

Dans le meilleur des cas, si on le surprenait en compagnie de Hayden, les journalistes monteraient leur relation en épingle, comme ils le faisaient avec le moindre scoop en lien avec les Warriors ces derniers temps.

Dans le pire des cas, un connard de journaliste sous-entendrait que la fille du propriétaire savait que son père était coupable de corruption et essayait soit d’acheter le silence de Brody, lui aussi impliqué, soit couchait avec lui pour découvrir ce qu’il savait.

Aucun de ces deux scénarios ne lui plaisait vraiment.

Mais il ne comptait pas laisser Hayden s’en sortir comme ça. Il avait lui aussi une ou deux exigences.

— Si j’accepte ces règles, tu dois faire de même avec les miennes, déclara-t-il, les bras croisés.

Elle déglutit.

— Je t’écoute.

— Si tu veux une place dans mon lit, ce sera le seul que tu fréquenteras, lança-t-il, la mâchoire serrée. Je ne te partagerai pas, surtout pas avec ce mec qui t’attend en Californie.

— Pas de souci.

— Et tu dois me promettre de ne te fermer aucune porte.

Une lueur d’intérêt embrasa le regard de Hayden.

— Sur le plan sexuel ? dit-elle.

— Si tu veux. Mais émotionnel aussi. Ce que je veux dire, c’est que si notre relation gagne en profondeur et prend une autre tournure, tu ne dois pas paniquer et t’enfuir.

Après un instant de réflexion, elle acquiesça.

— Je n’y vois pas d’inconvénient. Et toi, tu es d’accord pour ne parler à personne de ce qu’on fera ensemble ?

— Je n’y vois pas d’inconvénient, répéta-t-il avec un sourire.

— Alors qu’est-ce que tu attends ? demanda-t-elle. Déshabille-toi.

14

Hayden eut du mal à ne pas rire en voyant Brody lever les bras pour retirer son tee-shirt, puis le jeter par terre. Il lui faisait penser à un petit garçon le matin de Noël. Son corps puissant et imposant vibrait quasiment d’impatience mais, quand il baissa son jean le long de ses cuisses, la jeune femme ne trouva plus la situation comique du tout.

Son sexe tendait le tissu de son caleçon, réclamant qu’on s’occupe de lui et faisant saliver Hayden.

Peu importe que les conditions de Brody l’aient déboussolée, il était trop tard pour faire marche arrière et revenir sur sa décision. Il voulait qu’elle garde l’esprit ouvert ? Pas de souci. Mais elle doutait sincèrement que leur relation « gagne en profondeur », comme il disait. Leur aventure sans lendemain s’était transformée en passade, mais elle était persuadée que ça n’irait pas plus loin.

Et puis, pour le moment, elle n’avait pas envie de penser à l’avenir. Elle avait d’autres choses plus importantes sur lesquelles se concentrer. Comme le corps de rêve de Brody et tout ce qu’elle avait envie de lui faire.

Un sourire espiègle étira ses lèvres tandis qu’elle se souvenait de leurs frasques au Lakeshore Lounge. Elle sut immédiatement ce qu’il lui restait à faire.

— Quand tu disais qu’il fallait élargir ses horizons…, commença-t-elle avec malice. Ça s’applique aussi à toi, j’imagine ?

Il envoya valser son caleçon et l’observa, l’air intrigué.

— À quoi est-ce que tu penses ?

Elle ne répondit pas et lui fit signe de la suivre au bout du couloir. Ils entrèrent dans sa chambre et elle indiqua le lit du doigt, avant de lui ordonner :

— Mets-toi à l’aise.

Brody haussa les sourcils.

— Tu comptes me rejoindre ?

— Tôt ou tard, oui.

Il s’installa sur le matelas et s’adossa contre la pile de coussins qui couvraient la tête de lit.

Hayden réprima un sourire et laissa son regard balayer le corps nu, offert à elle.

— Je me sens seul, murmura Brody, les yeux étincelants. Tu vas rester plantée là toute la soirée à me mater ?

— Peut-être bien.

— Qu’est-ce qui pourrait te convaincre de me rejoindre ?

Elle se mordilla l’intérieur de la joue, pensive.

— Je ne sais pas. Il faudrait me donner une bonne raison de grimper sur ce lit avec toi.

Il pouffa et attrapa son pénis d’une main.

— Ça ne te suffit pas, ça, comme argument ?

Elle éclata de rire.

— Qu’est-ce que tu peux être arrogant !

Elle observa les doigts de Brody refermés autour de son sexe en érection et sentit sa culotte devenir moite. Il y avait quelque chose de tellement captivant dans le simple fait de regarder cet homme se toucher !

— Viens là, susurra-t-il. Tu ne vas quand même pas me laisser m’amuser tout seul, hein ?

Sa voix rauque fit frissonner Hayden, et les pointes de ses seins tentèrent de transpercer son haut.

— Je ne sais pas, répéta-t-elle. Te regarder commence à m’exciter sérieusement…

Sans quitter la main de Brody du regard, elle s’approcha du fauteuil installé sous les rideaux de la fenêtre et s’y installa.

— Dis-moi ce que tu aimerais que je fasse, si j’étais allongée à tes côtés.

Une lueur féroce et brute s’alluma dans ses yeux d’un bleu orageux.

— Je pense que l’as déjà deviné.

— Fais un effort.

L’ombre d’un sourire étira les lèvres du joueur. Sans détourner le regard, il fit remonter sa main le long de son érection. De là où elle était assise, elle distingua une perle de liquide pré-séminal sur son gland. Son vagin se mit à palpiter en réaction.

— Eh bien, je t’encouragerais certainement à te servir de ta langue, répondit-il dans un murmure guttural.

Il serra son sexe.

Un désir incontrôlable électrifia tout le corps de Hayden avant de se rassembler entre ses cuisses.

— J’adorerais que tu me lèches, continua-t-il, une main derrière la tête tandis que l’autre poursuivait ses va-et-vient. Que tu me suces, aussi, évidemment.

— Bien sûr, approuva-t-elle.

Brody lui adressa un regard carnassier.

Elle retint son souffle en le voyant accélérer la cadence. Aucun homme ne s’était jamais livré à une telle activité devant elle, et la tension sexuelle qui faisait vibrer tout son corps l’empêchait presque de respirer. Il y avait quelque chose de grisant à le regarder ainsi, allongé, en train de se masturber. Et le fait qu’elle soit encore habillée ne faisait que rendre la situation plus excitante. Elle avait le dessus, un fantasme qu’elle nourrissait mais auquel elle n’avait plus osé penser depuis des années.

Elle s’humecta les lèvres, hésitant à aborder le sujet.

— À quoi est-ce que tu penses ? lança-t-il.

Elle était certaine que sa gêne était peinte sur son visage. Pourtant, cette pointe d’embarras s’accompagnait d’un frisson d’exaltation, car, pour la première fois de sa vie, elle envisageait de concrétiser une envie érotique en particulier.

— Hayden ?

Il cessa son geste, et elle faillit crier de déception.

— Non, continue, ordonna-t-elle en croisant de nouveau son regard.

— Pas avant que tu m’aies expliqué ce qui te tracasse.

— Je… Tu vas sans doute me trouver idiote.

— Dis-moi.

Elle n’arrivait pas à y croire : elle songeait à avouer l’un de ses fantasmes à un mec qu’elle connaissait depuis moins d’une semaine, alors qu’elle n’avait jamais parlé de cela avec des hommes qu’elle avait fréquentés durant des mois. Ce simple fait était assez éloquent.

Dis-lui.

Elle avala sa salive et se leva. Brody l’observa, une lueur d’espoir dans les yeux, puis lâcha son érection et mit les deux mains derrière sa tête.

— Alors ? demanda-t-il.

— Tu promets de ne pas te moquer de moi ?

— Promis, juré, craché, même. Je le jure devant Dieu.

Il singea une prière qui n’avait rien de vraiment religieux, mais au diable, il venait de prendre le Seigneur à témoin.

Elle prit une grande inspiration, retint son souffle, puis expira tout en déclarant d’une traite :

— J’ai toujours rêvé d’attacher un homme à mon lit.

Il rit doucement.

— Hé ! s’écria-t-elle, les joues brûlantes. Tu avais promis.

— Je ne me moquais pas de ta demande, lui assura-t-il aussitôt. Tu m’as juste pris au dépourvu.

Un torrent de soulagement submergea Hayden, atténuant son sentiment d’humiliation.

— Tu serais partant ?

— Putain, oui, quand tu veux.

Elle baissa les yeux vers son entrejambe, qui confirmait ses paroles. Son sexe, dressé et épais, fit taire ses dernières hésitations, les aspirant hors de son corps. Entre ses cuisses, une douleur lancinante et palpitante se fit sentir, la suppliant de passer à l’acte.

— Ne bouge pas les bras, lui intima-t-elle en se précipitant vers le dressing.

Elle y entra et attrapa ce dont elle avait besoin dans un tiroir, tout en haut des étagères intégrées, puis revint d’un pas nonchalant vers le lit.

Brody étudia les collants transparents qu’elle tenait à la main et sourit.

— Pas de menottes en moumoute rose ?

— Désolée, je les ai oubliées en Californie.

— Dommage.

Tout en riant, elle enroula les collants autour de ses poignets, effleurant ses paumes calleuses du bout des doigts. Il avait des mains si puissantes, aux doigts longs et adroits.

— Doucement, dit-il quand elle lui leva les bras au-dessus de la tête.

Il indiqua son côté gauche d’un signe du menton.

— J’ai encore mal aux côtes, après le match d’hier.

Hayden baissa le regard. Elle ne vit aucun bleu, mais elle remarqua qu’il grimaçait légèrement quand elle exerçait une légère pression sur sa cage thoracique.

— On ferait peut-être mieux d’arrêter, fit-elle, inquiète.

— Hors de question !

Un sourire chatouilla les lèvres de la jeune femme.

— Tu es sûr ?

— Affirmatif. Continue, ma belle.

Hayden sentit un frisson remonter le long de sa colonne vertébrale quand elle attacha ces mains vigoureuses à la tête de lit. Qu’il la laisse faire, ne bouge pas, ne se plaigne pas, la fit trembler de plus belle.

Elle adorait ce sentiment de maîtrise totale, impression qu’elle n’avait encore jamais connue dans l’intimité d’une chambre. Elle était une obsédée du contrôle dans de nombreux domaines de sa vie, de son travail à ses objectifs. Mais au lit ? Pas vraiment.

Avec Brody, elle découvrait une part d’elle-même qu’elle avait refusé d’apprivoiser pendant longtemps. Leur première nuit ensemble, elle l’avait abordé dans un bar. Puis elle l’avait laissé la caresser en public. Et maintenant, elle l’attachait à son lit…

Bon sang, comment était-il parvenu à libérer cet aspect de sa personnalité ?

— Et maintenant ? s’enquit-il d’une voix rauque. Qu’est-ce qu’il se passe ensuite dans tes scénarios de domination ?

— Déjà, mes fantasmes commencent par une vengeance, si tu veux tout savoir.

Elle s’assura que ses mains étaient bien maintenues en l’air, puis lui grimpa dessus, sans enlever ses vêtements.

— Tu m’as torturée la semaine dernière, Brody.

— Ça n’avait pas l’air de te déplaire.

— Mais toi aussi, ça t’a plu, non ? Tu adorais avoir autant de pouvoir sur moi, me faire perdre la tête avec tes mains tout en sachant que je n’allais pas te résister.

Elle haussa les sourcils.

— À mon tour.

Il testa la solidité de ses liens. La tête de lit trembla.

— Je pourrais facilement me libérer, tu sais.

— Mais tu n’en feras rien.

— Tu as l’air bien sûre de toi.

Elle se pencha et déposa un baiser sur sa mâchoire, avant de lécher son oreille puis d’en mordre le lobe. Il frissonna, son sexe effleurant le pelvis de Hayden.

— Tu en meurs d’envie, lança-t-elle d’un ton moqueur.

Un sourire narquois étira les lèvres du hockeyeur.

— Ils le savent, les gens de la côte ouest, que tu es un démon ?

— Malheureusement non, répliqua-t-elle avec un soupir théâtral.

Il éclata de rire. Le désir et l’émerveillement dansaient dans ses yeux, et une vague de soulagement traversa Hayden. Brody lui donnait l’impression de pouvoir faire tout ce qu’elle voulait, d’être qui elle le souhaitait, d’avouer tous les désirs secrets qu’elle taisait, que jamais il ne la jugerait.

— Eh bien, à ton tour, lui rappela-t-il. Voyons voir ce que tu vaux. Je te préviens, je ne lâche pas facilement les rênes.

— C’est ce qu’on va voir.

Elle posa ses deux mains à plat sur son torse, savourant la dureté de son corps, puis parcourut des doigts le léger duvet de poils qui couvrait sa peau bronzée. Elle pencha la tête, afin de dessiner le relief de ses clavicules du bout de la langue.

Il gloussa.

— Tu peux mieux faire.

Hayden plissa les yeux. Était-il vraiment convaincu de pouvoir rester maître de lui-même ? Quel homme orgueilleux ! Elle n’avait qu’à lui donner tort.

Sans mordre à l’hameçon, elle se pencha encore et couvrit un de ses pectoraux musclés de la main.

Il retint son souffle.

Elle fit ensuite descendre sa langue sur son torse, laissant ses ongles lui érafler la peau. Il avait un goût de paradis, corsé et viril, et la ligne de poils qui menait à son entrejambe chatouilla les lèvres de Hayden, qui laissait une traînée de baisers derrière elle en descendant plus bas. Sa bouche atteignit enfin sa destination, mais elle ne fit pas mine d’entourer l’érection de ses lèvres. Elle préféra lui titiller le gland de la langue, puis souffla doucement sur les traces de salive qu’elle avait laissées.

Brody s’arc-bouta et lâcha un juron dans un murmure.

— Tout va bien ? demanda-t-elle poliment.

Elle leva la tête juste à temps pour voir l’excitation qui tordait le visage carré de son partenaire.

— C’est tout ? grogna-t-il.

— Non.

Hayden s’humecta les lèvres puis lui lança un regard sensuel.

— Je ne fais que commencer, affirma-t-elle.

Bon sang, rien au monde ne pourrait lui procurer une telle sensation de pouvoir que d’amener un homme comme Brody Croft aux portes d’un oubli délicieux et total. Des flammes de satisfaction dévorèrent son corps tandis qu’elle dessinait des ronds autour du bout du sexe du hockeyeur, le savourant à chaque coup de langue.

Elle enroula les doigts autour de son érection, la lécha de nouveau, puis la prit dans sa bouche, résistant à l’envie de sourire quand son partenaire poussa un râle de plaisir. Bon Dieu, pourquoi n’avait-elle encore jamais fait ça ? Elle s’en voulait de s’être privée si longtemps de ce fantasme.

Dans un coin de sa tête, une petite voix suggéra qu’elle ne l’avait jamais évoqué parce qu’elle n’avait pas trouvé la bonne personne, mais elle fit taire l’intruse et chassa ses insinuations troublantes loin de son esprit. Le moment n’était pas venu de réfléchir. Elle n’avait pas envie d’analyser quoi que ce soit pour l’instant.

Elle fit monter et descendre sa bouche le long du pénis de Brody et, quand elle tendit la main pour prendre ses testicules en coupe, il frissonna et banda encore plus. Hayden ne pensait plus qu’à la sensation délicieuse de cet homme entre ses lèvres.

Elle caressa doucement la cuisse tendue de son partenaire, puis embrassa la peau sensible près de ses fesses, avant de reprendre les va-et-vient avec sa main.

— Tu es maléfique, siffla-t-il quand elle le reprit tout entier dans sa bouche.

Hayden releva la tête.

— Où est passé le grand sage de la maîtrise de soi ?

— Il a rendu les armes.

La jeune femme éclata de rire. Elle déposa un dernier baiser sur son gland, puis entreprit de monter à califourchon sur Brody. Elle sentait la chaleur du corps nu de son partenaire à travers ses vêtements, et son pantalon lui semblait trop serré, trop chaud, insupportable. Mais elle ne se déshabilla pas. Pas tout de suite.

Se penchant en avant, elle amena ses lèvres près de celles de Brody pour y déposer un baiser aguicheur. Il gémit de frustration et tira de nouveau sur les liens qui retenaient ses mains. Il avait raison, il lui aurait suffi de donner un grand coup d’épaule pour se libérer. Pourtant, il continuait de rester allongé là, à sa merci. Ses biceps se contractèrent quand il testa de nouveau la solidité des attaches. Il laissa échapper une exclamation étranglée.

— Bordel, Hayden, j’ai besoin de te toucher.

— Me toucher ? Interdit.

Elle fit passer son débardeur par-dessus sa tête et le jeta sur le côté, exposant ainsi sa poitrine.

— Mais tu as le droit de me goûter.

Elle s’inclina vers lui pour lui donner un échantillon. Elle retint son souffle quand Brody emprisonna un mamelon entre ses lèvres et entreprit de le dévorer. Il suça la pointe dure et tendue, la mordilla, arrachant un cri de plaisir à Hayden, à la limite de la douleur.

— Encore, demanda-t-il d’un ton haletant, l’air suppliant.

Elle se mit à rire.

— Sois plus précis.

Il baissa les yeux vers l’entrejambe de la jeune femme, ne laissant aucun doute sur ce qu’il avait en tête, et Hayden serra les cuisses en retour. Si elle lui donnait ce qu’il voulait, ce qu’elle voulait, alors leur jeu de domination serait fini, mais… en avait-elle vraiment encore quelque chose à faire ? Pouvait-elle tenir une seconde de plus sans sentir les mains de cet homme sur sa peau ?

La moiteur entre ses jambes lui fournit la réponse à cette question : un énorme non.

Le hockeyeur s’enfonça un peu plus dans le matelas, afin que sa tête touche vraiment l’oreiller, et Hayden se dépêcha de se débarrasser de son pantalon et d’envoyer voler sa culotte. Elle se mit ensuite à genoux au-dessus de lui.

Brody tira la langue et la passa sur son clitoris. Électrocutée par l’excitation qui venait de s’emparer d’elle, elle faillit tomber à la renverse et gémit.

— Oh…

Elle était plus près de jouir qu’elle ne le pensait. Le tsunami de plaisir qui enflait en elle lui confirma qu’elle parvenait au point de rupture et que son orgasme allait bientôt s’écraser sur la terre ferme.

Ses cuisses tremblèrent et elle tenta de s’éloigner de cette langue effrontée, mais Brody ne la laissa pas faire.

— Je veux que tu jouisses dans ma bouche, gronda-t-il, et sa voix rauque résonna contre la chair de Hayden.

Elle prit appui contre la tête de lit, attrapa les mains encore attachées de son partenaire et enlaça ses doigts aux siens. Son cœur battait la chamade, ses genoux tremblaient, et à l’instant où elle se laissa aller contre les lèvres brûlantes de Brody, à l’instant où il lécha son clitoris, elle explosa.

Son orgasme la déchira, intrépide et féroce. Elle étouffa un cri, inspira une bouffée d’oxygène tandis que des étoiles dansaient devant ses yeux et picotaient sa peau déjà incandescente. Toujours secouée de frissons, elle se laissa tomber contre le cadre du lit et lutta pour retrouver l’équilibre, tout en défaisant les liens autour des mains de Brody.

— Je te veux en moi. Maintenant, supplia-t-elle en le libérant enfin.

Avec un sourire, il fit tourner ses poignets afin de réactiver la circulation du sang, mais n’esquissa aucun mouvement pour la retourner sur le matelas et s’enfoncer en elle, conformément à sa demande.

— C’est toi qui pilotes, non ? lui rappela-t-il.

Il referma ses doigts autour de sa taille et la tira vers le bas, de façon à ce qu’elle le chevauche de nouveau. Il attrapa sur la table de nuit un préservatif qu’elle ne l’avait même pas vu emporter dans la chambre et le lui tendit.

— Fais de moi ce que tu veux.

Hayden déglutit, puis déroula le latex sur son érection et changea de position. Elle était trempée, prête à l’accueillir. Plus que prête, même, mais au lieu de le guider en elle, elle effleura son torse avec sa poitrine, savourant la manière dont il écarquilla alors les yeux, émerveillé.

Elle frotta son bassin contre lui, le taquina en amenant son sexe près du sien, avant de s’éloigner lentement. Elle se sentait audacieuse et dévergondée, et se pencha vers lui, laissant ses seins frôler la bouche de son partenaire.

— Dis-moi de quoi tu as envie, Brody, murmura-t-elle.

D’une voix rauque, il déclara :

— De toi.

— C’est-à-dire ?

— Qu’est-ce que tu m’as demandé, le premier soir ? fit-il, une étincelle malicieuse dans le regard. Ah oui, c’est vrai. Je veux que tu me prennes.

Sans un mot de plus, elle vint à sa rencontre et l’accueillit tout entier en elle, avant de commencer à le chevaucher. Le plaisir qui parcourait son corps était à la limite du supportable. C’était tellement bon, tellement vrai et parfait, de le sentir en elle.

Hayden accéléra la cadence, bougeant de plus en plus rapidement, brutalement. Les grondements rauques de Brody l’encouragèrent à continuer. Il lui leva les hanches et répondit à chacun de ses mouvements de bassin, puis il lui attrapa les fesses et la retourna sur le dos. Son corps puissant surplombait la jeune femme tandis qu’il s’enfonçait en elle.

Oui. Elle se contracta tout entière dans une supplique muette.

— Tu veux bien jouir pour moi ? demanda-t-il en ralentissant légèrement.

Un bruit inintelligible quitta les lèvres de Hayden.

— Pardon ?

— Oui, lâcha-t-elle dans un cri étranglé.

Il hocha la tête, satisfait, puis plongea en elle avec une violence contrôlée. Les poumons de la jeune femme se vidèrent d’un seul coup. D’une main, il caressa l’endroit où leurs corps se mêlaient, sans cesser d’aller et venir en elle, jusqu’à ce qu’elle jouisse de nouveau.

Elle s’abandonna à l’orgasme qui secouait tout son corps. L’esprit embrumé, elle entendit Brody pousser un gémissement caverneux et sentit ses mains s’enfoncer dans ses hanches quand il fut agité d’un dernier soubresaut.

Hayden lutta pour retrouver son souffle et caressa le dos couvert de sueur de son partenaire de haut en bas, savourant la fermeté de ses muscles sous ses doigts.

— Mon Dieu, c’était…, commença-t-elle.

Brody posa une main sur son menton et caressa lentement sa mâchoire du pouce.

— Oui, c’était comment ?

— Incroyable !

Un soupir de résignation lui échappa avant qu’elle ajoute :

— On recommence.

15

Doug essayait de l’appeler.

Encore.

Hayden regarda fixement le nom affiché sur son écran, consciente qu’elle allait devoir lui répondre. Elle l’avait pourtant rappelé la semaine précédente. Du moins avait-elle tenté de le joindre un après-midi, car elle savait qu’il serait en plein colloque, à l’université d’été où il donnait des cours. Cela faisait peut-être d’elle une poule mouillée, mais à ce moment-là elle ne sentait pas prête à lui parler et avait préféré lui laisser un message laconique sur son répondeur.

Elle n’avait pas évoqué Brody, d’ailleurs, car la simple idée de laisser son nom sur le répondeur de Doug avait rendu ses paumes moites. Cela l’angoissait déjà alors que sa relation avec Brody n’avait duré qu’une nuit ; mais maintenant qu’ils s’étaient revus, c’était encore pire. Leur coup d’un soir était devenu une passade en bonne et due forme.

Bon sang, comment était-elle censée avouer à Doug qu’elle couchait déjà avec un autre homme, seulement quelques semaines après leur décision mutuelle de faire une pause ?

Réponds, espèce de lâche.

Argh ! D’accord.

Hayden retint un grognement et balaya son écran du doigt avant que son petit ami tombe directement sur sa messagerie.

— Salut, Doug, dit-elle.

— Hayden !

Le soulagement de son interlocuteur était perceptible.

— Ça a sonné pendant tellement longtemps que j’ai cru que j’allais atterrir sur ta boîte vocale.

— Désolée, je n’arrivais pas à remettre la main sur mon téléphone.

Elle ramena ses genoux contre elle et s’installa contre l’accoudoir du canapé. La télévision diffusait les temps forts du match des Warriors de la veille.

Ouais. Le monde marchait sur la tête, car elle suivait le championnat de hockey.

Elle ne regardait pas vraiment les matchs. La plupart du temps, elle sondait les formes floues sur la patinoire pour avoir un aperçu du visage charmeur de Brody. Depuis qu’ils avaient trouvé un accord qui leur permettait de se revoir – ou, plutôt, de s’envoyer en l’air jusqu’à en perdre la raison –, son intérêt pour cet homme avait pratiquement viré à l’obsession. Il était parti dans le Colorado pour la deuxième phase des play-offs, donc le voir à l’écran était la seule manière pour elle d’avoir sa dose de Brody avant qu’il rentre à Chicago le lendemain.

— Je suis désolée qu’on n’ait pas réussi à se joindre plus tôt, ajouta-t-elle, bien qu’elle soit plus accablée de culpabilité que de remords, puisque, de son côté, elle l’avait volontairement évité. Les problèmes de mon père me monopolisent en permanence.

— J’imagine.

Sa voix grave et douce était si familière. Comme un câlin rassurant.

— Dans ton message, tu parlais d’une déposition ?

— Ouais, c’était atroce.

Elle lui résuma rapidement ce qui s’était passé, puis Doug lui parla de ses cours, et malgré le ton badin qu’ils avaient tous les deux adopté, la jeune femme entendait quasiment l’air crépiter d’une tension maladroite tandis qu’ils progressaient dans leur première conversation post-pause.

— Hayden, lâcha-t-il soudain, l’interrompant en plein milieu d’une phrase. Tu me manques.

Ces trois mots étaient chargés d’un mélange de vulnérabilité et de désespoir.

Elle déglutit.

— Oh !

Pour une raison qui lui échappait, elle ne parvint pas à lui répondre la même chose.

— Doug…

— Je sais, je sais, je ne devrais pas dire ça. Tu voulais qu’on fasse une pause, et je respecte totalement ta décision. C’est juste que… j’ai beaucoup pensé à nous deux, et je crois que j’ai besoin d’y voir plus clair.

— Y voir plus clair, répéta-t-elle, mal à l’aise.

— Tu as dit qu’il nous manquait quelque chose. Mais je ne sais pas si je suis d’accord avec toi. J’ai l’impression qu’on forme un super couple, tu vois ? Sur le papier, on est parfaits. Donc qu’est-ce qu’il nous manque ?

Elle hésita, cherchant la bonne manière d’exprimer sa pensée.

— Je… je ne sais pas. C’est pour ça que j’avais besoin d’un peu de temps seule, pour bien y réfléchir. Parce qu’on devrait être mieux que théoriquement parfaits.

Le silence s’installa entre eux. Seul le vibreur du téléphone de Hayden vint le briser, indiquant qu’elle avait reçu un nouveau message.

Elle regarda son portable et se mordit la lèvre en découvrant qui lui avait écrit.

Brody : Putain, j’ai hâte de te voir demain soir.

« Voilà ! » faillit-elle s’exclamer. Doug voulait savoir ce qui leur manquait ? La réponse à sa question était là. Le texto de Brody l’épelait en toutes lettres. Au cours des deux mois qu’ils avaient passés ensemble, Doug ne lui avait jamais rien envoyé de tel. Pas une seule fois. À la limite, il lui écrivait de brefs messages pour confirmer l’heure et le lieu de leur rendez-vous au restaurant. Parfois, un « Comment s’est passée ta journée ? » expéditif, mais il n’avait jamais vraiment paru impatient de la retrouver. Il n’avait jamais brûlé d’envie de la déshabiller. Bon sang, il ne l’avait jamais vue nue, et ça n’avait pas l’air de le gêner. Prendre son temps, c’était une chose, mais Doug poussait le concept un peu trop loin.

En un seul message, Brody Croft se montrait plus charmeur et passionné que Doug sur l’ensemble de leur relation.

Ce dernier reprit la parole, coupant court à ses pensées. Il y avait une intensité nouvelle dans sa voix.

— Hayden, je n’ai pas envie de te perdre. Je tiens trop à toi pour que ça se termine comme ça. Je vais donc te laisser tout le temps dont tu auras besoin, mais je n’abandonne pas. Je voulais que tu le saches.

Il promit de la rappeler d’ici un jour ou deux, et elle raccrocha, écrasée par le poids de cette conversation.

Elle y pensait encore le lendemain en se remémorant ces deux mois avec Doug. Il y avait bien une raison pour laquelle elle était sortie avec lui, et pour laquelle elle avait continué de le fréquenter malgré l’absence de proximité physique entre eux.

En vérité, elle avait toujours accordé une grande importance au sexe durant ses précédentes relations. À un moment donné, elle avait fini par se persuader qu’une alchimie du tonnerre était un critère primordial et que, sans cet élément, son couple serait voué à l’échec. Que, sans cela, l’une des deux personnes concernées finirait par tromper l’autre.

Doug et elle ne vivaient pas une passion explosive, mais elle appréciait sa compagnie. Elle aimait la compassion et la générosité dont il savait faire preuve. Son humour pince-sans-rire la faisait sourire.

Et c’était pour cette raison qu’elle n’arrivait pas à tourner complètement la page. Elle avait espéré qu’en prenant ses distances elle réussirait à mettre le doigt sur la pièce manquante du puzzle entre Doug et elle, mais pour le moment elle n’avait fait que se jeter dans les bras d’un autre homme. Elle était retombée dans ses vieux schémas, faisant passer l’alchimie avant la stabilité.

Et pourtant, quand Brody lui avait écrit dans l’après-midi pour lui demander si elle voulait toujours qu’il passe la voir dans la soirée, elle s’était empressée de lui répondre en tapant un seul mot impatient.

Oui.

*
*     *

— Et si on commandait quelque chose au room service ? lança Brody un peu plus tard dans la soirée en remettant son caleçon.

Il avait regardé Hayden passer son débardeur, puis tenter de remettre d’aplomb sa queue-de-cheval, qui avait un peu souffert de leurs ébats. Des mèches rebelles tombaient devant ses yeux, et il sourit, fier que cette allure débraillée soit le fruit de galipettes au lit en sa compagnie. Elle avait l’air épuisée, et elle était sublime et tellement adorable qu’il s’avança vers elle et déposa un baiser sur ses lèvres.

Avec un petit gémissement, Hayden attira son visage près du sien et approfondit leur baiser, lui titillant la langue d’une manière si aguicheuse qu’il se remit à bander.

Au moment où il prit ses seins dans ses mains, elle le repoussa.

— Et le dîner, alors ? dit-elle d’un ton taquin.

— On s’en fout.

— Fais comme tu le sens, mais moi je meurs de faim.

Elle sourit puis passa devant lui, avant de sortir de la chambre.

Il baissa le regard vers son érection, qui tendait son caleçon. Bordel, comment cette femme parvenait-elle à l’exciter autant ? Il avait l’impression d’être redevenu un adolescent en pleine poussée d’hormones.

Il enfila son jean, puis se rendit tranquillement dans le salon.

— Ça te va, des cheeseburgers ? lança-t-elle quand elle le vit s’attarder dans le couloir.

Son ventre se mit à gargouiller d’approbation.

— Parfait.

Il la rejoignit sur le canapé. Pendant qu’elle composait le numéro de la réception pour passer commande, il remarqua une pile de documents laissés sur la table. Curieux, il se pencha pour étudier la première feuille de papier. Il comprit qu’il s’agissait d’une biographie de Rembrandt, tapée à l’ordinateur avec soin. Les marges étaient remplies de commentaires ajoutés à la main.

— C’est quoi ? s’enquit-il quand elle raccrocha.

— Des idées sur le cours autour de la théorie des couleurs que je dois donner à la rentrée. J’ai prévu de me concentrer sur Rembrandt une semaine ou deux.

— Rembrandt, hein ? Je pensais que ses tableaux étaient plutôt sombres et sinistres.

Ce fragment d’information tiré du fin fond de son cerveau l’étonna. Il pensait pourtant ne pas avoir prêté la moindre attention aux cours d’histoire de l’art qu’il avait suivis en terminale.

Hayden parut surprise, mais aussi ravie.

— À vrai dire, j’aimerais me concentrer justement sur cet aspect, les idées préconçues sur certains artistes et leur utilisation de la couleur. Est-ce que tu savais que La Ronde de nuit de Rembrandt est en réalité une scène peinte à la lumière du jour ?

Une image approximative du tableau refit surface dans l’esprit du hockeyeur.

— Je me souviens qu’elle est très sombre.

— C’était vrai… jusqu’à ce que le tableau soit nettoyé, répondit Hayden dans un sourire. La toile était recouverte de plusieurs couches de vernis. Une fois qu’on les a enlevées, la scène était lumineuse. De nombreuses œuvres de cet artiste se sont révélées sous un tout autre jour après avoir été dépoussiérées ou restaurées, et ont prouvé qu’il savait pertinemment ce qu’il faisait avec sa palette.

Plus elle parlait, plus elle semblait enthousiaste.

— Pareil pour Michel-Ange. Les gens ne le considèrent pas vraiment comme un coloriste, mais quand on a restauré la chapelle Sixtine, les couleurs étaient si vives, si éclatantes, que tout le monde est resté bouche bée.

— Je l’ignorais.

— Il a fallu plus de temps pour nettoyer le plafond que pour le peindre, ajouta-t-elle. Il était couvert de tellement de suie et de saleté qu’après les travaux ce n’était presque plus la même scène. C’est l’un des sujets que je veux aborder avec mes étudiants, le fait qu’un simple coup de nettoyage ou de restauration peut complètement changer notre vision d’une œuvre d’art.

Brody hocha la tête.

— Un peu comme quand on passe la surfaceuse sur la glace, à la pause entre la deuxième et la troisième période. Ça change complètement la surface de jeu.

Il vit la bouche de Hayden frémir et la soupçonna de retenir un éclat de rire.

— Ouais. J’imagine que la comparaison se tient.

Brody reposa les documents et lança :

— T’es vraiment à fond sur l’art, hein ?

— Bien sûr. Ça me passionne.

Il sentit un sourire se dessiner sur ses lèvres. Il n’avait jamais vraiment fréquenté de femmes passionnées par quoi que ce soit en dehors des galipettes, et l’étincelle qui brillait dans les yeux verts de Hayden éveillait quelque chose en lui. C’était la première fois qu’elle se dévoilait vraiment à lui, et ça lui plaisait.

— Tu peins aussi, ou tu donnes juste des cours magistraux sur d’autres peintres ? s’enquit-il, curieux.

— Je peignais et je dessinais quand j’étais jeune, mais plus trop maintenant.

— Pourquoi ?

Hayden haussa les épaules.

— Les œuvres des autres m’ont toujours plus fascinée que les miennes. En licence, j’ai surtout étudié la pratique, mais en master je me suis spécialisée en histoire de l’art. J’ai compris que je préférais étudier le travail des grands maîtres plutôt que d’essayer de leur arriver à la cheville.

Elle leva les genoux pour s’asseoir en tailleur.

— Quel cursus tu as suivi, à la fac ? demanda-t-elle.

— Les sciences du sport, répondit-il. Tu sais, la kinésiologie, la médecine du sport. Et j’ai pris une option pour apprendre à entraîner.

— Ah oui ?

Hayden affichait un visage inexpressif, mais Brody avait l’impression qu’elle ne le croyait pas, ce qui le ramena tout droit à ses années lycée, dans les baskets du gamin que ses professeurs considéraient d’office comme un bon à rien et un nigaud, simplement parce qu’il avait le malheur d’être bon en sport. On lui avait directement collé l’étiquette de sportif débile, et tous les efforts qu’il avait faits pour l’arracher de son front n’avaient pu chasser les jugements à l’emporte-pièce. On l’avait même une fois accusé d’avoir triché à un contrôle d’anglais qu’il avait révisé pendant de longues heures, tout cela parce que son professeur avait décidé qu’un élève qui passait son temps à manier une crosse ne pouvait pas être venu à bout d’un roman comme Crime et Châtiment.

Hayden dut percevoir son agacement, car elle s’empressa d’ajouter :

— Je te crois. C’est juste que… eh bien, la plupart des sportifs que j’ai connus au lycée ne sont allés à la fac que pour obtenir des bourses, jouer dans des équipes universitaires et finir par sécher tous les cours magistraux.

— Si j’avais loupé le moindre cours, mes parents m’auraient tué. Ils ne m’autorisaient à poursuivre le hockey que si j’avais au moins seize de moyenne.

Hayden eut l’air impressionnée.

— Ils font quoi dans la vie, tes parents ?

— Mon père est mécano et ma mère travaille dans un salon de coiffure.

Il s’interrompit.

— On n’a jamais roulé sur l’or, quand j’étais petit.

Brody résista à l’envie de balayer la suite somptueuse du regard. Manifestement, Hayden n’avait pas grandi avec les mêmes difficultés que lui.

Pourquoi diable avait-il amené le sujet de l’argent sur le tapis ? Il détestait parler de son enfance. Il détestait également y penser. Il avait beau aimer ses parents de tout son cœur, il n’avait pas envie de se rappeler à quel point ils avaient trimé pour s’en sortir, sa mère restant debout toute la nuit pour trier des bons de réduction et son père allant au travail à pied – même au plus rude de l’hiver – chaque fois que leur épave de camionnette Chevrolet tombait en panne. Heureusement, grâce à lui, ses parents ne manqueraient plus jamais d’argent.

Le téléphone sonna, mettant un terme à leur discussion. Hayden prit le combiné puis raccrocha, avant de l’informer que leur commande arrivait. Pendant qu’elle se dirigeait vers l’ascenseur pour accueillir le groom et récupérer le chariot, Brody alluma la télévision. Il zappa un moment avant de tomber sur le journal de 23 heures.

Hayden amena le chariot dans le salon, puis enleva les cloches protégeant les assiettes et en déposa une devant lui. Le fumet des frites et de la viande hachée embauma l’air et lui mit l’eau à la bouche.

Il venait de mordre à pleines dents dans son cheeseburger quand un visage familier s’afficha à l’écran. Il faillit s’étouffer, et un frisson de malaise s’empara de lui.

Hayden, qui avait elle aussi remarqué la présence de son père à la télévision, s’empressa d’attraper la télécommande pour monter le son. Ils entendirent la fin du commentaire du présentateur.

— … a déclaré cet après-midi qu’une partie des rumeurs entourant l’équipe des Chicago Warriors était vraie. Le joueur, qui tient à rester anonyme, affirme que les soupçons de pots-de-vin et de paris illégaux qui pèsent sur Presley Houston, propriétaire de l’équipe, sont fondés.

16

Tous les muscles du corps de Brody se contractèrent tandis qu’il regardait fixement l’écran en se demandant s’il avait bien entendu ce que venait de déclarer le journaliste. À ses côtés, Hayden laissa échapper un cri de surprise.

— Il y a une heure, la ligue de hockey a annoncé qu’elle allait mener une enquête minutieuse à la suite de ces allégations.

Le présentateur rappela ensuite que, selon ces rumeurs, Presley aurait soudoyé des joueurs pour perdre au moins deux des premiers matchs de la saison, et qu’il aurait parié sur le résultat de ces rencontres. Mention fut aussi faite du divorce, ainsi que de la liaison que Sheila Houston aurait entretenue avec un joueur des Warriors, mais Brody avait déjà cessé d’écouter le journal télévisé.

Bordel, qui avait bien pu parler ? Il ne pouvait pas s’agir de Becker. Son ami l’aurait forcément prévenu avant de faire une chose pareille. En revanche, Craig Wyatt était un suspect crédible, surtout après la scène à laquelle Brody avait assisté au stade, quelques jours auparavant. Les journalistes n’avaient pas été tendres avec Sheila, et la plupart d’entre eux semblaient persuadés qu’elle mentait. Si Wyatt couchait avec elle, cela paraissait logique qu’il ait décidé d’intervenir pour soutenir sa maîtresse.

Brody posa les mains sur ses tempes douloureuses et les massa. Merde ! Il aurait aimé savoir lequel de ses coéquipiers était passé aux aveux. Quoi qu’il en soit, cela n’augurait rien de bon pour le match du lendemain. Comment réussiraient-ils à se concentrer alors qu’une enquête criminelle leur pendait au nez ?

— Ce sont des mensonges.

La voix étouffée de Hayden le tira de ses pensées.

Il se tourna dans sa direction et vit qu’elle le regardait d’un air suppliant, les yeux humides.

— N’est-ce pas ? continua-t-elle péniblement. Ce n’est pas vrai.

— Je n’en sais rien.

Brody passa une main dans ses cheveux, puis prit distraitement une frite dans son assiette, même s’il n’avait plus faim du tout. Le reportage avait tué son appétit dans l’œuf. Il lâcha le bout de pomme de terre et observa de nouveau Hayden, qui semblait attendre fébrilement qu’il dise quelque chose.

— Je n’en ai vraiment pas la moindre idée. Pour le moment, il n’y a aucune preuve que ton père ait soudoyé qui que ce soit.

— Pour le moment. Mais si ce reportage dit vrai…

Le souffle de la jeune femme se bloqua dans sa gorge, et la douleur peinte sur son visage brisa le cœur de Brody.

— Est-ce que tu… T’a-t-il…

Elle semblait déchirée, comme si chaque mot lui arrachait un effort surhumain.

— T’a-t-il proposé un pot-de-vin ? demanda-t-elle enfin.

— Absolument pas.

— Mais il aurait pu le faire avec quelqu’un d’autre. Un de tes coéquipiers.

— C’est possible, admit prudemment Brody.

Elle se mura dans le silence, l’air tellement anéanti qu’il s’approcha d’elle pour l’attirer contre lui. Ses cheveux lui chatouillèrent le menton, et son parfum sucré flotta jusqu’à lui et emplit ses narines. Il avait envie de l’embrasser, mais le moment était mal choisi. Elle était chamboulée, et à en juger par la manière dont elle avait enfoui la tête au creux de son cou et s’était blottie contre lui, elle avait besoin de réconfort, pas de sexe.

— C’est vraiment le bordel, murmura-t-elle sur un ton qui réchauffa la peau de Brody. Papa est déjà à bout de nerfs à cause du divorce, et maintenant…

Elle leva soudain la tête, les lèvres pressées l’une contre l’autre en une fine ligne.

— Je refuse de croire qu’il a fait ce dont on l’accuse. Mon père a de nombreux défauts, mais ce n’est pas un criminel.

Elle avait parlé d’un ton si farouche que Brody décida sagement de se taire. Il avait toujours admiré et respecté Presley Houston mais, avec l’expérience, il avait appris que même les personnes que l’on admire et que l’on respecte sont faillibles.

— La personne qui a parlé ment forcément, affirma Hayden. L’enquête va dissiper tous les soupçons. Obligé.

Elle se pelotonna encore plus près de lui.

— Je ne veux plus en parler. Est-ce qu’on peut oublier qu’on a allumé la télévision ? Et tant qu’on y est, tu veux bien faire comme si j’étais rentrée à Chicago pour les vacances, et pas pour gérer les ennuis de mon père ?

Elle soupira contre son épaule.

— Mon Dieu, j’aimerais tellement prendre des vacances. Ça me ferait un bien fou de m’amuser un peu.

Il lui caressa les cheveux, savourant la sensation de ses mèches soyeuses sous ses doigts.

— Qu’est-ce que tu aimerais faire ?

Elle leva la tête vers lui et sourit.

— On pourrait aller voir un film, demain. Ça fait un bail que je n’ai pas mis les pieds dans un cinéma. Ou on pourrait se promener au bord du lac, près de la jetée Navy. Je ne sais pas… s’amuser, quoi, mince.

Même s’il détestait la décevoir, Brody lui sourit avec douceur et dit :

— J’aurais adoré, mais je ne peux pas. Je joue le troisième match de barrage, demain.

Le regard de Hayden s’éteignit, mais elle lui adressa un sourire contrit, comme pour masquer ses émotions.

— Oh ! C’est vrai. Je n’arrête pas d’oublier qu’on est en pleins play-offs.

Elle se détacha de son étreinte et recula, le laissant avec une sensation de vide, puis picora distraitement une frite dans son assiette. Elle l’enfourna dans sa bouche et mâcha lentement, sans tourner la tête vers lui.

— Tu es libre, dimanche ? suggéra-t-il.

— Je dois aller à la soirée du Gallagher Club.

Elle repoussa son assiette, manifestement aussi peu intéressée par la nourriture que lui.

— Ça compte beaucoup pour mon père.

— Une autre fois, alors, répondit-il. Je te promets qu’on sortira un soir pour que tu t’amuses autant que possible.

Le visage de Hayden s’assombrit.

— Ne t’inquiète pas. Tu n’es pas obligé de me faire plaisir. C’est sans doute une connerie d’organiser un rendez-vous entre nous, de toute manière.

— Et pourquoi est-ce que ce serait une connerie ? répliqua-t-il.

Elle poussa un soupir excédé.

— Ce n’est qu’une passade. L’occasion de vivre un ou deux fantasmes. Les rencards, ça ferait un peu tache.

Une passade.

Quelque chose en lui se raidit à ces mots. Les aventures sans lendemain avaient rythmé sa vie ces dix dernières années. Les relations sérieuses n’avaient jamais été au menu. Puis il avait rencontré Hayden et, soudain, il ne pensait plus du tout à s’amuser. Elle lui plaisait. Beaucoup. Il avait même éprouvé un frisson d’excitation quand elle avait évoqué la possibilité de faire des activités de couple tout à fait banales avec lui, comme aller au cinéma ou se promener au bord de l’eau. Il n’avait jamais éprouvé l’envie de vivre ce genre de chose avec les femmes qui avaient traversé sa vie. Il n’était pas assez investi dans ses relations, ce qui aurait pu faire de lui un connard si ses partenaires n’en avaient pas eu grand-chose à faire de lui non plus.

Le plus fou : Hayden était la première femme, à l’exception d’une journaliste, qui lui avait demandé ce que faisaient ses parents dans la vie ou quel cursus il avait suivi à la fac. Des questions anodines, que les gens posaient tout le temps, et dont il avait pourtant toujours été privé.

Étrangement, dès le moment où Hayden s’était approchée de lui au bar, il avait senti au plus profond de lui qu’il pourrait tisser une vraie relation avec cette femme.

Quelle ironie qu’elle ne considère leur histoire que comme une passade !

— Qu’est-il arrivé à ta promesse de ne te fermer aucune porte ? demanda-t-il, bourru.

— Je compte bien la tenir, affirma-t-elle en tournant la tête. Mais tu ne peux pas m’en vouloir de douter que les choses puissent gagner en profondeur.

— Tu ne penses pas que ce soit possible ?

— Honnêtement ? demanda Hayden en plantant son regard dans le sien. Non, je ne crois pas.

Brody fronça les sourcils.

— Tu as l’air sûre de toi.

— Je le suis.

Elle chassa une mèche rebelle qui retombait devant ses yeux et haussa les épaules.

— Je retourne à San Francisco dans quelques mois, et même si je décidais de rester ici, nos vies ne sont pas compatibles.

Une bulle d’irritation gonfla dans la poitrine de Brody.

— Et qu’est-ce qui te fait dire ça ?

— Tu joues au hockey. Et moi, j’enseigne.

— Oui, et ?

— Et nos carrières suffisent à me prouver que nous sommes très différents. Je connais ton monde, Brody. J’y ai grandi. Papa et moi avions la majeure partie de nos conversations à bord d’un avion, en chemin pour les villes où son équipe devait jouer. En quinze ans, j’ai vécu dans cinq États différents. Et je détestais ça.

— Ton père était entraîneur.

— Les déplacements constants n’épargnent pas non plus les joueurs. Je n’ai jamais eu mon mot à dire au sujet de la carrière qu’avait choisie mon père. Mais quand il s’agit de ce que j’attends de mon partenaire, là, j’ai le choix.

— Ce type, à San Francisco, il fait quoi dans la vie ?

La réticence de Hayden à évoquer l’homme que Brody appelait mentalement « l’autre mec » était palpable. La jeune femme commença à remuer les mains, à entortiller ses doigts ensemble puis à les détacher, avant de se mettre à se tapoter les cuisses.

— Pour ne rien te cacher, il enseigne lui aussi l’histoire de l’art à Berkeley.

Nom d’un chien, quel hasard !

— Et alors ? s’enquit-il.

— C’est-à-dire ? bafouilla Hayden.

— Vous aimez tous les deux les tableaux. À part ça, qu’est-ce qui rend votre relation si palpitante ?

Il faillit grimacer en entendant le sarcasme qui déformait sa voix. Bordel, il se comportait comme le dernier des cons. À en juger par le coup d’œil orageux que lui adressa Hayden, elle en était arrivée à la même conclusion.

— Ma relation avec Doug ne te regarde pas. J’ai promis de ne coucher avec personne d’autre que toi, mais je n’ai jamais signé pour disserter à son sujet.

— Je n’ai pas envie de parler de lui, gronda Brody. Je veux juste apprendre à te connaître. Je veux comprendre pourquoi tu penses que nous sommes si mal assortis.

— Tu ne vois vraiment pas le souci ? fit-elle dans un soupir. « Je veux, je veux. » Tu l’as dit toi-même, tu obtiens toujours ce que tu désires. Et mes doutes viennent de là. Je suis sortie avec trop de mecs qui voulaient, mais aucun qui donnait. Ils étaient trop concentrés sur la manière d’obtenir ce qu’ils désiraient, de faire progresser leur carrière, et je passais toujours au second plan. Et tu sais quoi ? J’en ai ma claque. Doug n’est peut-être pas l’homme le plus fougueux de la terre, mais il veut les mêmes choses que moi : un mariage solide, un ménage équilibré, et c’est ce que moi, je veux trouver dans une relation.

Un silence assourdissant prit possession de la pièce, creusant l’espace entre eux. Brody avait envie de jeter quelque chose contre le mur. Il détestait la manière dont elle projetait sur lui sa frustration, héritée de son père et des hommes qu’elle avait fréquentés avant lui. Mais c’était lui qui avait ouvert la boîte de Pandore. Il avait trop insisté, trop vite. Il l’avait forcée à parler de son ex et avait exigé qu’elle lui accorde une chance qu’elle n’était pas prête à lui donner.

Bordel !

Aurait-il droit à une seconde tentative ? Ou avait-il tout gâché ?

— Peut-être que cette passade n’était pas une si bonne idée que ça, déclara-t-elle.

Il avait bel et bien merdé. Et en beauté !

17

La dernière chose dont Hayden avait envie en ce dimanche soir, c’était de se rendre à un gala de charité chez un riche entrepreneur qu’elle ne connaissait même pas. Mais quand elle avait appelé son père pour tenter de se décommander, il s’était montré catégorique. Il avait insisté sur l’importance de sa présence à cet événement, bien qu’elle ne comprenne pas d’où cela sortait. Chaque fois qu’elle accompagnait son père et ses amis quelque part, elle finissait seule au bar.

Mais elle ne voulait pas laisser tomber Presley. Et vu la façon dont s’était terminée sa dernière nuit avec Brody, peut-être que ce n’était pas plus mal de sortir de son immense appartement et d’échapper à ses pensées.

Il était à peine 20 heures quand elle arriva près du Gallagher Club, l’une des organisations masculines les plus prestigieuses du quartier historique de Chicago. Walter Gallagher, un homme d’affaires plein aux as, avait décidé d’ériger un lieu où d’autres entrepreneurs bourrés de fric pourraient se réunir.

On n’entrait au Gallagher Club que si on y était invité, et il fallait des décennies à certains pour gagner leur ticket d’entrée. Son père avait hérité de son adhésion en achetant l’équipe des Warriors à son précédent propriétaire, et il adorait exhiber sa carte de membre. Quand Hayden était de passage, il l’emmenait exclusivement là-bas.

Au volant de sa voiture de location, elle descendit la large route à trois voies et ralentit en avisant une foule à l’horizon. En s’approchant, elle remarqua des camionnettes aux couleurs de la presse. La dizaine de personnes agglutinées dans le virage étaient toutes des journalistes. Et puisqu’elle ne connaissait personne d’autre qui soit visé par une potentielle enquête criminelle, elle en déduisit que les médias étaient là pour son père.

Ça sentait mauvais.

Elle prit de grandes inspirations et s’engagea entre les grilles du portail en fer qui menait au Gallagher Club, détournant la tête et le regard quand certains journalistes se mirent à la dévisager. Elle soupira en manœuvrant sur l’allée pavée circulaire, puis freina pour se placer à l’arrière de la file de véhicules qui attendaient qu’un voiturier s’occupe d’eux.

La presse avait-elle harcelé Presley de questions à son arrivée ? S’était-il arrêté pour parler aux journalistes et nier les absurdités véhiculées dans le reportage ?

Une voix la tira de ses pensées.

— Bonsoir, madame.

Elle leva la tête et aperçut près de sa fenêtre un jeune homme vêtu d’un uniforme de voiturier bordeaux.

— Puis-je prendre vos clés ?

Le regard de Hayden s’arrêta sur l’immense manoir, ses colonnes gigantesques en pierre et les statues alignées devant l’entrée en marbre. Son père était sans doute déjà à l’intérieur en train de fumer ses cigares avec ses riches amis et de se comporter comme si la présence des médias ne le dérangeait pas. Mais elle savait que cela le perturbait. Aux yeux de Presley, sa réputation comptait plus que tout.

Avec un nouveau soupir, elle tendit ses clés à l’employé et sortit de sa voiture.

— Davis va vous conduire à l’intérieur, l’informa le jeune homme.

Ledit Davis était un homme grand et massif en smoking noir. D’un geste, il lui fit signe de le suivre et la guida en haut des marches du perron, jusqu’à la porte en chêne à double battant de l’entrée.

Il l’ouvrit et dit :

— Passez une bonne soirée.

— Merci, répondit-elle avant de pénétrer dans le fastueux hall d’entrée.

Des kilomètres de marbre noir s’étendaient devant Hayden et, en levant la tête, elle vit un lustre en cristal étincelant pendu au haut plafond. Quand elle inspira, elle huma une odeur de vin, d’eau de Cologne et de luxe.

Elle s’arrêta près du guichet du vestiaire et s’assura d’un rapide coup d’œil qu’aucun incident vestimentaire n’était à signaler de son côté. Elle avait opté pour une robe moulante et argentée qui épousait ses courbes. Elle était fendue jusqu’en haut des cuisses d’un côté, laissant la majeure partie de sa jambe visible. Pour parachever sa tenue, Hayden avait appliqué un léger maquillage sur ses yeux et du gloss rose et brillant sur ses lèvres.

À son grand agacement, elle n’avait cessé de penser à Brody en se préparant. Il aurait sans doute adoré la voir dans cette robe, mais surtout la lui enlever.

Elle était toujours mal à l’aise quand elle repensait à la manière dont les choses s’étaient terminées entre eux. Brody n’était pas resté dormir chez elle et s’était dirigé vers l’ascenseur avec la mine d’un homme battu quittant le champ de bataille.

Hayden se sentait elle aussi vaincue. Qu’est-ce qu’il lui avait pris, de proposer d’organiser un vrai rendez-vous ? Après tout, c’était elle qui avait précisé qu’elle ne cherchait rien de plus qu’une passade.

Elle avait juste adoré leur conversation, parler d’art avec lui, lui poser des questions sur ses parents. C’était vraiment agréable. Rassurant. Et avant même de cligner des yeux, voilà qu’elle était retombée dans ses vieux schémas, prête à se lancer dans une nouvelle relation.

Leur dispute lui avait fourni l’électrochoc qu’il lui fallait. Cela lui avait rappelé ce qu’elle voulait, c’est-à-dire quelqu’un de stable. Quelqu’un qui ne serait pas en vadrouille la moitié de l’année, qui ne reléguerait pas leur couple au second plan.

Brody avait beau être doté d’un charme dévastateur, Hayden savait qu’il n’était pas cette personne.

— Quade s’est surpassé, cette année, dit une voix masculine, lui rappelant où elle se trouvait.

Elle lissa le devant de sa robe et suivit la bande d’hommes engoncés dans leurs costumes jusqu’à la grande salle de bal, à gauche. La tenue de soirée était de rigueur, et Hayden se retrouva entourée de personnes magnifiquement vêtues, certaines âgées, d’autres plus jeunes, mais qui lui étaient toutes inconnues. Une piste de danse occupait le centre de la pièce, devant un groupe de musiciens qui chantaient à tue-tête un morceau de swing entraînant. Avant qu’elle ait eu le temps de dire ouf, un serveur lui tendit une flûte de champagne.

Alors qu’elle s’apprêtait à en boire une gorgée, un visage familier entra dans son champ de vision.

— Darcy ? s’écria-t-elle, surprise.

Les cheveux roux et lisses de sa meilleure amie voletèrent autour de ses épaules quand elle fit demi-tour sur elle-même.

— Hé ! Qu’est-ce que tu fais là ?

— Mon père m’a demandé de faire acte de présence, répondit Hayden avec une grimace. Et dire que j’ai failli croire qu’il voulait passer du temps avec moi.

Ça va, l’aigrie de service ?

Bon, d’accord, elle était amère, mais qui aurait pu le lui reprocher ? Elle était venue pour soutenir son père et combler le fossé qui s’était creusé entre eux, et pourtant Presley semblait décider à passer le moins de temps possible en tête-à-tête avec elle.

— Et toi, pourquoi es-tu là ? demanda-t-elle à Darcy.

Son amie portait une robe blanche courte et moulante qui offrait un contraste saisissant avec ses cheveux d’un roux éclatant et ses yeux d’un bleu perçant.

— Je connais l’organisateur. C’est un bon client de la boutique, et il m’a plus ou moins menacée de faire ses achats ailleurs si je ne venais pas, précisa Darcy en ricanant. À vrai dire, je crois qu’il rêve de se frayer un chemin jusqu’à mon lit. Comme si ça risquait d’arriver !

— Et qui c’est ? Papa ne m’a pas dit qui organisait la soirée.

— Jonas Quade, lui apprit Darcy. Un type plein aux as qui s’est attribué le titre de philanthrope et dépense des milliers de dollars pour combler ses nombreuses maîtresses. Oh, et c’est aussi un connard prétentieux, mais je ne vais pas me plaindre, car les dollars dont je viens te parler, eh bien… il les dépense chez moi. Il adore faire essayer des bodys en dentelle à ses compagnes et leur demander de faire des défilés, ce sale pervers… Merde, le voilà !

Un homme aux cheveux gris, à la carrure d’Arnold Schwarzenegger et au bronzage orange, fonçait dans leur direction. Une blonde plantureuse le suivait à la trace, manifestement agacée de le voir si pressé de rejoindre la rousse.

— Darcy ! s’exclama Jonas Quade avec un grand sourire. Quel délice de vous voir ici !

— Tout le plaisir est pour moi, monsieur Quade, fit poliment la jeune femme.

Quade se tourna ensuite vers sa compagne.

— Margaret, je te présente la propriétaire de la boutique où je t’achète tous mes cadeaux les plus intimes, déclara-t-il en faisant un clin d’œil à la blonde. Darcy, je vous présente ma femme, Margaret.

Hayden vit son amie lutter pour réprimer un fou rire. La femme de Quade avait-elle conscience de ne pas être la seule à qui son époux offrait des cadeaux « intimes » ?

— Et qui est donc votre charmante amie ? s’enquit Quade en observant Hayden.

Comme elle n’avait pas particulièrement envie de se faire reluquer, Hayden ressentit une bouffée de soulagement quand, avant que Darcy puisse faire les présentations, la femme de Quade se pendit soudain au bras de son mari et dit :

— Marcus essaie d’attirer ton attention, mon cher.

Elle réussit à le tirer loin des deux invitées.

— Profitez bien de la soirée, lança Quade par-dessus son épaule.

— La pauvre, fit Darcy. Si seulement elle savait…

— Je suis certaine qu’elle est au courant. Ce type a quasiment le mot « adultère » tatoué sur le front.

Elles pouffèrent en chœur, et Hayden se dit que ce gala ne serait peut-être pas si terrible, finalement. Elle n’avait pas encore aperçu son père, mais avec Darcy à ses côtés elle pourrait ne pas passer un si mauvais moment.

— M’accorderiez-vous cette danse ?

Hélas, elle aurait dû savoir que sa meilleure amie, avec cette robe à la longueur indécente, ne tarderait pas à attirer l’attention.

Un homme séduisant et brun, vêtu d’un costume bleu marine à rayures, observait la rousse avec envie. Au bout d’un moment, l’intéressée finit par hausser les épaules.

— Avec grand plaisir.

Elle confia sa coupe de champagne à Hayden et ajouta :

— On se retrouve plus tard, d’accord ?

— Pas de souci. Amuse-toi bien.

La jeune femme se ratatina sur elle-même tandis que son amie suivait Monsieur Beau Gosse sur la piste de danse. Génial ! Trouver Darcy ici avait été une agréable surprise, mais maintenant son enthousiasme était revenu à son niveau initial : faible.

Il chuta vite encore plus bas, au stade d’inexistant.

— Hayden, ma puce !

La voix pleine d’autorité de son père fendit le brouhaha des conversations et les notes de musique. Il s’avança vers elle d’un bon pas, un verre de bourbon à la main et un cigare coincé à la commissure des lèvres.

Elle se hissa sur la pointe des pieds pour déposer un baiser sur sa joue.

— Coucou, papa. Tu as l’air de bien t’amuser.

— Oh que oui !

Il exerça une légère pression sur son bras et lui adressa un sourire radieux.

— Tu es resplendissante !

Quelque chose dans ce sourire démesuré la dérangeait. Elle n’arrivait pas à mettre le doigt dessus ; après tout, Presley ne faisait que sourire. Pourtant, une alarme se déclencha dans son esprit. Elle l’étudia de plus près. Son père avait les joues rouges et le regard un peu trop brillant.

Comme une invitée indésirable, la voix de Sheila emplit la tête de Hayden. Je crois qu’il s’est remis à boire.

— Tout va bien ? demanda-t-elle, incapable de dissimuler sa méfiance. Tu as l’air un peu… tendu.

Il écarta sa remarque d’un geste dédaigneux.

— Je vais très bien.

— Tu en es sûr ? Parce que j’ai vu tous ces journalistes dehors, et…

Et quoi ? Et je voulais vérifier qu’ils racontent tous des mensonges, à propos de ton rôle dans des paris sportifs illégaux ?

Les prunelles de Presley s’assombrirent.

— N’écoute pas ces sangsues. Ces gars-là essaient juste de nous créer des ennuis et inventent des histoires à dormir debout pour qu’on clique sur leurs articles.

Il but une lampée de bourbon.

— Nous en parlerons plus tard. Martin Hargrove me demandait justement de tes nouvelles. Tu te souviens de Martin, il possède une franchise de restaurants…

— Papa, tu ne peux pas faire abstraction de tout ça, l’interrompit-elle. Qu’en est-il de la rumeur selon laquelle l’un de tes joueurs serait passé aux aveux ? J’ai essayé de t’appeler hier après-midi pour t’en parler, mais chaque fois je suis tombée sur ta boîte vocale. Je t’ai laissé deux messages.

Il ignora cette dernière remarque.

— Je jouais au golf avec le juge Harrison, expliqua-t-il. On n’a pas de réseau sur le parcours.

Bon sang, pourquoi se comportait-il comme si cette affaire n’en était pas une ? L’un des joueurs de son équipe racontait que Presley avait truqué des matchs, et son père écartait cette accusation comme il aurait balayé une miette de pain sur son épaule. Il allait à des galas, fumait ses cigares, bavardait avec ses amis. Était-il vraiment persuadé que tout allait revenir à la normale ? Hayden refusait de croire que son père avait fait ce dont on l’accusait, mais elle n’était pas non plus naïve au point de penser qu’ils pouvaient se contenter de fermer les yeux et que toute cette affaire disparaîtrait après avoir cligné des paupières.

— Est-ce que tu as au moins demandé au juge Harrison la meilleure marche à suivre ? demanda-t-elle.

— Je ne vois pas pourquoi je ferais ça.

— Parce que ça commence à devenir sérieux, affirma Hayden en serrant les poings contre ses flancs. Tu devrais organiser une conférence de presse pour réaffirmer ton innocence. Ou au moins appeler ton avocat.

Pour toute réponse, il se contenta de hausser les épaules, puis de porter son verre à ses lèvres. Après en avoir vidé le contenu, il fit signe à un serveur dans les parages et attrapa une flûte de champagne.

Hayden en profita pour déposer sa coupe et celle de Darcy sur le plateau de l’employé, soudain dégoûtée à l’idée de consommer de l’alcool. Elle avait vu son père à deux reprises cette semaine, et chaque fois il avait bu, mais ce soir il était visiblement soûl. Ses joues roses et son regard vitreux, la manière dont il chancelait…

— Papa… combien de verres est-ce que tu as bu ?

Le visage de Presley se ferma aussitôt.

— Je te demande pardon ?

— C’est juste que tu as l’air un peu… pompette, dit-elle, faute d’un meilleur terme.

— Pompette ? répéta-t-il en fronçant les sourcils. Hayden, fais-moi confiance, je ne suis pas ivre. Je n’ai bu qu’un verre ou deux.

La pointe d’agressivité dans la voix de son père ne fit que renforcer son inquiétude. Quand les gens commençaient à se trouver des excuses pour justifier leur état d’ébriété… n’était-ce pas l’un des premiers signes d’un problème d’addiction ?

Elle maudit sa belle-mère, qui lui avait mis ces idées absurdes dans le crâne. Son père n’était pas alcoolique. Il n’avait pas de souci avec la boisson, ni eu de liaison, et certainement pas truqué des matchs de son équipe pour s’enrichir.

N’est-ce pas ?

Ses tempes commencèrent à palpiter. Bon sang, elle ne voulait pas douter de son père, l’homme qui l’avait élevée seul, l’homme qui, il y avait encore quelques années, était son ami le plus proche.

Hayden ouvrit la bouche pour s’excuser, mais il lui coupa l’herbe sous le pied.

— J’en ai marre de ces accusations, d’accord ?

Elle cligna des yeux.

— Quoi ? Papa…

— Je déguste assez avec Sheila. Je n’ai pas besoin d’entendre ma propre fille me répéter ces conneries.

Ses yeux lançaient maintenant des éclairs et, sous le coup de la colère, ses joues avaient viré au pourpre. Hayden se surprit à reculer d’un pas. Des larmes lui picotèrent les yeux. Oh, mon Dieu ! Pour la première fois de sa vie, elle avait peur de son père.

— J’ai fait quelques mauvais placements. Je suis coupable, tu m’as eu, grogna-t-il, et sa flûte de champagne se mit à trembler, ainsi que ses mains. Ça ne fait pas de moi un criminel. Je t’interdis de m’accuser ainsi.

Hayden avala sa salive.

— Ce n’est pas ce que…

— Je n’ai pas truqué ces matchs, la coupa-t-il. Et je n’ai pas de problème avec la boisson.

Un souffle haché s’échappa des lèvres de Presley, et l’odeur aigre de l’alcool picota les narines de la jeune femme, donnant tort à son père. Il n’était pas simplement ivre, il était bourré. Elle resta plantée là, abasourdie, et une larme dévala sa joue.

— Hayden… ma puce… Je suis désolé. Je ne voulais pas te crier dessus.

Elle ne répondit pas, avala de nouveau sa salive et essuya son visage d’une main tremblante.

Son père tendit la main et lui toucha l’épaule.

— Pardonne-moi.

Avant qu’elle ait pu prendre la parole, Jonas Quade s’approcha d’un pas enthousiaste et referma les doigts sur le bras de Presley.

— Ah, te voilà, Pres ! Mon fils Grégory aimerait te rencontrer. C’est le plus grand fan des Warriors de la planète.

Les yeux vert forêt de son père la suppliaient d’entendre le message qu’il ne pouvait exprimer à voix haute pour le moment. Nous en reparlerons plus tard.

Hayden parvint à hocher la tête, puis à prendre une inspiration douloureuse tandis que Quade emmenait son père plus loin.

À l’instant où les deux hommes s’en allèrent, elle tourna les talons et se dépêcha de franchir les portes-fenêtres qui conduisaient au patio, espérant pouvoir retenir ses larmes le temps d’être hors de vue.

18

— Je regrette de t’avoir laissé me traîner ici, maugréa Becker, au volant de sa Lexus étincelante couleur argent, direction le Gallagher Club. Ma femme est en pétard.

— Arrête un peu, Mary est la douceur incarnée, rétorqua Brody.

Il repensa à l’adorable petit bout de femme auquel Sam était marié depuis quinze ans.

— C’est ce qu’elle essaie de te faire croire. Fais-moi confiance, en privé, elle est beaucoup moins charmante.

Brody éclata de rire.

— Je te jure, elle m’a pratiquement sauté à la gorge quand je lui ai dit que je sortais avec toi ce soir. Je l’ai prévenue à la dernière minute, et il était trop tard pour trouver une baby-sitter. Mary a dû annuler ce qu’elle avait prévu. Elle va m’en reparler jusqu’à ma mort, marmonna-t-il dans sa barbe. Merci, gamin.

Quelqu’un d’autre se serait peut-être senti coupable, mais pas Brody. Il avait tenté toute la journée de trouver une manière de voir Hayden afin de faire amende honorable auprès d’elle. Il aurait évidemment pu se contenter de l’appeler mais, vu la manière dont leur dernière soirée s’était conclue dans sa suite, il préférait la prudence.

Heureusement, Hayden avait évoqué sa présence au Gallagher Club ce soir, et Brody avait consacré l’après-midi à trouver une manière de se pointer à l’événement sans avoir l’air désespéré. La réponse lui était venue sous la forme d’un appel de Becker, qui lui avait téléphoné pour parler d’un autre gala de charité auquel ils devaient participer le mois suivant.

Brody n’était pas membre du club de gentlemen, mais Becker oui, et le jeune ailier s’était donc empressé d’ordonner à son meilleur pote de sortir son smoking du placard.

Il s’en voulait d’avoir jeté son ami aux lions, à savoir son épouse, mais il lui revaudrait ça.

— Pourquoi tu n’as pas demandé à Lucy de garder Tamara ? s’étonna-t-il.

Il s’était déjà rendu chez Becker une dizaine de fois et avait donc passé pas mal de temps avec les deux filles de son coéquipier. Lucy avait quatorze ans, soit dix de plus que sa sœur, Tamara, mais il semblait évident à Brody que l’adolescente adorait sa cadette.

— Lucy a un… mon Dieu, un petit copain, grogna Becker. Ils vont au cinéma ce soir.

Brody siffla.

— Tu la laisses quitter la maison en compagnie de ce type ?

— Je n’ai pas eu le choix. Mary m’a interdit de l’accueillir avec un fusil, dit Brody dans un soupir. Et en parlant de menace, elle m’a chargé de t’informer qu’elle se mettrait en colère si tu n’acceptais pas de passer un week-end avec nous dans notre maison de vacances au bord du lac, cet été.

En général, Brody essayait de passer les vacances dans le Michigan, avec ses parents. Mais, pour son ami, il était prêt à faire une exception.

— Dis-lui que je serai là. Elle n’a qu’à choisir une date.

Becker freina soudain.

— Oh merde !

Un petit groupe de journalistes rôdaient devant le portail du Gallagher Club. Quelques-uns tournèrent la tête en direction de la Lexus quand les joueurs s’approchèrent.

Becker remonta les vitres et constata :

— On dirait que les vautours suivent Presley à la trace.

Brody ravala un grognement.

— Ça te surprend ? L’un d’entre nous est sorti des bois pour confirmer les rumeurs. Les médias se lèchent les babines.

Becker franchit le portail et s’arrêta devant le voiturier qui les attendait. Les lèvres pincées, il sortit du véhicule sans piper mot.

À l’instant où les pieds de Brody touchèrent les pavés de l’allée, l’un des journalistes s’adressa à eux de l’autre côté du portail.

— Becker ! Croft ! hurla-t-il en passant pratiquement l’entièreté de son crâne chauve entre deux barres de fer forgé. Qu’avez-vous à dire au sujet des allégations affirmant que Presley Houston a truqué des matchs et…

Brody ignora le reporter, préférant suivre son coéquipier et grimper les marches menant au perron du bâtiment.

— Bordel, je hais cet endroit, marmonna Becker quand ils pénétrèrent dans l’entrée.

— D’ailleurs, comment ça se fait que tu sois membre du club ? s’enquit Brody.

Il ne se souciait pas vraiment de sa réponse. Il espérait surtout parler de Craig Wyatt à son ami, et de la possibilité que leur capitaine soit celui qui avait parlé à la presse, mais le langage corporel de Becker indiquait qu’il n’avait pas envie de discuter des journalistes ni du scandale. Ses larges épaules étaient contractées, et sa mâchoire carrée, serrée. Brody le comprenait. Il était lui-même tendu depuis qu’il avait regardé le journal télévisé avec Hayden.

Et leur défaite de la veille contre l’équipe du Colorado n’aidait pas. Perdre un match de barrage était toujours difficile, mais perdre cinq à zéro, c’était pathétique. Ils avaient joué comme une équipe d’amateurs et, même si personne n’avait évoqué l’enquête pour corruption, Brody savait que tout le monde y pensait. Dans les vestiaires, il s’était même surpris à jeter des coups d’œil à ses coéquipiers, se demandant lequel pouvait bien être au courant des pots-de-vin et s’être confié à la presse.

— Ma femme fait partie d’un des organismes de charité de Jonas Quade, expliqua Becker. Quand il a proposé de plaider en ma faveur auprès des autres membres du comité, Mary m’a plus ou moins menacé de me quitter si je n’adhérais pas au club.

Il étouffa un juron.

— Je t’assure, mec, ma femme n’est pas une bonne personne.

Brody ricana.

— Tu as bien dû lui trouver une ou deux qualités avant d’envisager de l’épouser.

— Ces derniers temps, j’ai de plus en plus de mal à m’en souvenir, de ces qualités.

— Tout va bien entre vous ? demanda Brody, soudain inquiet.

Becker s’empressa de le rassurer.

— Oh, ne t’en fais pas pour moi. Ça roule entre Mary et moi. J’ai tendance à exagérer.

Les deux hommes entrèrent dans l’immense salle de bal, que Brody se mit à balayer du regard.

— Elle est là ? demanda Becker d’un ton blasé.

Son comparse cligna des yeux.

— Qui ça ?

— Arrête un peu, Croft. La seule raison pour laquelle tu m’as traîné ici, c’est parce que je fais partie de cette société secrète de snobs et que tu avais besoin d’une invitation pour entrer au club. Comme tu n’es pas du genre à vouloir gravir l’échelle sociale, ça veut dire que tu es là pour voir la fille de Houston. Ce qui, d’ailleurs, est toujours une très mauvaise idée.

— Et pourquoi donc ?

Becker prit un verre de vin sur le plateau que leur tendait un serveur.

— Tu n’as pas envie d’être associé à cette famille, gamin, pas avec toutes ces rumeurs de paris illégaux à la con.

Soudain, Brody étouffa dans sa veste de smoking.

— Hayden n’a rien à voir avec tout ça. Elle vit en Californie, elle est simplement venue voir son père.

— Et si les médias apprennent que tu couches avec elle, ils vont sauter de joie. Ça fera la une de tous les journaux, que la fille de Pres se tape l’un des joueurs stars afin de lui faire fermer son clapet.

— On dirait que tu penses que j’ai de bonnes raisons de me taire.

Les poils de Brody se dressèrent sur sa nuque.

— Sam… est-ce que tu sais quelque chose au sujet de ces histoires de corruption ? demanda-t-il.

— Non, bien sûr que non.

— Tu en es certain ? Tu n’as pas… tu n’as pas accepté de pots-de-vin, hein ?

Becker eut l’air d’avoir été frappé par la foudre. Il en resta bouche bée.

— T’es sérieux, mec ? Tu penses vraiment que j’accepterais un putain de bakchich ? J’ai passé la moitié de ma vie dans ce championnat. Crois-moi, j’ai plutôt bien gagné ma vie.

Brody se détendit.

— Je ne pensais pas que tu l’avais fait, lui assura-t-il. Mais avec ce que tu viens de me dire… j’ai eu l’impression que tu en savais plus sur ce scandale que nous. Est-ce que Pres t’a dit quelque chose ?

Même s’il avait l’air d’avoir retrouvé son calme, une veine continuait de palpiter sur le front de Becker.

— Je ne sais rien du tout, affirma-t-il avec autorité.

— Eh bien, moi, je ne peux pas en dire autant, avoua Brody.

Son coéquipier releva brusquement la tête.

— De quoi tu parles ?

Même si ce n’était sans doute ni le bon moment ni l’endroit idéal, Brody raconta à Becker la scène dont il avait été témoin au stade. Il exprima ses soupçons à voix basse : Sheila Houston se serait confiée à Craig Wyatt, lui racontant tout ce qu’elle savait, et son amant pouvait être la fameuse source citée dans les médias.

— Tu penses que je devrais faire quelque chose ? conclut-il.

Son ami poussa un soupir haché, sous le choc.

— Honnêtement ? Je pense que ce serait une mauvaise idée.

— Pourquoi ?

— Mieux vaut te tenir à l’écart de tout ça, murmura Becker. Tu ne ferais qu’attirer les soupçons sur toi.

Brody réfléchit un instant au conseil de son coéquipier. Ce dernier n’avait pas tort. Mais il pensa ensuite au capitaine de leur équipe. Wyatt se montrait particulièrement taciturne, ces derniers temps. D’accord, cet homme était tout le temps morose, mais il avait à peine adressé la parole aux autres joueurs depuis plusieurs semaines, et quand il le faisait c’était pour leur hurler dessus à cause d’une erreur commise sur la glace. Brody avait l’impression que son capitaine avait besoin d’un ami et, quand bien même il rechignait à se mêler de tout ça, il n’était pas certain de pouvoir regarder un coéquipier galérer sans lui venir en aide.

Mais Becker n’en démordit pas.

— N’en parle pas à Craig, gamin. Si ça te ronge vraiment, je vais m’en charger, d’accord ?

Brody jeta un coup d’œil étonné à son ami.

— Tu es sûr ?

Son coéquipier esquissa un sourire.

— Contrairement à moi et à mes vieux os, tu as encore une longue carrière devant toi. Je ne veux pas que tu la torpilles simplement parce que Presley Houston a décidé qu’il ne gagnait pas assez d’argent.

— Mes deux joueurs préférés !

En parlant du loup…

Brody adressa un regard plein de gratitude à son ami, puis plaqua un sourire sur son visage tandis que Presley s’approchait d’eux, une coupe de champagne à la main. Pour un homme que les journalistes attendaient dehors dans l’espoir de le cuisiner au sujet des soupçons de corruption qui pesaient sur lui, il paraissait étonnamment guilleret. Soit ces accusations ne l’inquiétaient pas, soit il masquait son désarroi avec brio.

— Vous passez une bonne soirée ? s’enquit Pres.

— On vient d’arriver, répondit Becker.

— En tout cas, la fête ne fait que commencer.

Presley Houston porta sa flûte à ses lèvres et en vida le contenu. Un instant plus tard, il fit signe à un serveur de lui en apporter une autre.

— Votre fille est-elle là ce soir ? demanda Brody d’une voix plus impatiente que détachée.

Du coin de l’œil, il vit une grimace déformer les traits de Becker.

Pres eut l’air visiblement mal à l’aise en l’entendant mentionner Hayden.

— Je crois qu’elle est sortie sur le patio, dit-il.

C’était le signal que Brody attendait.

Il n’éprouva aucun remords à laisser Becker entre les griffes du propriétaire de leur équipe, de toute évidence rond comme une queue de pelle. Sam était dans le milieu depuis assez longtemps pour savoir comment gérer toutes les situations, et il s’en sortait souvent aussi bien qu’avec un palet au bout de la crosse. Cet homme était un pro jusqu’au bout des ongles.

Brody s’éloigna, cherchant l’entrée du patio dans la salle de bal gigantesque. Enfin, il aperçut les portes-fenêtres et se dirigea dans cette direction.

Il retint son souffle en découvrant la silhouette de Hayden, parée d’argent. Elle était accoudée à la balustrade qui surplombait les jardins du domaine, et ses longs cheveux bruns tombaient en cascade sur ses épaules nues. Le tissu soyeux de sa robe épousait les formes de ses sublimes fesses.

Bon Dieu ! Elle était absolument délicieuse.

Il s’arrêta sur le seuil pour l’admirer. À sa grande surprise, la jeune femme se retourna brusquement, comme si elle avait senti sa présence. Leurs regards se croisèrent. Il remarqua immédiatement que les cils de Hayden étaient humides de larmes.

Il la rejoignit aussitôt.

— Hé, qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-il en posant les deux mains sur la taille fine de Hayden pour l’attirer contre lui.

Elle se laissa fondre dans ses bras et enfouit son visage contre son épaule.

— Qu’est-ce que tu fais là ? murmura-t-elle.

— J’accompagne un ami.

Il lui caressa gentiment le dos.

— Et je suis content d’être venu. Tu es dans un triste état.

— Eh ben, merci, marmonna-t-elle contre le tissu de sa veste de smoking.

— Oh, arrête de bouder. Tu sais que tu es la plus belle femme de la soirée.

Il effleura son postérieur rebondi. La sensation du corps brûlant et pulpeux de Hayden contre le sien l’enflammait, mais il se rappela que le moment était mal choisi.

— Maintenant, tu vas m’expliquer ce qui a provoqué ça.

Il chassa les larmes qui perlaient à ses cils.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Rien.

— Hayden, insista-t-il.

Elle leva le menton vers lui dans une attitude de défi.

— Rien de grave, Brody. Retourne à l’intérieur et profite de la soirée.

— Je n’en ai rien à foutre, du gala. Je suis venu pour toi.

— Et moi, je suis venue pour mon père, avoua-t-elle.

La jeune femme détourna le regard et contempla le jardin paysager.

La température avait sacrément chuté, et d’épais nuages gris annonciateurs d’orage avaient envahi le ciel nocturne. Le tapis de fleurs sur la pelouse grasse commençait déjà à se balancer au gré du vent, projetant un parfum sucré sur le patio dallé.

Brody adorait ce genre de soirée, quand l’air chargé d’humidité laissait place aux premiers indices de pluie et de tonnerre, mais il ne pouvait pas en profiter alors que Hayden avait l’air si bouleversée.

Alors qu’elle était si belle. Bon sang, elle était vraiment splendide. Cette robe argentée, ces talons, ce gloss rose et brillant qui couvrait ses lèvres… Il avait envie d’elle avec la même violence que lors de cette première soirée, au bar. Et pas seulement sur le plan sexuel. Quelque chose chez cette femme faisait ressortir une part protectrice et tendre de sa personnalité dont il ignorait l’existence jusque-là.

— S’il te plaît. Dis-moi ce qui s’est passé.

Elle hésita pendant si longtemps qu’il commença à croire qu’elle ne se confierait pas à lui. Mais elle finit par ouvrir la bouche, déversant un flot de paroles.

— Je crois que mon père boit trop en ce moment. Il m’a sauté à la gorge quand je l’ai interrogé à ce sujet, puis il a fait une remarque sur de mauvais placements.

Elle leva les yeux vers le joueur, les yeux écarquillés par l’inquiétude.

— J’ai peur qu’il ait vraiment fait certaines des choses dont tout le monde l’accuse. Bordel ! Brody, je crois qu’il aurait pu payer des joueurs et parier sur des matchs en secret.

Le cœur de l’attaquant tomba dans ses talons. Il fourra ses poings serrés dans les poches de sa veste, espérant réchauffer ses mains dorénavant froides comme la banquise. Nom d’un chien ! Il ne voulait pas avoir cette discussion, surtout pas avec Hayden. Pas quand il commençait à avoir lui-même des doutes.

Il resta donc muré dans le silence et attendit qu’elle reprenne la parole, espérant qu’elle ne lui poserait aucune question qui le forcerait à lui apprendre quelque chose qu’elle n’avait sans doute pas envie de savoir.

— Je ne sais pas quoi faire, chuchota-t-elle. J’ignore comment lui venir en aide. Je ne sais pas s’il est coupable ou innocent. Je n’ai aucune preuve de son alcoolisme, mais ce soir je ne peux plus faire comme si tout allait bien de son côté.

— Il faut que tu lui parles quand il sera sobre, lui conseilla Brody.

— J’ai essayé, gémit-elle, frustrée. Mais il fait tout son possible pour éviter de se retrouver seul avec moi. Et quand nous sommes enfin tous les deux, il change de sujet chaque fois que j’essaie de lui faire part de mes inquiétudes. Il ne cesse de me repousser.

Ils restèrent là un moment en silence, les bras de Brody autour de la taille de Hayden, qui laissa aller sa tête contre son torse.

— Je n’aurais jamais cru que ma relation avec mon père se détériorerait autant, murmura-t-elle. Il m’a traitée comme une inconnue, ce soir. Il s’est défoulé sur moi, m’a insultée, m’a regardée sans vraiment me voir, comme si j’étais juste une nouvelle cause de migraine, un problème dont il ne voulait pas s’occuper. Pas comme sa fille unique.

Brody passa ses doigts dans les cheveux de Hayden, caressa ses mèches satinées.

— Vous étiez proches, tous les deux ? demanda-t-il.

— Oui, soupira-t-elle. Mais maintenant, son équipe passe avant tout le reste.

— Je suis sûr que non.

Elle leva le menton et planta son regard dans le sien.

— Dis-moi, depuis que tu as intégré les Warriors, combien de fois mon père t’a parlé de moi ?

Le ventre de Brody se tordit de gêne.

— Une fois ou deux…

Le regard de Hayden le transperça.

— Vraiment ?

— Bon, d’accord, jamais, admit-il. Mais aux yeux de ton père, je ne suis qu’un joueur. Il ne s’est jamais confié à moi.

— Mon père est obsédé par les Warriors, dit-elle, abattue. Il a toujours adoré le hockey mais, quand il n’était qu’un simple entraîneur, ce n’était pas aussi grave. Depuis qu’il possède une équipe, il est presque devenu fanatique. Avant, il se passionnait pour les résultats sportifs. Maintenant, on dirait qu’il ne pense qu’à l’argent. À devenir le plus puissant possible.

— Ce n’est pas si terrible, de courir après l’argent et le pouvoir.

— D’accord, mais et la famille, dans tout ça ? Sur qui est-ce que tu peux compter, une fois que l’argent et le pouvoir se sont évaporés ? Qui sera là pour t’aimer ?

Un nuage de tristesse assombrit son joli visage.

— Tu savais qu’avant on allait souvent pêcher ensemble ? reprit-elle d’un ton amer. Tous les étés, on louait un chalet au bord du lac, en général pour une semaine. On était tout le temps sur la route, mais papa trouvait toujours un moment pour m’emmener à la pêche. Même si je détestais ça, je faisais semblant d’adorer, pour passer du temps avec lui.

Hayden se dégagea de son étreinte et retourna près de la balustrade, où elle s’accouda et inspira une grande bouffée d’air nocturne. Sans se retourner, elle reprit la parole.

— On a arrêté d’y aller après mon départ pour la Californie. Il ne cessait de me promettre que nous retournerions au lac quand je reviendrais à la maison, mais ça ne s’est jamais produit. Même si, l’été dernier, je suis allée sur son yacht. Sheila a passé tout le voyage à parler de ses manucures. Et papa était au téléphone en permanence.

La mélancolie dans sa voix serra le cœur de Brody. Malgré un emploi du temps chargé, il s’arrangeait pour rentrer dans le Michigan plusieurs fois par an pour voir ses parents. Pendant l’intersaison, il passait toujours un mois chez eux et faisait en sorte de partager le plus de moments possible avec eux. Même si cela l’énervait un peu que sa mère refuse de démissionner de son travail pour profiter de la fortune de son fils, il adorait retrouver le foyer familial, et ses parents étaient toujours ravis de l’accueillir. Il ne pouvait pas concevoir qu’un père ou une mère soit trop occupé pour profiter de son seul et unique enfant.

Presley Houston était un imbécile. Brody ne voyait pas comment expliquer autrement que cet homme laisse filer sa chance de passer du temps avec une fille aussi géniale que Hayden, intelligente, chaleureuse et passionnée.

— Tu sais quoi ? Je n’ai plus envie d’en parler, déclara-t-elle. Ça ne sert à rien. Il y a longtemps qu’un fossé s’est creusé entre papa et moi. J’ai été idiote de croire que mon soutien avait de la valeur à ses yeux.

— Je suis sûr qu’il en a. Et tout le monde peut voir qu’il est torché, ce soir. C’est forcément l’alcool qui l’a poussé à mal te parler.

— Boire n’excuse rien.

Elle passa la main dans ses cheveux et fronça les sourcils.

— Mon Dieu, il faut que je quitte cet endroit. J’ai envie d’aller quelque part où je pourrai m’entendre penser.

Il jeta un coup d’œil à sa montre et acquiesça. Il était encore tôt.

— Viens, dit-il. Je sais ce qu’il te faut.

Elle le scruta, méfiante, comme si elle venait soudain de se souvenir de ce qui s’était passé entre eux deux jours plus tôt. Brody remarqua son hésitation, sa réticence à lui rouvrir la porte, mais heureusement Hayden ne protesta pas quand il lui prit la main.

Elle referma même les doigts autour des siens et lança :

— Allons-y.

19

— C’est tout ? C’est ça, l’endroit censé m’aider à y voir plus clair ?

Hayden ne put retenir un rire en suivant Brody dans la patinoire plongée dans les ténèbres.

Vingt minutes plus tôt, elle l’avait laissé s’installer au volant de sa voiture mais n’avait pas eu la présence d’esprit de lui demander où il l’emmenait. Elle s’était réfugiée dans le silence, tentant de donner du sens aux paroles prononcées par son père durant la soirée. Maintenant, elle regrettait de ne pas avoir témoigné plus de curiosité quant à leur destination.

Le gardien de nuit, que Brody avait appelé Bob, les avait laissés entrer. Il avait paru surpris de voir le joueur se présenter au stade d’entraînement au beau milieu de la nuit, mais il avait accédé à sa demande sans ciller. Après avoir fouillé dans la salle où étaient rangés les équipements, Bob avait déniché une vieille paire de patins à glace pour enfant et avait ouvert les portes menant à la patinoire. Il avait ensuite enclenché la lumière et avait disparu en souriant.

— Fais-moi confiance, dit Brody. Il n’y a rien de tel que la sensation de la glace sous tes pieds pour faire le vide dans ton esprit.

— Il faut sans doute que tu saches que la dernière fois que j’ai patiné, j’étais encore enfant.

Brody eut l’air horrifié.

— Mais ton père possède une équipe de hockey.

— Interdit de parler de mon père pour le restant de la soirée, d’accord ?

— D’accord. Désolé, fit-il en lui adressant un sourire dévastateur. Ne t’en fais pas, je vais veiller à ce que tu ne te retrouves pas les fesses sur la glace. Assieds-toi.

Elle obtempéra et prit place sur le banc en bois pour laisser Brody lui ôter ses talons aiguilles. Il massa ses pieds à travers ses collants pendant un moment, puis attrapa les patins pour l’aider à enfiler le premier.

— C’est trop serré, protesta-t-elle.

— Ils appartiennent à un petit garçon de douze ans. On n’est pas là pour faire du patinage artistique, donc il va falloir t’en contenter.

Brody lui fit ses lacets, puis se laissa tomber sur le banc et se débarrassa de ses chaussures élégantes au cuir noir et brillant. Il récupéra une paire de patins au fond de son casier, puis les enfila d’un geste expert. Il sourit d’un air narquois en voyant Hayden chanceler pour se mettre debout. Elle aurait fait sensation, dans sa robe de soirée et ses patins noirs et usés.

Elle écarta les bras pour essayer de retrouver l’équilibre.

— Je vais finir le cul par terre, gémit-elle.

— Je t’ai promis que ça n’arriverait pas.

Il fit deux pas en avant et ouvrit la porte en bois. Comme le joueur expérimenté qu’il était, il se glissa sur la glace sans le moindre effort et patina en arrière pendant un moment. Hayden resta plantée à l’entrée de la patinoire et marmonna :

— Frimeur.

Hilare, Brody s’approcha d’elle et lui tendit la main.

Elle observa ses longs doigts calleux et n’eut soudain plus qu’une envie : les attraper et ne jamais les lâcher. Pourtant, une partie d’elle hésitait encore. Quand elle l’avait dragué au bar, elle n’aurait jamais pensé le revoir par la suite. Ni recoucher avec lui. Ni qu’il finirait par lui plaire vraiment.

Car il lui plaisait vraiment. Elle aurait préféré continuer de voir Brody comme un simple coup d’un soir qui avait mis le feu à son corps, mais il devenait de plus en plus réel et troublant à ses yeux. Il l’avait écoutée discourir sur l’art, l’avait laissée pleurer sur son épaule, l’avait emmenée dans cette patinoire sombre dans le seul but de lui changer un peu les idées.

— Allez, viens, je ne te laisserai pas tomber, lui enjoignit-il.

Elle hocha la tête puis lui prit la main. À l’instant où ses patins entrèrent en contact avec la surface glissante, elle faillit basculer vers l’avant. Elle se mit à mouliner des bras, écarta les jambes, et ses patins partirent chacun dans une direction opposée, comme pour la forcer à faire le grand écart.

Brody s’empressa de la stabiliser et sourit.

— Et merde ! On dirait que tu n’es pas très douée, hein ?

— Je t’avais prévenu, rétorqua-t-elle avec un regard assassin. Si tu veux que je te fasse un cours sur l’impressionnisme, tu n’as qu’à demander. Mais dès qu’il s’agit de patiner, je suis nulle à chier.

— Parce que tu essaies de marcher alors que tu dois glisser, fit-il remarquer.

Il posa les deux mains sur sa taille.

— Il faut que tu arrêtes. Prends ma main et imite mes gestes.

Ils s’éloignèrent lentement l’un de l’autre. Les enjambées de Brody étaient aussi assurées que celles de Hayden étaient maladroites. À chaque centimètre gagné, les lames de ses patins s’enfonçaient dans la glace et elle titubait en avant, mais Brody tint sa promesse. Il ne la laissa pas tomber. Pas une seule fois.

— Et voilà ! s’exclama-t-il au bout d’un moment. Tu commences à saisir l’idée.

Elle ne put réprimer un sourire. Après avoir suivi ses conseils et cessé de considérer ses patins comme des chaussures, ses mouvements avaient gagné en fluidité. Grisée, elle se sentit gagner en vitesse tandis qu’elle évoluait sur la glace.

Les panneaux, les bancs, les gradins défilaient à toute allure autour d’elle, et la fraîcheur qui régnait dans le stade colorait ses joues de rouge. Bien que la chair de poule couvre ses bras nus, cette température ne la gênait pas. La fraîcheur l’apaisait et lui vidait l’esprit.

Elle jeta un regard en coin à Brody et vit qu’il profitait lui aussi de l’instant. Bon sang, il était à tomber dans ce smoking, avec sa veste tendue par ses larges épaules et son torse musclé. Hayden remarqua que son nœud papillon penchait un peu sur le côté, mais elle résista à l’envie de tendre la main pour le remettre d’aplomb. Elle ne voulait pas bouger les bras, de peur de tomber, et resserra donc les doigts sur ceux de son compagnon.

Elle observa leurs mains enlacées, puis la bouche entrouverte de Brody, qui semblait avoir envie de dire quelque chose mais restait sur ses gardes. Elle savait exactement à quoi il pensait, parce que les mêmes pensées occupaient son esprit. Bonté divine, elle appréciait vraiment cet homme.

Il était certes arrogant. Insistant, par moments. Mais il avait aussi un effet dévastateur sur elle, et chaque fois qu’il plongeait son regard bleu orage dans le sien, chaque fois qu’il l’enveloppait de ses bras puissants, Hayden fondait.

Ils ralentirent la cadence, et elle tenta de trouver un sujet de conversation neutre. Quelque chose qui ne lui fasse pas penser à Brody nu et excité, qui la dévorait du bout de la langue. Elle se posait des questions sur leur aventure depuis le vendredi précédent, et maintenant elle doutait de ses propres doutes quant à leur relation.

— Quand as-tu commencé à jouer ? demanda-t-elle enfin, décidant que la carrière du hockeyeur n’était pas le pire des sujets.

— À peu près au moment où j’ai su marcher, j’ai appris à patiner. Mon père m’emmenait souvent dans une patinoire à ciel ouvert près de notre maison, dans le Michigan.

Il pouffa.

— Bon, ce n’était pas vraiment une patinoire, juste une mare pourrie qui restait gelée tout l’hiver. Mes parents ne pouvaient pas se permettre de dépenser les frais d’adhésion demandés par une vraie patinoire ; donc je m’entraînais aux lancers frappés sur cette mare, pendant que papa lisait ses magazines automobiles sur une chaise pliante, dans la neige.

— Tu jouais avec l’équipe de ton lycée ?

— La vraie question, c’est : quelle équipe n’ai-je pas intégrée ?

Brody lui lâcha la main et commença à tourner lentement en cercle autour d’elle.

— Au lycée, j’ai fait du hockey, et au printemps, du rugby et du base-ball. Oh, et je faisais aussi de la crosse, jusqu’à ce que les entraînements commencent à se chevaucher avec ceux du hockey.

Hayden eut un sourire ironique.

— Je vois. Donc tu étais l’un de ces types-là. Je parie qu’on t’a élu « élève le plus susceptible de devenir un sportif professionnel » dans l’album de ta promotion.

— C’est la pure vérité.

Il lui parla un peu de ses premières années dans le championnat, puis la fit rire en lui racontant des anecdotes à propos de ses parents et de la fierté démesurée que leur inspirait leur fils. Par moments, une pointe d’amertume s’invitait dans sa voix, laissant penser que son enfance avait été plus rude qu’il ne voulait bien le dire, mais Hayden ne chercha pas à en savoir plus. Elle se souvint qu’il lui avait expliqué que sa famille manquait d’argent, à l’époque, et ce n’était manifestement pas un sujet sur lequel il souhaitait s’étendre.

Quelques minutes plus tard, une crampe se fit sentir dans sa jambe et elle s’arrêta en chancelant, prenant appui contre la rambarde en bois qui longeait la glace. Elle se massa ensuite l’arrière de la cuisse. Sur la côte ouest, elle courait tous les matins avant de se rendre à l’université, mais force était de constater qu’elle n’était pas au meilleur de sa forme. Ses jambes la lançaient alors qu’ils ne patinaient que depuis vingt minutes.

— Tu veux faire une pause ? lui proposa Brody.

— Oui, merci.

Ils quittèrent la patinoire et grimpèrent dans les gradins. Si Brody était un expert de la marche patins aux pieds, Hayden n’eut pas autant de chance. Elle faillit tomber cinq ou six fois avant de s’affaler enfin sur un banc et de pousser un soupir de soulagement.

— Je crois que je me suis froissé un muscle dans les fesses, marmonna-t-elle.

— Tu veux que te masse pour délier ce nœud ?

Elle soupira, maudissant les promesses érotiques que portait la voix rauque de Brody. Nom d’un chien ! Elle ne pouvait pas retomber dans ses bras. Vu le tournant qu’avait pris leur conversation du vendredi soir, ce n’était pas une bonne idée de continuer de le voir.

Comme s’il avait senti son trouble, Brody poussa un soupir.

— Je suis désolé d’être parti comme ça. Je me suis montré trop insistant, et je m’en excuse.

La jeune femme garda le silence, mais hocha vivement la tête.

— J’ai conscience d’être un peu mal dégrossi. Je suis exigeant. J’aime arriver à mes fins et je ne suis vraiment pas le genre de type qui se contente de jouer les doublures.

Il leva une main en l’air avant qu’elle puisse l’interrompre.

— Je sais que je n’aurais pas dû te harceler pour en savoir plus sur… tu sais, Doug, ajouta-t-il, prononçant ce prénom comme si c’était un gros mot. Mais bordel, Hayden, ça me rend fou de penser que tu as un autre homme dans ta vie ! Je ne suis pas très partageur.

— Tu ne me partages pas. Doug et moi faisons une pause.

— Il y a un monde entre une pause et une rupture.

Il hésita, les sourcils froncés.

— Tu penses te remettre avec lui ?

— Je ne sais pas, dit-elle.

Pourtant, au fond, elle connaissait la réponse à cette question. Et elle ne plairait sans doute pas à Doug. Mais elle ne pouvait pas en parler, pas tout de suite, et surtout pas avec Brody.

Elle devina qu’il aurait préféré entendre tout autre chose mais, au lieu d’insister comme il l’avait fait deux jours plus tôt, il se contenta de hocher la tête.

— J’imagine que je vais devoir m’y faire. Je peux le supporter, surtout si ça veut dire que je peux passer plus de temps avec toi.

— Mais pourquoi ? Qu’est-ce que tu vois en moi pour penser que tu devrais t’accrocher ?

Hayden n’était pas du genre à trop complexer, mais elle ne parvenait pas à comprendre pourquoi un homme aussi sexy la voulait, elle, et pas un mannequin.

— Qu’est-ce que je vois en toi ? répéta-t-il en se rapprochant d’elle. Tu veux que je te fasse une liste ? C’est possible. Je ne m’attarderai pas sur ta beauté renversante. Ce serait me montrer superficiel.

— Je ne suis pas immunisée contre ce genre de compliment.

Brody pouffa.

— Donc, tu aimerais que je commence par parler de tes yeux verts, qui m’ont mis K-O à l’instant où tu t’es approchée de ma table de billard ?

— Ça me va, fit-elle en se mordant la lèvre inférieure.

Il coinça précautionneusement une mèche de Hayden entre ses doigts.

— Ou devrais-je plutôt commencer par ces doux cheveux bruns qui me donnent en permanence envie de tendre la main pour les caresser ?

Il baissa la tête et contempla sa poitrine.

— Ou par ces seins dont je ne me lasserai jamais ?

Sa main délaissa le visage de la jeune femme pour descendre effleurer ses mamelons, qui tendaient le tissu de sa robe. Le cœur de Hayden se mit à battre plus vite, tandis que chaque centimètre carré de sa peau se réchauffait sous cette brusque tendresse.

— Ou alors par ces lèvres qui me supplient de les savourer ?

Il effleura sa bouche du pouce.

Les lèvres entrouvertes, les paupières lourdes, Hayden se réjouit d’être assise. Sinon, elle aurait eu peur que ses jambes se dérobent sous son poids, vu son état de fébrilité. Cet homme était vraiment un beau parleur.

— Tout me va, dit-elle d’une voix haletante.

Brody prit son visage en coupe entre ses mains puissantes.

— Ensuite, parlons un peu de l’intelligence que tu dégages. Je t’ai déjà dit que les femmes savantes avaient un effet de dingue sur moi ?

Il caressa les joues de Hayden du pouce et se pencha pour murmurer à son oreille :

— Tu es une vraie contradiction sur pattes, ma belle. Sérieuse et réservée un instant, puis féroce et désinhibée le suivant. Et plus j’apprends à te connaître, plus j’aime ce que je découvre de toi.

Chacune de ses paroles attendrissait un peu plus le cœur de Hayden, et chaque souffle de Brody contre sa peau la faisait trembler de désir.

— Quand j’ai quitté ta suite, l’autre soir, tu ne m’as pas laissé t’embrasser, reprit-il, sa bouche à quelques centimètres à peine de la sienne. Je me suis promis de ne plus le faire tant que tu ne me l’aurais pas demandé.

Hayden sentait le désir grimper dans son entrejambe, qui palpitait de plus en plus fort. Elle prit une inspiration, puis vida ses poumons d’un souffle.

— Embrasse-moi, supplia-t-elle.

Soudain, les lèvres de Brody couvrirent les siennes, libérant un frisson brûlant en elle, comme si elle venait d’avaler un verre de brandy. Elle posa une main sur sa joue et savoura le léger picotement de sa barbe naissante. La douceur des gestes de Brody contrastait avec la dureté de son torse et la sensation rugueuse de sa peau.

Il poussa un grondement sourd et approfondit leur baiser. Elle entrouvrit les lèvres pour l’inviter à explorer sa bouche. Elle avait envie de se perdre dans cette étreinte. Ce soir, le comportement de son père l’avait effrayée et blessée, mais embrasser Brody lui permettait de faire abstraction de sa tristesse. Il n’y avait plus que ses lèvres sur les siennes, sa langue joueuse et les caresses incandescentes de ses doigts sur sa joue.

Elle glissa une main sur sa nuque et laissa ses mèches lui chatouiller les doigts, tout en s’agrippant à lui et en l’embrassant avec plus d’ardeur. Chaque fois que leurs langues entraient en contact, il poussait des grondements rauques et caverneux.

Il effleura les côtés de ses seins du pouce, envoyant une décharge électrique dans tout le corps de Hayden. Il ne s’était jamais montré aussi doux avec elle – d’ordinaire, ses baisers étaient brusques et enivrants, et ses mains impatientes –, et même si elle savourait ce baiser, elle n’était pas rassasiée. Elle baissa la main pour la poser sur la bosse qui se formait dans son pantalon, mais il s’écarta et interrompit leur baiser.

L’espace d’un instant, ses yeux refusèrent de s’ouvrir et sa bouche de se fermer. Elle était coincée entre deux états, son corps réagissant toujours aux caresses de Brody. Elle força lentement ses paupières à se lever et vit le désir intense dans les pupilles du joueur. Un désir qui reflétait le sien.

— Ferme les yeux, chuchota-t-il.

— Pourquoi ?

— Fais-le, c’est tout.

Intriguée, elle laissa ses paupières s’abaisser de nouveau. Elle entendit un bruit de tissu froissé, puis sentit Brody s’approcher d’elle et se pencher en avant. Quand sa large main se referma autour de sa cheville, elle retint son souffle.

— Ne bouge pas, ordonna-t-il dans un murmure presque inaudible.

Elle déglutit. Attendit. Soupira lorsqu’il fit remonter sa main le long de sa jambe, puis rassembla le bas de sa robe en boule pour monter encore plus haut.

Ce simple contact fit battre son cœur de plus belle. Les doigts de Brody coururent à l’intérieur de sa cuisse, laissant une traînée ardente dans leur sillage. Puis il posa la main contre sa culotte en dentelle.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda-t-elle, pantelante.

— Je te détends.

Sa langue trouva soudain son oreille, et il lécha son lobe avant de le mordiller.

Elle rit sans bruit en ouvrant les yeux d’un coup.

— Pourquoi est-ce que tu ne peux pas t’empêcher de me toucher dans des lieux publics ?

Il frotta ses doigts contre son sexe, son souffle chaud chatouillant l’oreille de Hayden.

— Tu veux que j’arrête ? murmura-t-il.

— Oh, mon Dieu, non.

— Parfait.

Il glissa la main dans sa culotte et la pénétra d’un doigt.

Le souffle de Hayden se bloqua dans sa gorge, tandis que sa colonne vertébrale se raidissait, comme frappée par la foudre.

— Tu es toujours prête à m’accueillir. Si serrée et si humide, marmonna-t-il.

Avant qu’elle ait pu lui dire que c’était à cause de lui qu’elle était toujours prête, il couvrit sa bouche de la sienne.

Il vola l’air de ses poumons, accordant le rythme des mouvements de sa langue à la cadence de son doigt en elle. Des mouvements longs, profonds et paresseux. Quand il commença à bercer tout le bas de son corps d’une main, il poussa un nouveau gémissement.

— Merde ! J’ai tellement envie de me mettre à genoux et de te faire un cunni.

Un frisson la parcourut.

— Et qu’est-ce qui t’en empêche ? demanda-t-elle d’une voix rauque et tremblante.

— Ce serait trop compliqué à expliquer si Bob débarquait.

Il retira lentement son doigt et frôla sa mâchoire des lèvres, puis y déposa un baiser provocateur.

— Ça…, commença-t-il en la pénétrant de nouveau. C’est plus facile à cacher.

Les jambes de Hayden s’étaient mises à trembler. Elle se tortillait contre ses doigts, des milliers d’étincelles de plaisir lui picotant la peau.

— J’ai envie d’entendre ces petits bruits, déclara-t-il en embrassant son cou.

Elle savait de quels bruits il parlait. Ses préférés, comme il adorait le répéter. Ceux que, apparemment, elle faisait quand elle jouissait. Et Brody Croft avait un talent fou pour les lui arracher.

Il inséra un autre doigt dans son vagin suppliant, puis reprit sa bouche. Il déposa des suppliques encourageantes sur ses lèvres, puis se mit à dessiner du pouce des cercles sur son clitoris, et elle implosa.

Elle cria contre sa bouche, se balança contre ses doigts, son esprit réduit en bouillie tandis que son corps convulsait.

Quand elle revint brutalement sur la terre ferme, elle découvrit Brody en train de l’observer avec une tendresse déconcertante.

— Tu es magnifique, dit-il, avant de se retirer et de remettre sa robe en place.

Le cœur de Hayden se serra. Elle ouvrit la bouche pour le remercier – pour ses compliments, pour l’orgasme, pour l’oreille attentive qu’il lui avait prêtée –, mais il ne lui en laissa pas l’occasion.

— Est-ce que tu veux bien que je t’accompagne chez toi ce soir ? demanda-t-il d’une voix éraillée.

Comme elle hésitait, il s’empressa d’ajouter :

— Ce n’est pas grave si tu n’en as pas envie. Je me suis dit que je pouvais toujours tenter.

Il était si respectueux, si prudent, alors que le brasier dans son regard et son souffle court indiquaient clairement qu’il risquait de mourir d’excitation si elle disait non. Mais Hayden était touchée qu’il lui ait posé la question plutôt que de partir du principe qu’elle accepterait.

— Si on rentre tous les deux à l’hôtel…, commença-t-elle. Qu’est-ce que tu voudras qu’on fasse, là-bas ?

Une lueur féroce embrasa les yeux de Brody, et sa voix se réduisit à un grognement rauque.

— J’ai vu qu’il y avait un pommeau de douche amovible, dans la salle de bains attenante à ta chambre.

Elle éclata de rire.

— Tu pars toujours en mission de reconnaissance dans la douche, quand tu vas dans la salle de bains de quelqu’un ?

— Parce que tout le monde ne fait pas ça ?

20

Brody : J’ai hâte de te voir ce soir.

Quand elle lut le message de Brody, une rougeur soudaine embrasa les joues de Hayden. Elle se réjouit d’être seule, et que personne ne puisse constater qu’elle avait pris la couleur d’une tomate. Lorsque son père lui avait annoncé qu’il lui avait réservé un chauffeur pour la conduire au gala de charité, elle s’était attendue à une voiture tout à fait normale. Au lieu de cela, elle était installée dans une limousine, ce qui était un peu excessif, mais pas si surprenant. En tout cas, cela lui laissait toute l’intimité nécessaire pour envoyer des SMS à Brody, activité à laquelle elle se livrait en permanence depuis cinq jours.

Il était parti pour le Colorado le lendemain de la fête au Gallagher Club et était resté là-bas toute la semaine. Hayden aussi avait hâte de le revoir. Elle aurait simplement préféré le retrouver ailleurs qu’à un événement mondain où était conviée l’équipe de son père.

Hayden : N’oublie pas qu’on n’est pas censés se connaître.

Hayden : Mais moi aussi, j’ai hâte.

Trois petits points apparurent, indiquant qu’il tapait sa réponse.

Brody : Tu m’as manqué.

Ne lui rends pas la pareille, la morigéna une petite voix sévère.

Évidemment. Il était plus prudent de ne pas lui répondre sur le même ton. Ce n’était qu’une passade. Un partenaire de passade n’était pas censé lui manquer autant que Brody.

Hayden : Toi aussi, tu m’as manqué.

Oh, mon Dieu ! C’était grave. Il fallait absolument qu’elle se maîtrise avant de trop s’attacher à cet homme.

La limousine cessa d’avancer, mais avant de sortir Hayden jeta un œil à son reflet dans le miroir rétroéclairé. Son rouge à lèvres carmin apportait la touche de couleur parfaite à sa robe de soirée noire qui moulait ses courbes.

— Nous sommes arrivés à destination, m’dame, l’informa le chauffeur, qui lui tint la portière ouverte un instant plus tard.

La jeune femme posa un pied à terre et contempla les lieux époustouflants où se tenait la réception, à commencer par les colonnes en marbre alignées devant l’entrée principale. Waouh ! Elle ne pensait pas avoir déjà vu autant de fenêtres gigantesques sur un seul bâtiment, et son œil d’artiste fut immédiatement attiré par la lumière contenue à l’intérieur, qui enveloppait d’une lueur chaude la façade blanche à l’extérieur. Pour la première fois depuis longtemps, elle eut envie de peindre, et cela la déconcerta.

Une femme en tailleur-pantalon bleu marine l’accueillit quand elle s’engagea dans l’entrée. Elle n’avait pas pris de manteau et n’avait donc rien à déposer au vestiaire, et l’employée la guida jusqu’à une énorme porte voûtée, de l’autre côté du somptueux vestibule.

Hayden rajusta sa robe de soirée avant d’entrer dans l’immense salle de bal où avait lieu le gala de bienfaisance. Le bourdonnement des conversations et le tintement des verres résonnaient dans la pièce. À mesure qu’elle se frayait un chemin au sein de la marée humaine, la jeune femme sentit le poids de la soirée à venir peser sur ses épaules. Elle avait douloureusement conscience des regards scrutateurs qui suivaient le moindre de ses gestes. En tant que fille unique du propriétaire des Warriors, elle n’avait pas un moment de répit quand elle se rendait à ce genre d’événement.

Bon sang, elle en avait tellement marre ! Si elle avait su quel tournant prendrait ce séjour, elle aurait accepté de donner un cours sur les impressionnistes à l’université d’été. Cela faisait trois semaines qu’elle était à Chicago, et elle avait à peine vu son père. Il ne demandait jamais à passer du temps avec elle, à moins qu’il ne faille se rendre à une soirée guindée.

— Ma puce !

Son père se tenait près du bar en compagnie de plusieurs de ses collègues. Son visage s’illumina quand il aperçut Hayden.

Elle ne put s’empêcher de se demander s’il simulait sa joie. Dieu sait que leur dernière rencontre, la semaine précédente au Gallagher Club, ne s’était pas bien terminée. Elle avait essayé de leur organiser un moment à deux depuis, mais Presley avait annulé les deux déjeuners qu’elle avait prévus, prétendant être débordé à cause des play-offs.

Plus le temps passait, plus l’espoir qu’elle avait de tisser de nouveau un lien avec ce père qu’elle avait adoré s’amenuisait.

Elle prit une grande inspiration et s’approcha de lui, un sourire forcé plaqué sur le visage.

— Coucou, papa, lança-t-elle d’un ton qui se voulait badin.

— Ah, Hayden ! Tu arrives pile au bon moment. Je te présente Rita, fit-il en indiquant d’un geste une femme parmi le petit groupe avec lequel il discutait. Elle est à la tête de la fondation pour laquelle nous collectons de l’argent ce soir.

Depuis que son père était devenu propriétaire d’une équipe de hockey, Hayden était devenue maîtresse dans l’art de parler de banalités. Pendant vingt bonnes minutes, elle prit part à un échange de politesses et de remarques sur la pluie et le beau temps tout en tripotant la tige de sa coupe de champagne et en jetant des regards à la dérobée à son père, qui paraissait plus préoccupé par la présence de ses collègues que par celle de sa fille.

Elle bavardait avec Stan Gray, l’entraîneur des Warriors, quand l’atmosphère de la pièce changea légèrement. Peut-être fut-ce à cause des murmures d’un autre groupe à la droite du leur, constitué de plusieurs jeunes femmes d’une vingtaine d’années, mais Hayden sentit le besoin de tourner la tête vers l’entrée voûtée de la salle.

Évidemment, Brody venait d’arriver.

Cet homme dégageait une aura magnétique. Son costume gris ajusté mettait en valeur chaque partie de son corps sculpté, ainsi que sa grande et large silhouette. Il mesurait quelques centimètres de plus que tous les hommes présents dans la salle. Il balaya la foule du regard, et le cœur de Hayden manqua un battement quand son regard croisa le sien.

— Ah, voilà Croft et Jones, commenta son père en remarquant les nouveaux venus.

Il leva la main pour leur faire signe de les rejoindre.

Un instant plus tard, Brody se retrouva en face d’elle. Ses yeux bleus, où pétillait une étincelle de malice, trouvèrent de nouveau ceux de la jeune femme.

— Hayden, c’est ça ? demanda-t-il, détaché.

Elle hocha la tête.

— Ouais. Et toi, tu t’appelles… Brady ?

— Brody, corrigea-t-il, amusé.

Ses lèvres frémirent.

— Content de te revoir.

Le coéquipier de Brody, qui se présenta sous le nom de Derek Jones, ne cessait de jeter des coups d’œil à Hayden, laissant ses yeux plonger dans son décolleté.

— Tu es la fille de M. Houston ? demanda-t-il.

— Oui. Et toi, le dernier arrivé dans l’équipe ?

— Tout à fait. Et je casse la baraque.

Le sourire enfantin de Jones était contagieux.

— Ravie de le savoir, dit-elle en lui tapotant le bras.

Bon sang, les biceps de ce gamin étaient plus épais que ses cuisses.

La conversation suivit son cours, mais Hayden avait du mal à se concentrer alors que Brody se tenait si près d’elle. Pourquoi fallait-il qu’il sente si bon ?

— Est-ce qu’on peut avoir une petite photo, Brody ? lança l’un des photographes de l’événement.

— Bien sûr, répondit l’intéressé.

Il se tourna vers Presley et le reste du groupe.

— Veuillez m’excuser. Je n’en ai pas pour longtemps.

La « petite photo » se transforma en une séance de pose de dix minutes, dont plusieurs clichés avec une mannequin de maillots de bain, une femme grande, blonde, avec d’énormes seins au volume accentué par le col en V plongeant de sa robe rouge. Brody et elle allaient bien ensemble. Ils étaient tous les deux si séduisants que cela en devenait absurde, et Hayden sentit ses épaules se raidir à cette pensée.

Elle ordonna à ses muscles de se détendre. Elle refusait d’être jalouse. Hors de question. Peu importait qu’il ait un bras autour de la taille d’un sublime mannequin. Brody n’était pas son petit ami.

Quand il revint, elle fut surprise de le voir tendre la main vers elle.

— Tu veux bien danser avec moi ? s’enquit-il poliment.

Il fit un geste en direction du parquet brillant, au milieu de la pièce. De grandes tables au centre desquelles étaient posées des décorations recherchées entouraient la piste de danse.

— Oh ! bredouilla-t-elle, consciente du regard inquisiteur de son père. Euh… d’accord.

Ils maintinrent une distance de presque un mètre entre eux tandis qu’ils s’éloignaient du groupe. En posant un pied sur la piste, Hayden sentit le regard désapprobateur de Presley peser sur son dos. Brody paraissait quant à lui imperturbable.

— Tiens-toi bien, lui dit-elle dans un murmure.

Il leva une main devant lui.

— Quel intérêt ?

L’ombre d’un sourire se dessina sur les lèvres de Hayden. Elle posa une main sur les larges épaules du joueur, l’autre dans celle qu’il lui tendait.

Il laissa sa paume tomber sur les hanches de la jeune femme et l’attira contre lui.

— Tu penses qu’ils peuvent deviner que j’ai envie de te baiser jusqu’à ne plus savoir comment je m’appelle ? murmura-t-il doucement à son oreille.

Hayden serra les cuisses.

— Oh, mon Dieu ! Ne dis pas des trucs pareils.

— Pourquoi ? Ça t’excite ?

— Apparemment, marmonna-t-elle.

Brody pouffa et elle soupira, laissant ses doigts dessiner des cercles dans son dos. Le faible éclairage de la salle de bal les dissimulait un peu, mais les regards vigilants des journalistes et des invités curieux la poussaient à rester sur ses gardes.

— Au fait, ne pense pas que je n’ai rien remarqué, reprit Brody d’un ton amusé.

— De quoi tu parles ?

Il haussa les sourcils.

— J’ai vu comment tu nous observais, Bella Dawson et moi. La jalousie te va bien, professeure.

— Je n’étais pas jalouse, maugréa-t-elle.

— Menteuse.

— Ah ! On dirait bien que ça te ferait plaisir que je sois possessive. Ça rassurerait ton ego.

— Tu veux savoir à quoi que je pense ? chuchota Brody, penchant de nouveau la tête pour amener ses lèvres au niveau de l’oreille de Hayden.

— Même si je te dis non, tu vas me l’expliquer.

— Apparemment, fit-il, l’imitant.

Il la fit tournoyer puis enroula les bras autour de sa taille.

— Je pense…, commença-t-il avant de la faire virevolter de nouveau, que tu devrais me retrouver dans la réserve près du vestiaire d’ici… dix minutes, disons ?

Hayden plissa les yeux.

— Comment est-ce que tu sais qu’il y a une réserve dans ce coin-là ?

— À ton avis ? Je suis parti en mission de reconnaissance avant de faire mon apparition.

Elle éclata de rire, mais son hilarité se transforma en bouffée de chaleur quand elle vit l’étincelle dans les yeux du joueur.

— Oh, tu étais sérieux.

— Comme un pape.

Le regard de Brody brûlait maintenant comme de la lave en fusion.

— Je ne t’ai pas vue de la semaine. J’ai besoin d’être en toi.

Les cuisses de la jeune femme se serrèrent malgré elle.

— Tu ne peux pas attendre la fin du gala ?

— Et toi ? répliqua-t-il.

La lueur gourmande dans ses yeux déclencha une nouvelle vague de désir en elle. Le brasier entre ses jambes redoubla d’intensité. Ses mamelons durcirent contre le corsage de sa robe, situation tout sauf idéale, étant donné qu’elle ne portait pas de soutien-gorge. Brody le remarqua évidemment sur-le-champ.

— Merde ! Je vois les pointes de tes seins.

Il poussa un grondement rauque.

— Rendez-vous dans dix minutes ?

Hayden savait qu’elle aurait dû dire non. Ils se trouvaient à un événement officiel des Warriors. Son père remarquerait sans douce son absence, si… Elle faillit ricaner à cette pensée. Non, son père ne verrait rien. Il était tellement absorbé par sa propre personne et par son équipe qu’elle aurait pu quitter le gala et ne jamais revenir sans qu’il s’en aperçoive.

— Dix minutes, confirma-t-elle.

Avec un sourire, Brody la libéra, puis ils partirent chacun d’un côté. Hayden retourna près de son père, tandis que le joueur se mêlait à ses coéquipiers. Elle remarqua que l’un des hockeyeurs ne cessait de la regarder, un homme grand, aux traits taillés à la serpe et aux cheveux noirs. Comme elle avait regardé leur dernier match des play-offs, contre l’équipe du Colorado, elle le reconnut. Elle ne se souvenait pas de son prénom, mais son nom de famille était Becker. Elle aurait juré l’avoir vu froncer les sourcils quand leurs regards s’étaient rapidement croisés.

Les huit minutes suivantes s’écoulèrent avec une lenteur insupportable. Le cœur de Hayden tambourinait, et ses pieds la suppliaient de les laisser courir vers la sortie.

Mais elle conserva son calme lorsqu’elle toucha délicatement le bras de son père.

— Il faut que j’aille me repoudrer le nez. Je reviens.

Plutôt que d’emprunter le couloir qui menait aux toilettes, elle tourna et se dirigea vers le vestiaire. Son cœur battait un peu plus fort à chaque pas et, quand elle arriva enfin devant une porte sur laquelle était écrit le mot « réserve », elle frôla la crise cardiaque. Elle balaya le vestibule du regard pour s’assurer qu’il n’y avait personne, puis actionna la poignée et se faufila dans le réduit.

À l’instant même, des lèvres chaudes et voraces trouvèrent les siennes dans la pénombre. Elle étouffa un cri de surprise, mais impossible de résister à Brody Croft. Un battement de cils plus tard, elle lui rendait son baiser, sa langue partant avidement à la découverte de la sienne. Il avait un goût de menthe et de gin, sa boisson de choix ce soir, et il sentait le paradis à l’état pur. Épicé et masculin. Addictif.

— Ferme la porte à clé, murmura-t-elle contre sa bouche.

Il recula et la plaqua contre le bois, une main partie à la recherche de la serrure, tandis que la seconde agrippait le bas de sa robe et la faisait remonter sur ses jambes.

Hayden frissonna quand l’air frais rencontra sa peau nue. Elle prit une grande inspiration, emplissant ses narines de l’odeur diffuse des produits de nettoyage à laquelle se mêlait le parfum grisant de cet homme décidé à lui faire perdre la tête.

— Il faut qu’on se dépêche, chuchota-t-elle.

Il glissa une main entre ses cuisses.

— C’est dans mes cordes.

Il l’embrassa de nouveau et fit descendre son string quasi inexistant le long de ses jambes, le fourra dans la poche de son pantalon et ouvrit sa braguette.

— Comment tu me veux ? demanda-t-elle d’une voix tremblante de désir.

— Tu es si obéissante.

Il pouffa doucement, puis l’attrapa par la taille et la retourna pour qu’elle lui tourne le dos.

— Pose les mains contre le mur.

Elle obtempéra, les paumes contre le béton froid, et frissonna de plus belle en sentant le tissu de sa robe remonter autour de ses hanches. Brody ne perdit pas une seconde avant de caresser ses fesses nues et offertes.

— J’aurais préféré pouvoir prendre mon temps avec toi, maugréa-t-il.

Hayden aussi. Mais il y avait quelque chose d’excitant dans le fait de devoir se dépêcher. De savoir que quelqu’un pouvait emprunter ce couloir à tout moment. Ou frapper à la porte. Ou entendre les gémissements plaintifs qui s’échappèrent de ses lèvres quand la main de Brody cessa de la caresser.

— Continue à me toucher, demanda-t-elle, suppliante.

— J’enfile juste une capote.

Il la fit attendre cinq ou six secondes maximum, et quand il approcha enfin son pénis de sa vulve douloureuse de désir, elle brûlait d’impatience. Elle gémit de nouveau en sentant son sexe se presser contre elle.

Brody approcha soudain ses lèvres de son oreille.

— Ne fais pas de bruit, d’accord ?

— Impossible.

— Essaie quand même.

Elle fit de son mieux. Vraiment. Mais quand il la pénétra sans prévenir, un cri de plaisir rauque se fraya un chemin le long de sa gorge. Brody gloussa, cessa ses mouvements de bassin et tendit la main pour la poser sur la bouche de Hayden.

— Voilà un bâillon, chuchota-t-il.

Sa paume accueillit les gémissements haletants et étouffés de la jeune femme tandis qu’il la prenait par-derrière, en va-et-vient rapides et intenses. Elle n’avait jamais fait cela de sa vie. C’était dangereux et à la limite du raisonnable, mais tellement grisant qu’elle ne put s’empêcher de tendre les fesses contre son partenaire, pour le laisser entrer encore plus profondément en elle.

C’était tellement bon… Leurs corps étaient faits pour ça. Il en avait lui aussi conscience, car il posa le menton sur son épaule et gronda à son oreille :

— Tu m’accueilles si bien en toi, Hayden.

Il ralentit la cadence pendant un moment, la prenant lentement et affectueusement. Elle se mit à se tortiller d’impatience, entre chaque coup de bassin.

— Je n’en ai jamais assez, avec toi.

Elle non plus. Hayden sentit son clitoris se tendre et se gonfler, et elle amena la main entre ses cuisses pour se caresser. Brody remarqua son geste et gémit doucement :

— Bordel ! Oui. Je veux que tu sois au bord du précipice, que tu te resserres autour de ma bite quand tu jouiras.

Il ne lui fallut pas longtemps pour atteindre ce stade. Avec les doigts de son partenaire enfoncé dans sa hanche et son sexe enfoui au fond d’elle, elle se raidit tout entière quand l’orgasme la submergea. Se retenant de hurler, elle mordit la main de Brody.

Il lâcha un juron et accéléra le rythme, le bassin en avant, son souffle chaud sur la nuque de la jeune femme.

— Je vais jouir, mon cœur, gronda-t-il.

Elle se contracta autour de lui, consciente qu’il prendrait encore plus son pied ainsi.

Un instant plus tard, ils haletaient tous les deux et tentaient péniblement de reprendre leurs esprits. Hayden faillit gémir de frustration quand il se retira. Elle le regarda jeter le préservatif dans la poubelle de la réserve, puis attraper des serviettes en papier sur l’une des étagères métalliques et les lui donner.

Elle grimaça en s’essuyant avec la matière rêche, mais elle ne pouvait pas retourner au gala la robe maculée de taches humides. Elle lissa le tissu, remit sa tenue en place puis fronça les sourcils en voyant Brody lui sourire.

— Quoi ? demanda-t-elle.

— Tu es la plus belle femme de toute la terre.

Ses joues la brûlèrent.

— J’en doute.

— Oh que si !

Il amena une mèche rebelle derrière l’oreille de Hayden, avant de se pencher pour l’embrasser.

— La plus sexy de l’univers.

Elle sentit les battements de son cœur s’accélérer. On lui avait fait de nombreux compliments au cours de sa vie, mais l’admiration qui brillait dans les yeux bleus de Brody était d’un tout autre acabit. Elle aimait la manière dont cet homme la regardait. Et elle adorait la façon dont elle pouvait éveiller son désir sans se donner le moindre mal.

— Je vais sortir la première, déclara-t-elle en déverrouillant la porte. Attends un peu avant de me suivre, d’accord ?

— Ça me va, acquiesça-t-il.

Hayden passa la langue sur ses lèvres sèches, puis fit tourner la poignée et poussa la porte de quelques centimètres pour tenter d’apercevoir ce qui se passait dans le vestibule. Elle ne vit pas grand-chose, mais n’entendit aucune voix s’élever et décida donc de tenter sa chance.

Elle venait de refermer la porte de la réserve derrière elle quand quelqu’un apparut à l’angle du couloir. C’était Becker, le coéquipier de Brody.

La jeune femme se figea, mais se reprit rapidement. Ils n’avaient pas encore été présentés l’un à l’autre, aussi se contenta-t-elle de hocher la tête pour le saluer. Il lui rendit son salut, mais la froideur de son regard ne lui échappa pas. Il observa le mot « réserve » au-dessus de sa tête, inscrit sur la porte de la pièce dont elle venait de sortir, puis reporta son attention sur elle, impassible.

Hayden avala sa salive et carra les épaules, faisant comme si de rien n’était. Elle venait de sortir de la réserve, pas de quoi en faire une montagne.

Elle plaqua un sourire sur son visage et murmura une formule de politesse, avant de contourner le hockeyeur. Tandis qu’elle s’éloignait, ses talons résonnant sur le sol du hall d’entrée, elle sentit le regard désapprobateur de Becker sur sa nuque.

21

Le Colorado n’allait pas gagner ce soir.

Non. Hors de question.

Brody se répéta mentalement ce mantra en se préparant pour le cinquième match des play-offs. Si leurs adversaires gagnaient ce soir, les Warriors seraient hors concours.

Heureusement, le Colorado ne risquait pas de l’emporter.

Le rugissement de la foule se fit assourdissant quand Brody sauta du banc et posa un patin sur la glace pour la première fois de la soirée. L’air froid de la patinoire lui mordit la peau, même à travers son équipement. Le moment était venu, et il sentait l’adrénaline courir dans ses veines. Il était à sa place. Dans son élément.

Il se mit en place à gauche de Wyatt, au centre, Jones sur leur droite. Quelques secondes plus tard, l’arbitre jeta le palet, et la course pour s’en emparer commença. L’avant-centre adverse fonça en direction de Wyatt, faisant glisser le palet loin de sa crosse. Il dévia sur le côté, et Brody enfonça la lame de son patin dans la glace pour se propulser le plus loin possible. D’une poussée puissante, il reprit le contrôle du palet et feinta son adversaire, puis l’envoya en arrière à Jones, qui décolla comme une fusée.

Les cris dans le stade se muèrent en bourdonnements diffus à mesure que la ligne d’attaque des Warriors se frayait un chemin dans la défense du Colorado, envoyant le palet d’avant en arrière avec une précision chirurgicale. Tandis que Brody s’approchait de la ligne de but adverse, la patinoire lui parut rapetisser. Les hurlements étouffés et les encouragements de la foule constituaient le seul rappel du monde extérieur, de l’autre côté des parois en plexiglas. Il était dorénavant ailleurs, entièrement concentré sur les cages, sur son objectif. Marquer le premier but déterminerait la teneur de toute la rencontre.

Mais le défenseur qui lui faisait face ne comptait pas le laisser passer aussi facilement. Il se jeta sur lui, la crosse levée, essayant de perturber le mouvement offensif de l’attaquant. Brody rendit le palet à Wyatt, mais son capitaine n’avait pas d’angle de tir. Brody donna un coup de coude au connard du Colorado qui n’arrêtait pas de le bousculer et vit Wyatt lui envoyer le palet au milieu d’une mêlée de jambes et de patins. Quand il sentit le palet entrer en contact avec sa crosse, le temps suspendit son cours un instant. Il vit tout : les ouvertures, les fenêtres, le placement du gardien.

Il leva les bras et frappa. Le coup était puissant. Le palet sillonna les airs, fonçant vers le fond des filets comme un missile à tête chercheuse. Le gardien bougea, mais il était déjà trop tard.

But.

Le stade explosa dans un coup de tonnerre. Les fans des Warriors criaient de joie, tandis que les supporters locaux grognaient de frustration ou poussaient des huées. Brody eut à peine le temps de profiter de l’euphorie avant que leur entraîneur demande un changement de ligne. Il retourna à toute vitesse vers le banc de son équipe.

— Incroyable, Croft ! tonna Levy en lui donnant une tape sur le bras.

— Bien joué, approuva leur entraîneur avec un signe du menton, avant de reporter son attention sur la suite des événements.

Les joueurs se tapèrent dans les mains tandis que les remplaçants les acclamaient, mais ils n’avaient guère le temps de savourer l’instant. Le match était loin d’être terminé.

Brody descendit une bouteille d’eau, essoufflé et le cœur battant la chamade. Il eut à peine une minute de répit avant que le prochain temps de jeu commence1.

Les play-offs étaient toujours intenses, en hockey sur glace. Ils étaient plus exigeants que les autres matchs, demandaient une plus grande précision et amenaient toujours plus de pression. La cadence de jeu était impitoyable. Le palet avançait à la vitesse de l’éclair, et les coups échangés pouvaient laisser des séquelles. Le Colorado n’était pas près de jeter l’éponge, et Brody n’en attendait pas moins de l’équipe adverse, mais chaque temps de jeu mettait sa détermination à rude épreuve.

Au coup de sifflet final, quand la victoire des Warriors fut enfin assurée, Brody eut l’impression de revenir de la guerre. Son épaule le lançait encore après le coup de crosse reçu en troisième période. Pourtant, il flottait sur un petit nuage quand il suivit ses coéquipiers dans les vestiaires.

— C’est comme ça qu’on doit jouer ! cria Jones, sautant sur le banc pour célébrer leur victoire.

— On n’est pas encore qualifiés, fit remarquer Cody, un autre joueur.

Il avait les joues rouges et les yeux brillants de satisfaction.

Non, en effet. Mais leur prochain match aurait lieu à domicile, ce qui leur donnait une chance considérable de gagner la série éliminatoire. Cela signifiait bien sûr que le septième match de barrage aurait de nouveau lieu dans le Colorado mais, bordel, il fallait déjà qu’ils accèdent à ce dernier match.

Brody prit une douche, puis retourna vers son casier pour allumer son téléphone. Il ne put s’empêcher de sourire quand il découvrit un message de Hayden, qui le félicitait de leur victoire. Il écrivit rapidement sa réponse.

Brody : Merci, professeure. Je suis touché.

Son sourire s’agrandit encore quand il vit qu’elle tapait déjà un nouveau SMS.

Hayden : Je t’ai déjà dit d’arrêter de m’appeler comme ça.

Brody : Pourquoi ? C’est sexy.

Hayden : En quoi est-ce que c’est sexy d’être enseignante ?

Brody : Ma belle, tous les mecs ont déjà fantasmé sur une de leurs profs, à un moment donné. Crois-moi, c’est sexy.

Hayden : Dans ce cas, est-ce que tu veux que je porte un pantalon et une veste de tailleur demain, quand on se verra ?

Brody : Putain, oui.

Hayden : Peut-être que je pourrais attacher mes cheveux en chignon aussi…

Brody : Je ne suis pas seul, arrête de m’exciter.

Il enfila sa veste de costume d’un mouvement d’épaule. Il devait en porter une à chaque match extérieur, surtout pendant les play-offs. Il tapa ensuite un autre message.

Brody : Qu’est-ce que tu as envie de manger, demain soir ? Je peux passer chez le traiteur chinois.

Hayden : Parfait ! Pense à prendre les nouilles sautées et des aubergines aux brocolis.

Brody : J’espère que tu as conscience qu’il n’y a pas que dans l’assiette que tu auras de l’aubergine.

— Est-ce que tu viens d’utiliser un nom de légume pour parler de ta bite ? s’enquit Jones derrière lui.

Brody lâcha un juron en se rendant compte que le petit nouveau était en train de lire par-dessus son épaule.

— Hé, un peu d’intimité, s’il te plaît !

Il se dépêcha de ranger son téléphone dans sa poche.

— C’est qui, Hayley ? insista Jones avec un grand sourire.

Brody avala sa salive, soulagé que son coéquipier ait mal lu le prénom de Hayden.

— Ça ne te regarde absolument pas, déclara-t-il en faisant un doigt d’honneur à son interlocuteur.

Du coin de l’œil, il vit Becker secouer la tête à son intention.

— Mec, t’es tellement bidon, fit Jones.

— Ouais ? Ben écoute, elle adore mon cul de mec bidon. Contrairement aux nanas avec qui tu sors et qui n’attendent qu’une chose : te larguer.

Son coéquipier cligna des yeux, surpris.

— Attends, tu as bien dit ce que j’ai entendu ? Depuis quand est-ce que tu sors avec qui que ce soit ?

Bordel de merde ! Pourquoi ne pouvait-il pas la fermer ?

Par chance, leur directeur sportif commençait à s’impatienter et invitait tout le monde à rejoindre le bus. Ils devaient rentrer à l’hôtel, où l’équipe avait réservé un étage entier. Leur vol retour était prévu tôt le lendemain matin.

Brody ne resta dans sa chambre que le temps de quitter ses vêtements de ville pour enfiler un jean et un tee-shirt. Il était 23 h 30 et il avait joué trois périodes éreintantes sur la glace, mais il n’était pas fatigué et écrivit donc à Becker pour lui proposer de le retrouver au rez-de-chaussée pour boire un verre.

Il arriva le premier en bas. Le bar de l’hôtel était quasi désert, à l’exception d’une silhouette au comptoir.

Craig Wyatt.

Brody hésita. Plusieurs semaines s’étaient écoulées depuis qu’il avait vu Wyatt faire des messes basses avec Sheila Houston, mais il n’avait pas encore osé aborder la question avec son capitaine, en grande partie parce qu’il avait l’impression que ce n’étaient pas ses oignons. Lui-même en aurait beaucoup voulu à ses coéquipiers s’ils étaient venus fourrer le nez dans sa vie sentimentale. Il n’avait aucun droit d’interroger Wyatt, encore moins de le juger.

Ses soupçons au sujet du capitaine des Warriors venaient tout compliquer : et si c’était lui qui avait parlé à la presse ? Si, comme il le pensait, Craig Wyatt en savait plus que lui au sujet des pots-de-vin et des matchs prétendument truqués ?

Comme s’il avait senti sa présence, son coéquipier aux cheveux blonds tourna la tête et jeta un regard vers la porte. Apercevant Brody, il hocha la tête en guise de salut.

Le joueur acquiesça à son tour et esquissa une mimique chaleureuse, à laquelle Wyatt ne répondit pas. Ce type ne souriait presque jamais. Même après la victoire de ce soir, il avait l’air plus maussade qu’euphorique. Après trois ans sur la glace avec lui, Brody avait fini par s’y habituer. Mais ce comportement ne rendait pas le capitaine facile à aborder.

— Salut.

Quelqu’un lui donna une tape sur l’épaule. Brody se tourna et vit Becker.

— Bonsoir.

— Tu préfères les tabourets hauts ou une table ? demanda Sam en embrassant la mer de sièges inoccupés d’un geste.

Il était pratiquement minuit, un dimanche soir, et le hall de l’hôtel avait des airs de ville fantôme.

Brody jeta un énième coup d’œil du côté de Craig.

— Tu penses que je devrais aller le voir ?

Le visage de Becker se ferma sur-le-champ.

— Pour quoi faire ?

— Je ne lui ai toujours par parlé de ce que j’ai vu.

Il se souvint soudain que Becker lui avait proposé de parler à Wyatt et pencha la tête sur le côté, pensif.

— Tu as eu le temps d’aborder la question avec lui ?

Becker secoua la tête.

— J’ai essayé, mais il m’a envoyé paître. Allez, viens, asseyons-nous.

Quand ils se perchèrent sur les tabourets, le barman s’approcha d’eux pour prendre leur commande.

— Il t’a envoyé paître, c’est-à-dire ? s’enquit Brody, observant de nouveau leur coéquipier à la dérobée.

— Je lui ai dit que quelqu’un m’avait raconté avoir cru le voir avec Mme Houston, et je me suis plus ou moins retrouvé face à un mur. Il a répondu qu’il n’avait rien à dire sur le sujet et il est parti. Je n’ai pas voulu lui courir après et le harceler de questions. S’il n’avait pas envie de me parler de Sheila, il n’allait pas m’expliquer ce qu’il savait sur les accusations de corruption. C’était clair qu’il ne voulait pas en discuter avec moi, alors j’ai laissé tomber.

— Mais il n’a pas nié les faits.

— Non.

Becker sourit au jeune serveur qui revenait avec leur commande et le remercia. Il but ensuite une gorgée de whisky, reposa son verre et observa son ami.

— Quoi ? demanda Brody.

— Est-ce qu’on peut parler de Hayley, maintenant ?

Brody plissa les yeux, méfiant.

— Depuis quand est-ce que vous utilisez des noms de code, tous les deux ? demanda Becker.

— On ne le fait pas. Jones a mal lu sur l’écran de mon téléphone, c’est tout. Je l’ai bien appelée Hayden dans mon répertoire.

Son ami se pencha, les coudes sur le bar, et baissa la voix.

— Gamin, tu sais que je t’adore, mais tu dois arrêter ça. Je te l’ai déjà dit la semaine dernière au Gallagher Club : tu ne peux pas te taper la fille du propriétaire de notre équipe.

L’humeur de Brody vira de bord, passant de la prudence à l’irritation.

— Je ne fais pas que me la taper. Je sors avec elle.

Plus ou moins. Hayden considérait toujours leur relation comme une passade. Mais il espérait qu’elle constaterait que les choses évoluaient, tout comme lui.

— Merde, c’est encore pire !

— C’est-à-dire ?

Becker soupira et passa une main dans ses cheveux.

— L’enquête n’omettra personne. On doit tous avoir l’air blancs comme neige. Et coucher avec la fille du propriétaire, ce n’est vraiment pas génial.

La mâchoire de Brody se serra.

— Hayden n’a rien à voir avec son père ni avec les accusations qui pèsent sur lui.

— Tu n’en sais rien. S’il est vraiment coupable, peut-être qu’il s’est confié à elle. Et peut-être qu’elle en fera de même avec toi et t’entraînera dans sa chute.

Levant les mains devant lui dans un geste d’apaisement, Becker poursuivit :

— Si je te parle de tout ça, c’est parce que je tiens à toi. Les apparences comptent, surtout dans ce genre de situation. Il faut que tu sois prudent, avant que tout revienne à la normale.

Brody grinça encore plus des dents, bouillonnant de frustration.

— Je n’ai aucun contrôle sur ce que les gens pensent ou racontent. Je n’ai rien fait de mal, et je ne vais pas cesser de voir Hayden pour la simple raison que son père pourrait être coupable.

— Il ne s’agit pas que de toi, mais de toute l’équipe. La dernière chose dont on a besoin, c’est de drame et de distractions.

— Il n’y a rien de dramatique. Hayden et moi, on est discrets. Et bordel, elle me plaît. Tu veux que je renonce à notre histoire à cause de cette foutue enquête ? Je ne peux pas faire ça, Sam.

Son coéquipier eut l’air surpris.

— Notre histoire ? répéta-t-il prudemment.

— Ouais, mec. Elle me rend heureux. Je me réjouis de la voir, et elle me manque quand elle n’est pas là. Donc, non, je ne peux pas renoncer à elle.

Un éclair d’irritation traversa le regard de Becker, avant de se muer en une lueur résignée.

— Putain ! D’accord.

Il secoua la tête et porta son verre à ses lèvres, avant de boire une lampée de whisky.

— Mais ne viens pas chialer sur mon épaule quand tout ce merdier te pétera à la gueule.

1. Au hockey sur glace, on peut remplacer les joueurs à tout moment du match pour préserver les effectifs. Pour simplifier ces changements, les joueurs sont regroupés par groupes, appelés lignes ou trios, qui entrent et sortent en même temps, durant le même temps de jeu ou shift, sur ordre de l’entraîneur. Un temps de jeu dure en moyenne entre trente secondes et une minute.

22

— Tu es là ! s’écria Hayden, surprise, quand son père s’approcha de la table d’angle à laquelle elle patientait depuis quinze minutes.

Cela faisait presque une semaine qu’elle l’avait vu au gala de charité, et même s’ils étaient tombés d’accord pour se retrouver en ville et prendre le petit déjeuner en ce mardi matin, elle ne s’attendait pas vraiment à ce que Presley vienne. Elle était partie du principe que son assistante l’appellerait pour annuler leur rendez-vous à la dernière minute, et le quart d’heure de retard de son père n’avait fait que renforcer cette conviction.

Pourtant, il était bien là, dans un costume ajusté gris sombre, les cheveux parfaitement coiffés. Ses yeux verts pétillèrent quand Hayden se leva pour lui dire bonjour et le serrer dans ses bras.

— Pourquoi, ça te surprend ? demanda-t-il.

Presley déposa un baiser sur le sommet de sa tête, puis lui tira sa chaise afin qu’elle puisse se rasseoir. Le restaurant que l’assistante de son père leur avait choisi était manifestement huppé car, même à 8 h 30, il était bondé. De ce que Hayden avait compris, il ouvrait à 7 h 30 tous les jours de semaine, pour nourrir les cadres à haute responsabilité avant que ces derniers entament leurs journées ultra-trépidantes et ultra-importantes. Des gens comme son père.

— Oui, avoua-t-elle. Une partie de moi pensait que tu annulerais encore.

Une lueur de regret traversa les yeux de Presley. Il ouvrit la bouche pour répondre, mais une serveuse se précipita vers leur table et les interrompit. Il commanda un expresso, puis attendit que l’employée soit partie pour répondre à sa fille.

— Je suis désolé, ma puce. Sincèrement. Quand je t’ai demandé de rentrer à la maison, je pensais vraiment pouvoir passer plus de temps avec toi. Mais les play-offs sont tellement plus intenses que les années précédentes. Et maintenant que nous sommes qualifiés pour la suite de la série éliminatoire, la pression est à son comble.

Elle résista à l’envie de lever les yeux au ciel. Elle savait que le travail de son père était primordial pour l’équipe, mais ce n’était pas non plus comme si c’était lui qui foulait la glace plusieurs soirs par semaine et faisait vivre un enfer à son corps pour assurer la victoire. Il se comportait comme s’il était à l’origine des réussites des Warriors, ce qui était peut-être vrai en partie, mais chaque fois qu’il s’en vantait il omettait de reconnaître le rôle des joueurs. Pour une raison qui lui échappait, elle avait soudain envie de prendre la défense de Brody.

Mon Dieu ! Depuis quand était-elle aussi investie dans leur relation ? Ce n’était pas censé être sérieux, bon sang ! Il ne devait être question que de sexe. De vivre certains de ses fantasmes. De se faire du bien mutuellement. Et pourtant, elle pensait à ce type en permanence. Elle se demandait comment il allait, se faisait du souci pour lui quand il entrait sur la glace. L’un des joueurs du Colorado avait été évacué lors du match de la veille et pris en charge pour une suspicion de commotion cérébrale, et Hayden s’était rappelé à quel point ce sport pouvait être dangereux.

— Ma puce ?

— Pardon, qu’est-ce que tu disais ? demanda-t-elle, tirée de ses pensées.

— Qu’une fois la saison finie je te consacrerai tout mon temps. Tu n’es pas obligée de retourner à Berkeley avant août. Ça te plairait, qu’on parte tous les deux en Italie en juillet ?

— Tu es sérieux ? demanda Hayden, surprise.

— Oui. On n’est pas partis en vacances ensemble depuis tes dix-huit ans, non ?

— Mes seize ans.

— Alors il est grand temps de remédier à ça, déclara-t-il en penchant la tête sur le côté. Que penses-tu de Rome ? On pourrait passer une semaine là-bas, puis partir pour la côte amalfitaine encore une semaine ou deux. Mon assistante organiserait tout. Tu n’aurais même pas à lever le petit doigt.

Un torrent d’émotions envahit Hayden. Bien qu’elle ait été malheureuse depuis le début de son séjour à Chicago, force était de constater que cette proposition la touchait profondément. Elle avait beau avoir vingt-six ans, soudain, elle était de retour en enfance.

— Ça a l’air génial, admit-elle. Ça me plairait beaucoup.

— Parfait. Je vais demander à Elizabeth de commencer à organiser le voyage.

La serveuse revint avec le café de son père et leur demanda s’ils avaient fait leur choix. Mais Hayden avait déjà descendu deux cafés en attendant son père et avait besoin de passer aux toilettes pour ne pas risquer l’implosion.

— Commande-moi un truc avec des œufs et de l’avocat, dit-elle à son père avant de s’éclipser.

Après un rapide passage aux W-C, elle retourna à leur table et découvrit Presley devant une nouvelle tasse de café fumante à côté d’un verre d’eau.

— Je t’ai pris un toast à l’avocat avec des œufs brouillés, lui annonça son père. Je nous ai aussi commandé une carafe d’eau.

— Merci.

En attendant leur petit déjeuner, ils discutèrent des matchs de barrage, et pour une fois cela ne dérangea pas Hayden de parler de hockey. Plus elle passait de temps avec Brody, plus il lui devenait difficile de continuer à détester ce sport. Et puis, à force de réfléchir à la question, elle commençait à se rendre compte que la distance qui s’était créée entre son père et elle n’était pas réellement imputable au hockey. Ce n’était qu’un sport. C’était pour l’obsession de Presley envers cette activité qu’elle éprouvait vraiment de la rancœur.

D’ailleurs, d’après Sheila, et bien qu’elle ait du mal à la croire, Presley Houston n’était pas seulement obnubilé par le hockey. C’était aussi un coureur de jupons qui ne pensait qu’à lui et à s’enrichir.

— Il y a du nouveau, pour le divorce ? demanda-t-elle en plantant sa fourchette dans le dernier morceau de sa tartine.

Mauvaise question ? Son père se tendit immédiatement.

— Non. Les avocats continuent de parlementer. Mais Diana dit que ça ne devrait plus trop traîner.

Hayden étudia le visage de son père.

— Comment tu te sens ?

Il eut un rire forcé.

— Ça va.

Elle haussa les épaules, mal à l’aise.

— Tu n’avais pas l’air dans ton assiette au Gallagher Club.

Merde, pourquoi remettait-elle ça sur le tapis ? Elle avait revu Presley depuis ce soir-là et n’avait pas osé en reparler. Elle craignait qu’il ne pète de nouveau les plombs. Mais il était trop tard pour revenir en arrière, et elle ne put que voir le regard de son père se voiler.

Mais pas de colère.

De regrets.

— Je suis désolé. Je voulais te parler de ce qui s’est passé ce soir-là, mais je croulais sous le travail. Ce n’est pas une excuse, je sais. En tout cas, je suis désolé de t’avoir crié dessus lors du gala. Je m’en veux.

Elle scruta son visage et remarqua la fatigue qui tirait ses traits.

— D’accord. Laisse-moi te reposer la question : est-ce que ça va ? Genre, pour de vrai ?

Presley prit son verre d’eau et en vida une bonne partie. Ses longs doigts restèrent serrés autour du verre un moment, avant qu’il le repose.

— La plupart du temps, répondit-il enfin.

Elle l’étudia, inquiète.

— C’est-à-dire ?

— Écoute, je ne vais pas te mentir, ce divorce me secoue. Sans parler des rumeurs qui gangrènent l’équipe.

Son père lui adressa un sourire rassurant, mais les ombres qui hantaient son regard témoignaient de son tourment.

— Mais je gère, ma puce. Ne te fais pas de souci pour moi.

— Tu es certain que c’est tout ? insista Hayden, incapable de se défaire de l’idée que son père lui cachait quelque chose. Parce que tu avais vraiment l’air…

Elle prit une grande inspiration, décidant d’exprimer les doutes qui la rongeaient.

— Tu étais complètement ivre au gala, papa. Et ça ne te ressemble pas. Je ne t’ai jamais vu boire autant à ce genre d’événement.

Il plissa légèrement les yeux et rétorqua d’un ton légèrement vexé :

— Qu’est-ce que tu insinues ? Que j’ai un problème avec l’alcool ? Parce que je peux te garantir que ce n’est pas le cas. Mais tu as raison : j’avais trop bu, ce soir-là. Avec toutes ces rumeurs qui courent, j’avais passé une semaine particulièrement rude et je me suis laissé aller.

Hayden hocha lentement la tête.

— Je comprends. Ça ne doit pas être agréable d’entendre tout ce que les médias racontent au sujet des Warriors.

— En effet. Mais, comme je te l’ai déjà expliqué, tu n’as pas à t’inquiéter pour moi. L’équipe et moi allons affronter la tourmente.

— Je me ferai toujours du souci pour toi. Tu le sais bien.

Le visage de Presley s’adoucit.

— Je sais, ma puce, commença-t-il en esquissant un geste pour lui prendre la main. Et ça me touche vraiment beaucoup.

La serveuse les interrompit de nouveau pour leur donner l’addition. Au moment où son père sortait sa carte Amex noire, un message apparut sur le portable de Hayden.

Darcy : Je pose ma journée. Tu veux qu’on fasse les boutiques ensemble ?

Hayden tapa rapidement sa réponse pendant que Presley parlait avec la serveuse et informa son amie qu’elle était justement en ville, pas loin de chez elle.

Darcy : Oh, super ! Ne bouge pas. On se retrouve au resto.

— Prête, ma puce ? Je peux demander à mon chauffeur de te poser au Ritz.

— C’est gentil, mais ça ira. Darcy vient de m’écrire. On va aller faire les magasins ensemble.

— Ça marche.

Il ne la serra pas dans ses bras en guise d’au revoir, mais se pencha en avant pour exercer une légère pression sur son bras et déposer un baiser sur le sommet de sa tête.

Après le départ de son père, Hayden commanda un énième café, se résignant à être nerveuse durant toute la journée et à ne pas réussir à trouver le sommeil une fois la nuit venue. Darcy la rejoignit au restaurant un peu plus tard et la salua d’un sourire, se glissant sur le siège déserté par Presley.

— Dis donc, tu n’as pas traîné, fit remarquer Hayden.

— J’étais habillée et prête à partir quand je t’ai écrit.

Darcy lissa ses cheveux du plat de la main et les rejeta sur une épaule.

— Pourquoi as-tu posé ta journée ?

— Je suis rentrée super tard, hier.

— Un bon rendez-vous ? s’enquit Hayden.

— Une bonne baise, surtout.

Hayden faillit recracher son café par les narines.

— Pardon, j’aurais dû m’en douter.

Les yeux bleus de son amie brillaient de malice.

— Tu es pardonnée. Et ne t’en fais pas, je te raconterai, après t’avoir obligée à entrer dans toutes les boutiques de vêtements du quartier. On doit se revoir ce soir.

Hayden en resta bouche bée.

— Quoi ? Tu remets le couvert avec le même mec ?

— Ouais.

— C’était un aussi bon coup que ça ?

— Ouais, répéta Darcy.

— Tu vas l’épouser ? demanda Hayden, pleine d’espoir.

— Nan.

Toujours souriante, Darcy repoussa sa chaise et commença à se lever.

— Allez, viens. Il faut que je trouve une robe de vraie salope pour ce soir.

Tout en se redressant, son amie se saisit du verre d’eau à moitié plein qu’avait abandonné le père de Hayden.

— Je meurs de soif. Ça te gêne si je finis ça ?

— Non, fais-toi plaisir.

Darcy porta le verre à ses lèvres et but une longue gorgée.

Un instant plus tard, elle toussait violemment, les yeux écarquillés, et recrachait l’eau, des gouttelettes constellant son chemisier.

— Bordel de merde !

Elle avait crié et attiré l’attention de plusieurs autres clients, à qui Hayden adressa un bref regard d’excuse.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-elle à son amie.

Darcy fit la grimace et s’essuya la bouche.

— Meuf, ce n’est pas de l’eau. C’est de la vodka.

Hayden fixa le verre, incrédule.

— Sérieusement ?

Elle arracha le verre des mains de son amie et y trempa prudemment les lèvres. Impossible de nier l’évidence : le goût affirmé de l’alcool lui brûla la langue.

Bordel de merde, en effet !

Son père avait fait semblant de boire de l’eau alors qu’il descendait de la vodka pure ? En plein petit déjeuner ?

Et il voulait lui faire croire qu’il n’était pas alcoolique ?

— Darce…, commença-t-elle, une gêne terrible lui retournant l’estomac.

— Ouais ?

— Est-ce que ça te dérangerait de faire les boutiques seule ? reprit Hayden en se mordant la lèvre. Il faut que je parle à ma belle-mère.

23

Une heure plus tard, Hayden arriva devant la somptueuse maison équipée de dix chambres que son père avait offerte à Sheila. La demeure ne se trouvait qu’à quelques pâtés de maisons du Gallagher Club, au cœur de l’un des quartiers les plus riches de Chicago.

Après ce qui s’était passé au restaurant, Hayden ne pouvait plus faire abstraction des accusations de Sheila. Même si une part d’elle ne croyait toujours pas sa belle-mère, elle savait qu’il était grand temps qu’elle ait une conversation avec elle. Et si elle obtenait plus d’informations, peut-être serait-elle plus à même d’aider son père.

Car si elle se fiait à ses dernières frasques, son père avait réellement besoin d’aide.

Sheila lui ouvrit la porte en pantalon de jogging, l’air surpris de découvrir sa future ex-belle-fille sur le pas de sa porte. Hayden l’avait appelée avant de passer, mais elle semblait tout de même décontenancée de la voir devant chez elle.

— Salut, Hayden. Je… euh… je suis encore perturbée par ton appel. Pourquoi es-tu là ?

Hayden joua nerveusement avec la bandoulière de son sac en cuir.

— Comme je te l’ai dit au téléphone, je pense qu’il faut qu’on parle.

Sa belle-mère hocha la tête et ouvrit plus franchement la porte pour permettre à Hayden d’entrer, puis la précéda dans un imposant salon où un lustre en cristal pendait au plafond. Hayden trouva la pièce aussi intimidante que lors de sa première visite. Aucun tableau n’ornait les murs blancs, ce qui la fit froncer les sourcils. Elle avait encouragé son père à sélectionner des œuvres lors des ventes aux enchères qu’elle lui avait conseillées, mais il ne semblait pas s’être donné la peine de les acquérir.

— Alors, qu’est-ce qui te tracasse ? s’enquit Sheila.

Hayden prit place sur l’une des causeuses turquoise et duveteuses, puis se racla la gorge.

— J’aimerais que tu me parles de la consommation d’alcool de mon père.

Sheila passa les doigts dans ses cheveux blonds d’un geste élégant, puis joignit ses mains sur ses genoux.

— Qu’est-ce que tu veux savoir ? demanda-t-elle.

— Quand est-ce que ça a commencé ?

— L’année dernière, à peu près au moment où l’entreprise pharmaceutique dans laquelle il avait investi a fait faillite. Il a perdu beaucoup d’argent, qu’il a essayé de recouvrer en faisant de nouveaux placements qui lui ont, eux aussi, filé entre les doigts.

Sheila s’exprimait d’une voix calme et confiante. Elle ne donnait pas l’impression de mentir. Une vague de culpabilité envahit Hayden. Si c’était vrai, elle n’avait jamais eu vent de tout ça. Son père avait toujours eu l’air enjoué au téléphone, comme s’il n’avait absolument aucun souci.

Son incapacité à voir clair dans ses mensonges faisait-elle de Hayden une fille indigne ?

— Il ne voulait pas que tu t’inquiètes, ajouta sa belle-mère, comme si elle avait lu dans ses pensées.

— Donc c’est là qu’il a commencé à boire ?

Sheila hocha la tête.

— Au début, ce n’était qu’un verre ou deux le soir, mais plus la situation empirait, plus sa consommation augmentait. J’ai essayé de lui en parler, je lui ai dit que ça devenait préoccupant, mais il a refusé de m’écouter. C’est à cette époque qu’il a…

Elle laissa sa phrase en suspens.

— Qu’il a quoi ? insista Hayden.

— Il a couché avec une autre femme.

Le silence s’installa dans le salon, mais cette fois-ci Hayden n’essaya même pas de défendre son père. Lors de leur dernière conversation dans le cabinet d’avocats, elle avait pris Sheila pour une connasse sans cœur qui accusait Presley d’adultère sans aucune preuve. Mais après ce qui s’était passé au Gallagher Club, et maintenant qu’elle avait découvert de la vodka dans son verre, Hayden ne pouvait plus nier l’évidence : son père avait un problème. Et si ce problème l’avait poussé à tromper sa femme, elle devait l’accepter. Cela ne servait à rien de faire l’autruche et de prétendre que tout allait bien alors que ce n’était manifestement pas le cas.

Elle s’enfonça dans la causeuse et attendit que Sheila reprenne la parole.

— Il me l’a avoué le lendemain matin et m’a tenue pour responsable de son infidélité. Selon lui, c’étaient mes réflexions incessantes qui l’avaient poussé dans les bras d’une autre.

Sa belle-mère poussa un soupir de frustration.

— Et il a continué à répéter qu’il n’avait aucun problème avec l’alcool. J’aurais pu lui pardonner sa tromperie, mais je ne pouvais pas détourner le regard alors qu’il détruisait tout ce que nous avions construit ensemble.

— Que s’est-il passé ?

— J’ai remis le sujet sur la table et lui ai ordonné de se faire aider.

— J’imagine qu’il ne l’a pas bien pris.

— Non, confirma Sheila, les traits tordus par le désespoir et la colère. Les choses n’ont fait que s’aggraver. Quelques jours plus tard, je suis rentrée un soir de la salle de sport et je l’ai découvert dans son bureau, complètement soûl. C’est à ce moment-là qu’il m’a avoué qu’il avait truqué des matchs.

Une bouffée d’instinct protecteur gonfla la poitrine de Hayden.

— C’est peut-être l’alcool qui lui a fait dire n’importe quoi, protesta-t-elle. Il ne savait sans doute plus ce qu’il racontait.

— Il le savait très bien, rétorqua Sheila avec un regard entendu. Et un joueur de l’équipe m’a confirmé ce qu’a dit ton père.

— Celui avec lequel tu couches ? lança Hayden, incapable de s’en empêcher.

Deux ronds rouges de gêne teintèrent les joues de sa belle-mère.

— Ne me juge pas, Hayden. Je me suis peut-être réfugiée dans les bras d’un autre homme, mais c’était après la trahison de ton père. Pres m’avait repoussée depuis longtemps, à ce moment-là.

Hayden ne répondit rien. Sheila avec raison. Qui était-elle pour la juger ? Ce qui se produisait au sein d’un couple ne regardait que les deux personnes concernées, et elle n’avait pas le droit de faire des suppositions à propos d’une situation qui ne la concernait pas.

En réalité, elle croyait sa belle-mère, comprit-elle avec étonnement. Elle ne voyait peut-être pas d’un bon œil le fait que Sheila remette en cause son contrat de mariage, mais elle ne pouvait pas écarter d’un revers de main ce que son interlocutrice venait de lui révéler.

Si son père avait vraiment soudoyé des joueurs, que lui arriverait-il si l’enquête dévoilait la vérité ? Presley s’en sortirait-il avec une amende, ou Hayden devrait-elle lui rendre visite en prison l’année suivante ? Un frisson de peur la picota, s’installant dans son ventre et lui donnant la nausée.

Sheila lui adressa un regard compatissant, poussa un léger soupir et déclara :

— Les apparences sont parfois trompeuses. Les gens aussi.

Elle détourna le regard, mais Hayden eut le temps de voir les larmes qui perlaient à ses cils.

— Tu veux savoir pourquoi j’ai épousé ton père ?

Pour son argent ?

La jeune femme s’empressa de ravaler cette remarque mesquine, mais Sheila dut lire dans ses yeux ce que pensait sa belle-fille, car elle ajouta :

— Sa fortune a joué. Je me doute que tu ne le comprendras pas, mais j’ai grandi dans une certaine précarité. Mes parents étaient fauchés. Mon père s’est enfui avec le peu d’argent qu’on avait, et je travaillais déjà à treize ans.

Elle haussa les épaules.

— Je me suis peut-être montrée égoïste en cherchant un homme qui pourrait prendre soin de moi et en voulant un peu de sécurité.

Puis elle marqua une pause et secoua la tête.

— Mais ce n’est pas la seule raison. Si ç’avait été le cas, j’aurais épousé un de ces connards pleins aux as qui se pointaient au bar où j’étais serveuse, me pinçaient les fesses et essayaient de me ramener chez eux. Mais je n’ai pas choisi l’un de ces types. Je me suis mariée avec ton père.

— Pourquoi ? murmura Hayden, étrangement fascinée par le passé de sa belle-mère.

— Parce que c’était l’un des rares mecs bien. J’ai perdu tellement de temps avec de mauvais garçons, ceux qui mettent le feu à ton corps mais finissent par te cramer tout entière. J’en avais ma claque, alors j’ai décidé de me trouver un mec gentil. Un homme respectable et stable, peut-être pas le type le plus exaltant de la planète, mais qui serait là pour moi et me ferait toujours passer avant le reste. Sur le plan financier et émotionnel.

Un nœud d’embarras se forma dans le ventre de Hayden, puis remonta lentement pour venir se loger dans sa gorge. Elle n’aurait jamais pensé avoir quoi que ce soit en commun avec cette femme, mais tout ce que Sheila venait de dire faisait écho aux pensées qu’elle nourrissait depuis des années. N’était-ce pas exactement pour ça qu’elle avait choisi Doug ? Parce qu’il était gentil, respectable et stable ? Parce qu’il la faisait toujours passer avant le reste ?

— Mais les mecs droits ne sont pas forcément les bons, conclut Sheila. Les hommes bien font aussi des erreurs. Ils peuvent ne pas t’apprécier à ta juste valeur et jouer avec tes sentiments, comme ces mauvais garçons que j’ai tellement essayé de fuir.

— Est-ce que tu l’aimais ? s’enquit Hayden.

— L’ai-je aimé passionnément, à la folie ? Non. Mais ce n’est pas ce que j’attendais de cette relation. Je ne fais plus confiance à ce genre d’amour. Mais je l’aimais sincèrement. Et je le respectais.

Sheila essuya ses joues mouillées de larmes et leva le menton.

— Ton père m’a blessée, Hayden. S’il m’avait vraiment aimée, il aurait compris que j’essayais simplement de l’aider, que je voulais le soutenir comme je croyais qu’il l’aurait fait pour moi. Mais il ne m’a pas épaulée du tout.

Un soupir lui échappa.

— Je suis désolée, murmura Hayden.

— Je m’en veux terriblement de ne pas avoir réussi à le convaincre de se faire prendre en charge pour son alcoolisme. Crois-moi. Mais je ne pouvais pas non plus accepter la manière dont il me traitait. Il s’est tapé une autre femme, m’a menti sur ses combines illégales et, maintenant, il me fait passer pour une croqueuse de diamants égoïste.

Avec un sourire amer, Sheila se pencha vers Hayden et la regarda, une tristesse infinie dans ses yeux bleus.

— Beau bilan pour un mec gentil, n’est-ce pas ?

*
*     *

Hayden partit sans vraiment savoir comment venir en aide à son père, et encore plus inquiète au sujet de ses potentielles activités criminelles. En réalité, elle était plus perdue et bouleversée qu’au moment où elle avait toqué à la porte de Sheila.

Son téléphone sonna à l’instant où elle s’assit dans sa voiture, pile quand elle pensa que cette journée démoniaque ne pouvait pas empirer. Doug essayait de l’appeler.

Bon sang, elle ne se sentait pas d’attaque pour ça, pas maintenant. Mais elle ne pouvait pas non plus continuer d’éviter ses problèmes. Aujourd’hui, elle avait enfin ouvert les yeux et pris conscience de la spirale infernale dans laquelle s’était engagé son père. Elle avait commencé à accepter l’idée que Presley était sans doute tombé dans l’alcool, l’adultère et la délinquance.

Le moment était peut-être venu d’affronter un autre homme de sa vie.

La dernière fois qu’elle avait parlé à Doug, elle lui avait dit qu’elle avait besoin de réfléchir. Mais ce n’était plus le cas. Car curieusement, au fil des semaines, sa relation avec Brody Croft avait… évolué.

Elle aurait été incapable de déterminer précisément le moment où les choses avaient basculé. Elle savait seulement que, depuis qu’ils étaient partis patiner tous les deux après le gala au Gallagher Club, le hockeyeur et elle s’éclataient, pas seulement au lit mais aussi au quotidien. Ils étaient retournés au Lakeshore Lounge pour y dîner. Brody l’avait même emmenée à l’Art Institute of Chicago la veille, après son entraînement de hockey du matin, et il avait passé le reste de la journée à la suivre d’un tableau à l’autre en l’écoutant discourir sur chaque toile. Elle avait un peu hésité avant de se montrer avec lui en public, mais heureusement personne n’avait reconnu Brody. La casquette qu’il portait, la visière baissée devant ses yeux, l’avait sans doute aidé à conserver son anonymat.

Ce qui était moins agréable, en revanche, c’était de le laisser partir dans une autre ville tous les deux ou trois jours. Chaque départ lui faisait revivre l’époque où son père était entraîneur. Devoir lui dire au revoir en permanence. Se retrouver seule à la maison pendant qu’il se consacrait entièrement à son équipe. Chaque fois que Brody était parti prendre l’avion cette semaine, Hayden s’était mordu la langue. Elle avait dû se rappeler que, même si elle aimait être avec lui, tout cela n’était qu’une passade.

Et les passades prenaient fin tôt ou tard.

Son téléphone continuait de sonner. La jeune femme prit une grande inspiration.

Il fallait qu’elle décroche. Cette semaine, Doug lui avait envoyé trois messages, l’air de plus en plus inquiet à chaque SMS. Il pensait sûrement qu’elle agonisait dans une ruelle sombre, et sa propre incapacité à affronter la situation dégoûtait Hayden.

Elle ne pouvait plus repousser l’échéance. Elle avait déjà survécu à une discussion difficile aujourd’hui. Elle pouvait recommencer.

— Dieu merci ! dit Doug quand elle décrocha. Je commençais à craindre que quelque chose de terrible ne te soit arrivé.

Il semblait si soulagé qu’une vague de culpabilité submergea Hayden. Elle se sentait comme la dernière des ordures de l’avoir laissé s’inquiéter.

— Ne t’en fais pas, tout va bien, affirma-t-elle, la main tremblante autour de son portable. Je suis désolée de ne pas avoir répondu à tes messages. La semaine a été chargée.

— Je comprends, continua-t-il. Ma chérie, certains journaux racontent des choses au sujet de ton père…

— Ouais, c’est le cas ici aussi. Je commence à avoir les chocottes, avoua-t-elle.

Se confier à Doug lui était aussi naturel que se brosser les dents le matin. Elle avait toujours pu parler de tout avec lui. Qu’il s’agisse de soucis à l’université ou d’un problème aussi bénin qu’une coupe de cheveux ratée, il était toujours là pour elle et l’écoutait. Cela faisait partie des choses qu’elle appréciait chez lui.

Appréciait.

Elle frappa le volant de sa main libre tandis que ce mot continuait de flotter dans son esprit. Elle appréciait de nombreuses choses chez cet homme. Sa patience, sa tendresse, sa générosité. Elle était persuadée qu’une fois qu’il se sentirait enfin prêt à avoir des rapports avec elle elle apprécierait aussi le sexe avec lui.

Et c’était bien ça, le problème. Elle n’était pas certaine de pouvoir passer le reste de sa vie avec un homme qu’elle ne faisait qu’apprécier. Bien sûr, l’amour pouvait parfois mettre du temps à éclore, et les sentiments prenaient alors racine. Il arrivait que des amis se rendent compte qu’ils étaient faits l’un pour l’autre… C’était du moins ce qu’elle avait toujours cru.

Depuis qu’elle avait rencontré Brody, elle commençait à revoir sa position.

Elle n’appréciait pas seulement le sexe avec lui. Leurs ébats étaient féroces, passionnés, dévorants. Quand il l’embrassait, quand il l’entourait de ses grands bras musclés, le sol se dérobait sous ses pieds, son corps grésillait comme du goudron en pleine canicule, et son cœur rugissait avec plus de puissance que les réacteurs d’un avion.

Quand Doug l’embrassait… rien de tout cela ne se produisait. Ses baisers étaient doux et tendres, et elle les appréciait vraiment, mais… Bordel, encore ce fichu mot.

— Hayden, tu es toujours là ?

Elle se força à revenir à la réalité, à cette conversation qu’elle reportait depuis trop longtemps.

— Désolé, j’avais l’esprit ailleurs. Qu’est-ce que tu disais ?

— J’aimerais venir te voir à Chicago.

Elle faillit lâcher son téléphone.

— Hein ? Pourquoi ?

— Je n’arrête pas de penser à ce que tu m’as dit la dernière fois. Je sais que tu as besoin d’un peu de temps, mais…

Un profond soupir résonna à l’autre bout du fil.

— J’ai peur que cela ne fasse que creuser la distance entre nous, et c’est la dernière chose dont j’aie envie. Peut-être que si je te rendais visite, on pourrait vraiment en discuter, pour comprendre pourquoi tu ressens ça.

— Doug…, commença-t-elle, à la recherche des bons mots.

Mais existaient-ils seulement ?

— J’ai besoin de comprendre cela toute seule.

— Tu n’es pas seule dans cette relation, fit-il remarquer.

— Je sais, mais…

Dis-lui, pour Brody.

Merde ! Pourquoi fallait-il que sa conscience choisisse ce moment pour se réveiller ? Elle se sentait déjà comme une merde, à coucher avec quelqu’un seulement quelques semaines après avoir dit à son ex qu’elle avait besoin de temps. Pouvait-elle vraiment avouer ses péchés à Doug maintenant, alors qu’il se démenait pour sauver leur couple ?

Tu n’as pas le choix.

Elle aurait adoré clouer le bec à sa conscience, mais elle savait que la petite voix moralisatrice avait raison. Elle ne pouvait pas cacher à Doug une information aussi importante. Il fallait qu’elle le lui dise. Il le méritait.

— Je fréquente quelqu’un, déclara-t-elle.

Un silence total lui répondit.

— Doug ?

Une toux étouffée s’éleva à l’autre bout du fil.

— Je te demande pardon ?

— Je fréquente quelqu’un, répéta-t-elle. Ici, à Chicago.

Hayden avala sa salive.

— Ça ne fait pas longtemps, et ce n’est pas sérieux, mais je pense qu’il faut que tu le saches.

— Qui est-ce ? demanda-t-il.

— C’est… Peu importe. Et je voulais te dire que ce n’était pas prévu. Quand je t’ai expliqué que j’avais besoin de temps, la dernière chose dont j’avais envie, c’était de me lancer dans une relation…

— Une relation ? s’exclama Doug. Tu viens de dire que ce n’était pas sérieux.

— C’est vrai. Je veux dire, tu as raison.

Elle tenta de maîtriser sa voix. La culpabilité qui la rongeait était telle qu’elle dut lutter pour reprendre la parole.

— C’est juste… arrivé, d’accord ?

Comme il restait silencieux, le nœud de remords qui comprimait la poitrine de Hayden se transforma en un étau de fer autour de son cœur.

— Tu es toujours là ?

— Oui, fit-il brusquement. Merci de me l’avoir dit.

La gorge de Hayden se serra.

— Doug…

Elle laissa ce mot en suspens, ne sachant qu’ajouter. Y avait-il vraiment quelque chose à ajouter, d’ailleurs ?

— Je dois y aller, Hayden, dit-il après une longue pause. Je ne peux pas te parler, pas tout de suite. Il faut que je digère tout ça.

— Je comprends.

Elle déglutit, humidifiant enfin sa gorge sèche comme du sable.

— Appelle-moi quand tu seras prêt à…

À quoi ? Lui pardonner ? Lui hurler dessus ?

— À me parler, conclut-elle, mal à l’aise.

Il raccrocha sans même lui dire au revoir. Elle fourra son téléphone dans son sac, puis se laissa aller contre le dossier du siège conducteur et enfouit ses deux mains dans ses cheveux.

Entre Sheila et Doug, elle avait l’impression d’avoir passé sa matinée à agiter un drap rouge devant un taureau décidé à la mettre en pièces.

Au moins, personne ne pourrait l’accuser de lâcheté.

24

Une atmosphère morose régnait dans les vestiaires. Les discussions bruyantes qui accompagnaient d’ordinaire les avant-matchs brillaient par leur absence. Tout en enfilant leur équipement, les joueurs s’adressaient les uns aux autres à voix basse. Brody aurait aimé attribuer ce climat austère au stress ; la série éliminatoire comptabilisait trois matchs gagnés par les Warriors, deux perdus, et ils devaient de nouveau l’emporter ce soir pour rester dans la course. Mais il savait que ce n’était pas la pression qui accablait ses coéquipiers.

Un quart d’heure plus tôt, l’un des dirigeants de la ligue était venu les informer que l’enquête pour soupçons de corruption avait officiellement commencé. À partir du lundi suivant, les joueurs seraient interrogés séparément et, si les allégations se révélaient fondées, des sanctions disciplinaires adaptées seraient prononcées. Sans parler d’éventuelles poursuites pénales.

Brody laça ses patins et jeta des coups d’œil discrets au capitaine de son équipe, qui ajustait ses protège-tibias. Wyatt n’avait pas ouvert la bouche une seule fois depuis cette annonce. Son visage dur était déformé par une inquiétude sourde, et son corps imposant se mouvait gauchement dans le vestiaire. Manifestement, il se rongeait les sangs.

Arracher la victoire ce soir ne serait pas facile. Le moral était au plus bas, en dessous des fonds marins obscurs, et tous les autres joueurs se comportaient comme si une épée de Damoclès planait au-dessus de leur tête.

Lequel d’entre eux avait accepté un pot-de-vin ? Étaient-ils plusieurs à s’être laissé tenter ?

Brody n’en avait pas la moindre idée. La moitié des gars pouvaient tremper dans cette affaire. Cette simple idée fit bouillir son sang. Il fallait être un sacré connard pour perdre délibérément un match. D’après les journalistes, seules une ou deux rencontres avaient été truquées, en tout début de saison, mais pour Brody le nombre et la date n’avaient aucune importance. Une fois, c’était déjà trop. Une seule défaite pouvait faire la différence entre la victoire aux play-offs et une fin de saison placée sous le signe du fiasco. Heureusement qu’ils avaient assez bien joué pour rattraper ces défaites initiales.

— Faites-leur en baver ce soir, déclara doucement Wyatt alors que tout le monde sortait des vestiaires en traînant les pieds.

Leur en faire baver ? C’était ça, son discours d’encouragement d’avant-match ?

À en croire les regards méfiants des autres joueurs, les paroles de motivation de leur capitaine étaient aussi efficaces que de la colle qui aurait séché.

— Ça va ? demanda Becker d’un ton sérieux en donnant un coup d’épaule à Brody.

L’intéressé haussa les épaules.

— Pas vraiment. Mais je ne peux pas y faire grand-chose. Cette enquête aura lieu, que ça nous plaise ou non.

Sam hocha la tête, l’air lugubre.

— Ouaip.

Il hésita, puis maugréa :

— J’aurais vraiment aimé que tu écoutes mes conseils.

Brody savait de quoi parlait son coéquipier, mais décida tout de même de faire l’innocent.

— Quels conseils ?

Un éclair agacé traversa les yeux de Becker.

— À propos de la fille de Presley, murmura-t-il. Je l’ai vue sortir de cette putain de réserve, le soir du gala pour l’autisme, Brody. Et devine quoi, tu as quitté le même endroit deux minutes plus tard.

Merde ! Il pensait s’en être tiré en toute impunité, après sa rapide étreinte avec Hayden dans un lieu public.

— Bordel, qu’est-ce qui t’a pris, mec ? poursuivit Sam. Jouer avec le feu, c’est une chose, mais qu’est-ce que tu fiches ? On dirait que tu mets la presse au défi de vous prendre sur le fait.

Il secoua la tête, désapprobateur.

— Il faut que tu gardes tes distances avec elle.

Garder ses distances avec Hayden ? Et puis quoi encore ? Au contraire, il faisait tout son possible pour la garder le plus près de lui possible. Et ça fonctionnait. Du moins en partie.

Hayden pouvait coller l’étiquette de passade à leur relation autant qu’elle le voulait, Brody savait qu’il s’agissait d’autre chose. Pour la première fois de sa vie, il sortait avec une femme avec laquelle il aimait vraiment passer du temps. Oui, cela lui plaisait de coucher avec elle – d’accord, il adorait ça –, mais ce n’était pas la seule activité à laquelle il prenait plaisir en sa compagnie. Il aimait regarder des documentaires avec Hayden. La serrer contre lui, endormie. Lui apprendre à patiner, même si c’était la pire des élèves.

Et, pour être honnête, il ne parvenait pas à se lasser d’elle. Hayden était drôle, intelligente, et son regard s’illuminait quand elle parlait de quelque chose qui lui plaisait. Brody commençait à être vraiment frustré qu’elle maintienne une barrière entre eux, du moins dès qu’il s’agissait d’admettre qu’ils étaient bien en couple. Il ne rêvait que d’une chose : combler ce fossé et lui faire comprendre à quel point elle était devenue importante pour lui.

— Tu m’écoutes, au moins ?

La voix agacée de son ami tira Brody de ses pensées. Il leva la tête.

— Ouais… Je te remercie pour tes conseils, mec, mais je ne peux pas garder mes distances avec elle.

Il haussa les épaules, penaud.

— En fait, je dois la voir ce soir.

Sam fronça les sourcils mais, avant qu’il puisse répondre, Wyatt leur aboya un ordre de l’autre bout de la pièce.

— Croft, Becker, qu’est-ce que vous foutez à faire des messes basses dans votre coin ? Tout le monde sur la putain de glace !

Sans cesser de froncer les sourcils, Becker se dirigea vers la sortie, mais Brody ne lui emboîta pas tout de suite le pas.

— Craig, attends un peu, dit-il, rattrapant leur capitaine avant qu’il puisse rejoindre le couloir.

— On a un match à jouer, Croft.

— Ça peut attendre une minute.

Wyatt coinça son casque sous son bras.

— D’accord. Qu’est-ce qu’il y a ?

Et maintenant ? Devait-il y aller franco et l’interroger sur ces histoires de pots-de-vin ? Ou parler de sa liaison avec Sheila Houston ?

Bon sang, il aurait peut-être dû réfléchir à un plan avant de lancer cette conversation.

— Alors ? insista le capitaine, agacé.

Brody décida d’adopter l’une des tactiques fétiches de sa mère : la franchise.

— Je t’ai vu avec Sheila, au stade.

Le visage de Wyatt perdit toute couleur, puis il déglutit.

— Je ne vois pas de quoi tu parles.

— Arrête de me prendre pour un idiot. Je vous ai vus.

Le col du maillot de Brody lui parut soudain brûlant, et le rembourrage sous le tissu lui sembla plus serré que d’habitude. Il inspira et ajouta :

— Depuis combien de temps est-ce que tu couches avec la femme de Presley ?

L’air se raréfia soudain dans les vestiaires, se faisant étouffant. Wyatt était toujours d’une pâleur maladive, mais ses yeux brillaient d’indignation. Il fourra son casque sur sa tête et adressa un regard meurtrier à Brody.

— Ça ne te regarde pas.

— Si c’est toi le joueur qui a parlé à la presse et confirmé les accusations de Sheila… alors si, ça me regarde.

Un long silence suivit ces paroles, trop long au goût de Brody. Wyatt resta de marbre, mais il finit par vaciller. Au bout de quelques secondes, un nuage de résignation lasse apparut dans ses yeux.

— D’accord. Tu as gagné. C’était moi.

D’une main hésitante, il ajusta son casque.

— Je suis allé voir la ligue, Croft. C’est à cause de moi que cette putain d’enquête commence.

Brody avala sa salive. De l’acide dévorait ses entrailles, mais il aurait été incapable de dire s’il était furieux, blessé ou soulagé.

Il sonda le visage de son capitaine.

— Comment as-tu su que Sheila disait la vérité ?

— J’avais des doutes depuis le début de la saison, quand on a concédé des matchs qu’on n’aurait jamais dû perdre. Sheila n’a fait que confirmer mes soupçons.

Wyatt expira lentement, d’un souffle incertain.

— Je ne peux pas jouer dans la même équipe qu’un ou deux connards que cela ne gêne pas de tout saboter pour de l’argent. Je ne peux pas travailler pour un type prêt à tricher.

Merde.

Merde.

Brody le croyait. Il n’en avait pas envie, mais impossible de ne pas entendre l’accent d’honnêteté et d’intégrité dans la voix de Wyatt. Il avait l’air sincèrement déchiré par ce qui se passait.

— Tu sais qui a accepté des pots-de-vin, alors ? demanda Brody, une nausée tenace se frayant un chemin jusqu’à sa gorge.

Wyatt détourna rapidement le regard.

— Laisse tomber, Brody. Attends que la ligue mène son enquête. Évite de te mêler de tout ça.

— Craig…

— Je suis sérieux. Tout va finir par se régler. Toi… lâche l’affaire.

Wyatt s’avança vers la sortie.

— Maintenant, bouge-toi les fesses. On a un match à gagner.

Brody observa son capitaine s’éloigner. Une partie de lui voulait courir après Wyatt pour lui arracher les noms des joueurs coupables, mais une autre partie le suppliait de le laisser filer. Forcer son coéquipier à se confier à lui ne mènerait nulle part. Craig serait encore plus furieux, et la dernière chose que Brody souhaitait, c’était le mettre en rogne avant l’un des matchs les plus importants de toute la saison. Ce soir, ça passait ou ça cassait. Soit ils gagnaient, soit ils devraient dire adieu à la Coupe Stanley. Il avait besoin d’un capitaine concentré sur la rencontre.

Et lui aussi devait se concentrer. Ces derniers temps, il avait perdu trop de temps à s’inquiéter, à douter de ses coéquipiers et à se demander si sa carrière allait voler en éclats à cause du scandale. Il savait qu’il avait tout donné sur la glace cette saison, mais ça ne signifiait rien. Il serait coupable par association, ou quel que soit le terme juridique consacré.

Il serait libre de signer où il le souhaiterait d’ici quelques mois, mais d’autres équipes rechigneraient peut-être à l’engager alors que des soupçons de corruption avaient pesé sur lui. Il ne pouvait espérer mieux qu’une enquête rapide, indolore, qui ne traînerait pas son nom dans la boue pour des faits qu’il n’avait pas commis.

Jurant dans sa barbe, il quitta les vestiaires et s’engagea dans le tunnel d’accès à la patinoire. Quand il pénétra dans le stade, les acclamations tonitruantes de la foule lui percèrent les tympans. Le Lincoln Center était plein à craquer, les gradins noyés sous une mer bleu et argent. Voir tous ces supporters lui réchauffa le cœur mais raviva également sa colère.

Tous ces fans étaient venus au stade. Ces gens criaient des encouragements, les enfants tapaient frénétiquement dans leurs mains. Ils méritaient une équipe dont ils pourraient être fiers.

Malheureusement, au bout de dix minutes de jeu, les Warriors s’étaient déjà pris deux buts.

C’était l’un de ces matchs où tout allait de mal en pis. Les Kodiaks essuyèrent leurs patins sur les Warriors. Quand la deuxième période commença, Brody dégoulinait de sueur et luttait pour respirer. Il n’avait qu’une envie : charger tout le monde des épaules, y compris son propre entraîneur et les arbitres. Ce soir, la vitesse à laquelle les Warriors patinaient n’avait aucune importance, pas plus que le nombre de fois où ils filaient vers les filets, ou les tirs dont ils arrosaient le gardien de l’équipe canadienne. Leurs adversaires étaient plus rapides, plus précis. Meilleurs. Ils avaient aussi un tout autre état d’esprit.

En plein dernier tiers-temps, Brody voyait bien que la plupart de ses coéquipiers avaient déjà abandonné.

— Ça craint, marmonna Becker.

Tout le monde venait de s’affaler sur le banc, après un changement de ligne.

Brody fit gicler un filet d’eau dans sa bouche, puis jeta la bouteille.

— À qui le dis-tu, maugréa-t-il sur le même ton.

À mesure que les secondes s’égrenaient, il sentait la saison leur filer entre les doigts. Ils avaient trois buts de retard. Trois putains de buts. Et plus que dix minutes à jouer en troisième période. Ce genre de combat perdu d’avance, où on inversait rarement la tendance.

L’arbitre siffla, et Brody leva la tête pour voir qui avait commis une faute. Wyatt. Nom d’un chien !

Sam et lui n’eurent pas le temps de discuter, car leur entraîneur, Gray, les tira tous les deux sur la glace pour tuer la pénalité1, et bien que Becker marque un but splendide alors que les Warriors étaient en infériorité numérique, cela ne suffit pas. Le coup de sifflet final marqua la fin de la troisième période et du match. Score final : 4-2 pour les Kodiaks.

Les Warriors étaient éliminés des play-offs.

1. Au hockey sur glace, une équipe peut écoper d’un désavantage numérique par rapport à son adversaire à cause d’une ou plusieurs pénalités reçues. Lorsqu’une équipe en infériorité numérique finit par écouler toutes les pénalités sans que l’équipe adverse marque de but, on dit de l’équipe en infériorité qu’elle a tué la pénalité.

25

Pas besoin d’être un génie pour comprendre que les Warriors venaient de perdre le match. Hayden pouvait le lire sur tous les visages qui quittaient le Lincoln Center. Son père était sans doute anéanti.

Elle hésita à monter le rejoindre dans sa loge pour lui offrir ses condoléances, ou quelque chose du genre, mais elle n’était pas disposée à voir Presley pour le moment. Sinon, elle aurait été à l’intérieur du stade, et pas en train de traîner sur le parking en attendant Brody.

Elle prit appui contre le coffre de sa voiture, garée à quelques places de la BMW de l’attaquant, et observa l’entrée située à l’arrière du bâtiment, priant pour qu’il en sorte bientôt. Elle lui avait écrit à la fin de la rencontre pour lui dire qu’elle l’attendait sur le parking réservé aux joueurs. Il lui avait répondu en une fraction de seconde qu’il partirait dès que possible.

Hayden avait l’impression d’avoir passé la journée en enfer, entre le récit terrifiant de Sheila sur le rapport de Presley à l’alcool, puis le moment où elle avait entendu le cœur de Doug se briser à l’autre bout du fil… Elle n’avait plus envie de penser à tout ça. C’était pour cette raison qu’elle avait quitté sa suite et conduit jusqu’ici. Elle avait tellement besoin de voir Brody et de s’oublier dans ses bras qu’elle n’avait pas hésité à l’attendre dehors pendant presque une heure.

D’autres membres de l’équipe étaient déjà sortis et partis. Plusieurs d’entre eux lui avaient jeté des regards bizarres. Derek Jones était le seul à lui avoir dit bonjour et avait semblé gober le mensonge selon lequel elle attendait son père.

Le parking privatif était dorénavant vide. Quand Brody émergea enfin du stade, Hayden faillit éclater en sanglots tant elle était soulagée, et lorsque les yeux bleu nuit du joueur s’illuminèrent à sa vue, elle eut envie de pleurer de joie. Peut-être que leurs vies ne collaient pas, peut-être que leurs carrières étaient diamétralement opposées et que leurs objectifs n’étaient pas alignés, mais elle était incapable de citer un autre homme qui, par le passé, avait eu l’air aussi heureux de la voir.

Elle était incapable de détacher son regard de lui. Il était tellement beau, ce soir. Il avait les cheveux mouillés, et ses lèvres parfaites étaient légèrement gercées. Brody lui avait avoué qu’il passait trop souvent la langue dessus pendant les matchs. Il portait un ample costume en laine qui ne parvenait pas à dissimuler ses muscles dessinés sous le tissu bleu marine, qui faisait encore plus étinceler et ressortir ses yeux. Elle savait que la ligue de hockey obligeait les joueurs à avoir l’air professionnels dans et en dehors de la patinoire, et elle devait admettre qu’elle aimait autant le voir en costume que dans un jean délavé et un tee-shirt épousant ses abdominaux.

— Hé, désolé d’avoir mis aussi longtemps, dit-il, l’air abattu. L’entraîneur voulait me parler d’un truc.

— Je suis désolée pour le match. Est-ce que ça va ?

— Pas vraiment. On s’est fait écraser, ce soir.

— Je sais, je suis désolée.

Incapable de s’en empêcher, elle se hissa sur la pointe des pieds et déposa un baiser sur les lèvres de Brody.

Ce dernier recula, surpris, une lueur amusée dans les yeux.

— Qu’est-ce qui me vaut ça ?

— Je ne sais pas. Ça me fait de la peine pour toi, cette défaite. Et j’ai passé une sale journée, moi aussi. J’avais juste envie de sentir ta bouche contre la mienne.

Brody retrouva son sérieux.

— Tu veux en parler ?

— Plus tard, oui. Mais pour le moment, allons-nous-en avant que quelqu’un nous voie.

— On se retrouve à l’hôtel ? s’enquit-il.

Elle s’apprêtait à acquiescer, mais quelque chose l’en empêcha.

— Et si on allait chez toi, ce soir ?

Il eut l’air perplexe. Hayden ne pouvait pas vraiment lui en vouloir. Depuis qu’elle avait exploré ce… truc entre eux, il se pliait toujours aux conditions de la jeune femme. Brody lui avait proposé de venir chez lui à une dizaine de reprises, mais elle l’avait toujours persuadé de rester dans sa suite. Elle avait l’impression que jouer à domicile, dans un environnement qu’elle maîtrisait, empêcherait leur relation de devenir plus sérieuse qu’elle ne l’avait prévu.

Pourtant, soudain, elle ressentait le besoin de découvrir où vivait Brody, de le voir sur son terrain.

— D’accord, fit-il en ouvrant la portière de son SUV. Tu me suis ?

— Et si on ne prenait que ta voiture ? Je pourrais appeler un Uber pour me ramener jusqu’à la mienne, demain.

Il haussa les sourcils.

— Les surprises s’enchaînent avec toi, ce soir. Tu as conscience que ton père verra ta voiture derrière le stade demain et comprendra que tu n’es pas rentrée chez toi ?

— Ma vie n’est pas guidée par l’envie de le satisfaire.

Elle avait prononcé ces paroles avec plus d’amertume qu’elle ne l’aurait voulu.

— Ne parlons pas de lui, reprit-elle d’un ton radouci. La seule chose à laquelle j’ai envie de penser ce soir, c’est toi et moi.

Brody ramena une mèche de cheveux derrière l’oreille de Hayden.

— Ça me va.

Elle se redressa de nouveau pour l’embrasser, et il la fit rire en lui pinçant vigoureusement les fesses.

— Ne t’emballe pas trop vite, dit-elle.

— Rabat-joie.

Le trajet jusqu’à sa maison de Hyde Park ne prit pas longtemps. Quand ils se garèrent devant chez lui, Hayden fut stupéfaite de découvrir un immense manoir victorien. Un porche faisait le tour de la demeure, équipée d’un balcon au premier étage. Des fleurs commençaient à percer des massifs qui encadraient les marches du perron, donnant une aura joyeuse et accueillante à la maison.

— Tu ne t’attendais pas à ça, j’imagine ? lança Brody en coupant le moteur.

— Pas vraiment, admit-elle dans un sourire. Ne me dis pas que tu as planté toutes ces fleurs toi-même ?

— Bordel, non ! Je n’ai pas non plus choisi la maison. Ma mère est venue à Chicago quand les Warriors m’ont sélectionné, et elle a trouvé cet endroit. Elle s’est aussi occupée de toute la partie jardinage et me rend visite une fois par an pour s’assurer que je n’ai pas saccagé son travail.

Ils descendirent de la voiture et remontèrent l’allée pavée qui menait à la porte d’entrée. Une fois à l’intérieur, Hayden fut encore plus stupéfaite. Un salon spacieux, décoré dans des tons chauds, et une grande cuisine moderne, dont la baie vitrée donnait sur la cour, occupaient le rez-de-chaussée. Un large escalier en érable menait au premier.

— Tu veux boire quelque chose ? demanda Brody en traversant le sol en tommettes jusqu’au frigo. Je n’ai pas ta tisane préférée, mais je peux te faire un thé. Du Earl Grey.

— Tu as quelque chose d’un peu plus fort ?

Brody esquissa un sourire.

— Ta journée était si pourrie que ça ?

Il s’approcha du casier à bouteilles posé sur le plan de travail et choisit un vin rouge. Puis, tout en prenant deux verres dans le placard, il jeta un regard à Hayden par-dessus son épaule.

— Tu vas m’en parler ou il va falloir que je te fasse cracher le morceau en te prenant par-derrière ?

— Eh bien…, fit-elle en se mordillant la lèvre inférieure. Je suis tentée par la deuxième option.

Elle se reprit aussitôt quand Brody lui adressa un regard mauvais.

— Bon, d’accord… je vais t’expliquer.

Il leur servit du vin, lui tendit un verre puis la guida jusqu’au patio. La cour arrière était vaste, embellie par d’autres fleurs sans doute plantées par la mère du hockeyeur. La palissade qui entourait l’endroit était tellement haute que la jeune femme ne pouvait pas distinguer les jardins des voisins, pas même depuis la terrasse surélevée. À l’autre bout de la pelouse s’élevait un kiosque aux allures paradisiaques, entouré d’épaisses plantes grimpantes.

Ils montèrent sur la terrasse, où une brise étonnamment chaude les accueillit. Il faisait un temps parfait ; c’était la nuit la plus douce que Hayden ait connue depuis son retour à Chicago. Elle inspira une bouffée d’air pur et pencha la tête en arrière pour admirer le ciel dépourvu de nuages, puis vida lentement ses poumons.

— Je suis passée voir ma belle-mère, aujourd’hui, avoua-t-elle.

Elle lui raconta leur discussion en détail, terminant son récit par son appel avec Doug. Quand elle prononça ce nom, Brody serra la mâchoire mais, comme il le lui avait promis lors de leur séance de patinage nocturne dans le stade vide, il ne perdit pas son sang-froid. Lorsque Hayden eut terminé, il posa son verre sur la large balustrade qui entourait la terrasse et caressa doucement les épaules de la jeune femme.

— Tu n’étais pas obligée de lui parler de nous, dit-il.

— Bien sûr que si, répondit Hayden, étonnée. Je t’ai parlé de lui. Tu ne penses pas qu’il méritait la même courtoisie élémentaire ?

Elle porta son verre à ses lèvres.

— Tu as raison, reconnut-il avant de marquer une pause. Donc c’est fini entre Doug et toi ?

— Oui. Il m’a raccroché au nez, ce qui ne lui ressemble absolument pas. Je crois qu’il m’en veut beaucoup, pour le moment.

Comme Brody gardait le silence, elle posa son verre et prit sa mâchoire puissante entre ses mains.

— Tu m’en veux aussi, n’est-ce pas ?

Il la regarda dans les yeux et déclara :

— Pas du tout.

— Vraiment ?

— J’adore passer du temps avec toi, Hayden, affirma-t-il avant de pousser un profond soupir, le souffle haché. Je suis aussi heureux que ce soit fini entre Doug et toi. C’était terriblement frustrant de savoir qu’il y avait potentiellement un autre homme dans ta vie. Et pas n’importe quel homme, mais quelqu’un qui travaille dans le même domaine que toi, qui partage ta passion pour l’art et est sans doute bien plus doué que moi pour te répondre quand tu essaies d’avoir une conversation un peu intello. À côté de lui, j’ai l’impression d’être un bourrin et un idiot.

Son magnifique visage se tordit soudain, et il fallut à Hayden un instant pour comprendre que ce n’était pas de la douleur qu’elle lisait dans le regard du joueur, mais de la vulnérabilité. L’idée que Brody Croft, l’homme le plus viril qu’elle ait rencontré, puisse avoir des fêlures lui coupa le souffle. Seigneur, avait-il vraiment l’impression de ne pas être à la hauteur ? Lui avait-elle fait ressentir cela ?

Son cœur se serra à cette pensée. Enroulant les bras derrière la nuque de Brody, elle effleura ses lèvres des siennes.

— Tu n’es ni un bourrin ni un idiot, chuchota-t-elle en passant les doigts dans les boucles humides qui retombaient à l’arrière de la tête du hockeyeur.

— Alors permets-moi d’émettre une remarque intelligente et rationnelle sur ton incroyable entêtement…

Elle leva le menton.

— En quoi est-ce que tu peux bien me trouver têtue ?

Brody soupira.

— Arrête un peu ! Tu crois que je ne vois pas ton regard quand je dois partir prendre l’avion ? Chaque fois que je me suis envolé pour un match à l’extérieur, tu t’es refermée. Je l’ai senti.

Hayden laissa ses bras retomber contre ses flancs, embarrassée.

— Tu vois, tu recommences, remarqua-t-il, l’esquisse d’un sourire aux lèvres.

— C’est seulement que…, commença-t-elle avant d’inspirer lentement. Je ne vois pas en quoi ça pose un problème.

— Si ça t’empêche de te lancer dans une vraie relation avec moi, alors c’est un problème.

— On était d’accord pour ne pas se prendre la tête, lui rappela-t-elle.

— Et toi, tu étais d’accord pour garder l’esprit ouvert.

— Crois-moi, il l’est, maugréa-t-elle.

— Mais pas ton cœur.

Il dit cela avec une telle douceur que Hayden eut soudain envie de pleurer.

Elle avança jusqu’à la rambarde et enserra le métal froid entre ses doigts. Brody s’approcha d’elle et se posta à ses côtés, mais elle ne put se résoudre à le regarder. Elle avait parfaitement conscience de la direction que prenait cette conversation et était incapable de décider de la marche à suivre.

— Je pense qu’on vit vraiment quelque chose de spécial, reprit-il d’une voix rauque en posant sa main sur la sienne et en lui massant les jointures des doigts. Admets-le, on est bien ensemble. Sexuellement parlant, bien sûr, mais ce n’est pas tout. On ne manque jamais de sujets de conversation, on apprécie la compagnie de l’autre et on se fait rire.

Elle tourna enfin la tête vers lui et croisa son regard.

— Je sais qu’on est bien ensemble, d’accord ?

Il lui était incroyablement difficile de l’admettre, mais c’était la vérité. Body bouleversait son corps et son cœur, et elle n’imaginait pas qu’un autre homme puisse lui faire un tel effet. Mais elle ne pouvait pas non plus envisager une vie stable à ses côtés.

— Mais je veux quelqu’un avec qui fonder un foyer, fit-elle, les larmes aux yeux. Je veux avoir des enfants, je veux une maison avec une clôture blanche et un chien. J’ai déjà connu le train de vie qu’impose le hockey quand j’étais petite. Je refuse de passer la moitié de l’année les fesses dans un avion. Et lorsque j’aurai des enfants, je ne veux pas me retrouver seule avec eux tandis que leur père partira en vadrouille.

Il garda le silence un moment.

— Je ne jouerai pas au hockey toute ma vie, finit-il par dire.

— Tu penses prendre ta retraite bientôt ?

Après avoir hésité un instant, il répondit :

— Non.

La déception la frappa comme la foudre. Bon sang, à quoi s’était-elle attendue ? À ce qu’il la soulève dans ses bras et s’écrie : « Oui, Hayden, je vais prendre ma retraite ! Aujourd’hui, sans attendre ! L’avenir nous appartient ! » ?

Elle n’avait pas le droit de lui demander de renoncer à une carrière dans laquelle, de toute évidence, il s’épanouissait. Mais elle n’était pas non plus prête à renoncer à ses propres rêves et objectifs. Elle savait ce qu’elle cherchait dans une relation et, peu importait à quel point elle adorait être avec Brody, il ne pouvait pas le lui offrir.

— Je pense que tu devrais y réfléchir, reprit Brody.

Il la fit tourner sur elle-même et s’approcha d’elle jusqu’à plaquer son corps contre le sien.

— Putain, on est faits pour être ensemble.

Elle frotta son bassin contre le sien. Ils s’assemblaient parfaitement, en effet. Quand bien même Brody la dépassait d’une tête, leurs corps semblaient faits pour se mêler naturellement, et lorsqu’il était en elle… Bon Dieu, lorsqu’il était en elle, elle avait l’impression de retrouver quelque chose qui lui avait toujours manqué.

À l’évocation de ces images délicieuses où Brody la comblait, un gémissement s’échappa de ses lèvres, et toute la tension accumulée au cours de la journée s’évapora et se désagrégea en une flaque entre ses cuisses. Soudain, leur conversation n’avait plus aucune importance. Le travail de Brody, sa propre recherche de stabilité, tout disparut à l’instant où il pressa son corps contre le sien.

— Assez parlé, murmura-t-elle. Je t’en prie, Brody, arrêtons de discuter.

Son excitation devait se lire sur son visage, car il laissa ses mains descendre dans son dos et agrippa ses fesses.

— Tu ne penses qu’à ça, marmonna-t-il.

— Dit l’homme en train de me malaxer les fesses, chuchota-t-elle, soulagée que la tension entre eux se soit dissipée.

Brody lui inclina la tête et plaqua sa bouche contre la sienne. Ce baiser lui coupa le souffle et la fit vaciller contre son torse dur comme du roc, tandis que la langue avide de Brody explorait chaque recoin de sa bouche. Une main toujours sur ses fesses, il amena la seconde à l’avant du pantalon de la jeune femme. Sans perdre de temps, il ouvrit la braguette, puis tira sur le fin tissu. Reculant d’un pas, il fit glisser le vêtement sur ses jambes, puis attendit qu’elle dégage ses pieds et jeta enfin le pantalon sur le côté.

Un voile de chair de poule couvrit les cuisses de Hayden à l’instant où l’air frais de la nuit lui mordit la peau. Elle portait un tanga noir dont Brody se débarrassa sans attendre.

— Tes voisins peuvent nous voir, protesta-t-elle quand il fit mine de lui enlever son pull fin.

— Pas là où je vais t’emmener.

Il lui retira son haut et son soutien-gorge, puis la souleva et partit en direction des marches de la terrasse.

Hayden éclata de rire et se débattit dans les bras de Brody, gênée d’être transportée ainsi, nue, mais il ne desserra pas son étreinte. Il accéléra le pas et fendit la pelouse jusqu’au kiosque, puis grimpa le petit escalier qui menait à l’intérieur. Ensuite, il la déposa par terre.

Les talons de Hayden firent un bruit sourd en rencontrant le plancher en cèdre de la petite construction. Elle observa le kiosque, admira ses colonnes sculptées et les deux confortables causeuses blanches installées dans un coin. Quand elle se retourna en direction de Brody, il n’était pas plus vêtu qu’elle.

— Laisse-moi deviner, faire l’amour dans ton kiosque est l’un de tes fantasmes ? demanda-t-elle.

— Oh que oui ! J’ai envie de faire ça depuis que ce maudit truc est terminé.

— Attends, aucune de tes groupies des Warriors n’a voulu s’envoyer à l’air en pleine nature, même dans ton jardin ?

— C’est la première fois que je ramène une femme chez moi.

Elle se força à refermer la bouche. Était-il sérieux ? Disait-il la vérité ? Tout ce que sous-entendait cette remarque la perturbait, mais elle préférait ne pas y réfléchir pour le moment. Comme elle l’avait si bien formulé : « Assez parlé. »

Pour le moment, elle n’avait qu’une envie : donner vie au fantasme de cet homme incroyable.

26

Son aveu avait décontenancé Hayden. Brody l’avait vu dans ses yeux quand il lui avait révélé qu’il n’avait jamais ramené de femme chez lui, mais cet éclat de méfiance s’était heureusement dissipé. Son regard brillait maintenant de désir, et il était heureux qu’elle ne se soit pas plainte de la manière dont il l’avait déshabillée et portée dans le kiosque.

Bon sang, elle l’excitait comme personne. Il avait flairé ce désir indompté chez elle la première fois qu’il l’avait vue. Il en avait eu la preuve lors de leur première nuit ensemble, quand il l’avait prise sur la moquette du couloir. Il s’en était délecté lorsqu’elle l’avait attaché à sa tête de lit et avait dévoré son corps.

Cette femme lui réservait bien des surprises, et il ne cessait d’en redemander. Il aimait son culot, son intelligence et son humour sarcastique, mais aussi la manière dont elle le défiait, le provoquait et lui donnait l’impression d’être bien plus qu’un simple joueur de hockey.

— Et si tu me décrivais un peu ce fantasme ? s’enquit-elle, curieuse.

Il contempla chaque courbe de sa silhouette, tentant de déterminer ce qu’il désirait. Il ne savait pas comment la scène était censée se dérouler, seulement que ses mains étaient impatientes de jouer avec ses seins rebondis et dressés, puis de se glisser entre ses cuisses galbées.

La brise nocturne s’intensifia, se faufilant sous le kiosque. Brody sentit son sexe durcir tandis que le vent le caressait. Le souffle d’air réussit aussi à raidir encore les adorables mamelons roses de Hayden, qui se dressaient comme pour exiger son attention.

Mais au lieu de tendre de la main et de la toucher, il se racla la gorge et déclara :

— Allonge-toi sur la causeuse.

Aucune protestation. Les talons hauts de Hayden claquèrent sur le plancher quand elle se dirigea vers le petit canapé et prit place sur les coussins. Lorsqu’elle fit mine de défaire la lanière de sa chaussure droite, Brody leva la main.

— Garde-les, ordonna-t-il.

— Pourquoi est-ce qu’une femme nue en talons aiguilles vous excite autant, vous les hommes ?

— Parce que c’est putain de sexy, rétorqua-t-il en levant les yeux au ciel.

— Tu comptes rester planté là et m’observer, ou tu vas me rejoindre ?

— Tôt ou tard.

Ils avaient échangé les mêmes paroles la nuit où elle lui avait avoué rêver d’attacher un homme, sauf que cette fois-ci les rôles étaient inversés.

Il s’accouda contre la balustrade du kiosque et croisa les bras sur son torse.

— Il va falloir me motiver un peu, ma belle.

— Hum. Comme ça, par exemple ? demanda-t-elle en faisant remonter une main jusqu’à sa poitrine.

Brody retint son souffle en la voyant presser la chair tendre entre ses doigts, donnant soudain l’impression que sa poitrine était plus grosse, plus pulpeuse. Avec un sourire diabolique, elle caressa le côté de chacun de ses seins, puis dessina des ronds autour de ses mamelons avant de frôler les pointes durcies des pouces.

À la voir jouer ainsi avec son corps, il faillit tomber à la renverse. Il avait la bouche tellement sèche qu’il pouvait à peine déglutir. Il la laissa s’amuser un moment, puis plissa les yeux et gronda :

— Écarte les jambes.

Elle obtempéra, et le souffle de Brody se coinça de nouveau dans sa gorge. De là où il se tenait, il discernait chaque millimètre de son sexe, si tentant et luisant. Il avait envie de lécher ces plis roses et délicats, de fourrer sa langue dans ce coin de paradis et de faire hurler Hayden de plaisir, mais il se retint. Quand il referma les doigts autour de son érection, son pénis palpita dans sa main.

Il imprima des va-et-vient lents et paresseux à son membre, puis, les paupières lourdes, il lui ordonna :

— Touche-toi.

— Tu es sûr de ne pas vouloir t’en charger ?

Elle parlait d’une voix si rauque de désir qu’il crut qu’il allait jouir sur-le-champ.

— Obéis.

— C’est ton fantasme, concéda-t-elle.

Elle sourit et baissa sans attendre la main vers son entrejambe.

Putain, cette femme était incroyable ! Ses yeux faillirent jaillir de leurs orbites quand il la vit descendre un doigt entre ses lèvres humides.

— C’est bien, croassa-t-il. Je te veux prête et brûlante, Hayden.

Pour toute réponse, elle gémit doucement. Ses joues rougirent à l’instant où elle commença à se caresser. Son regard brumeux apprit à Brody qu’elle était proche de l’orgasme, mais ses doigts continuèrent d’éviter l’endroit qui, il le savait, la pousserait du bord du précipice.

Elle ôta sa main.

— Brody, chuchota-t-elle d’une voix plaintive.

— Non, non. Ne t’attends à aucune aide de ma part.

Il lut dans les yeux de sa partenaire qu’elle n’en pouvait plus, mais il resta à l’autre bout du kiosque. Hayden finit par pousser un cri étranglé, puis ramena sa main entre ses cuisses. Elle frictionna son clitoris, accéléra la cadence, puis sa main se referma sur son sexe.

Et elle jouit.

La main de Brody se figea autour de son pénis. Un seul mouvement supplémentaire, et il aurait connu un orgasme qu’il n’était pas encore décidé à s’accorder, mais par tous les saints il ne pouvait pas détourner le regard de cette femme magnifique qui prenait son pied en face de lui. Arc-boutée, Hayden cria, et ses gémissements s’élevèrent dans la pénombre. Si les voisins avaient les fenêtres ouvertes, ils l’entendirent forcément, mais cela ne semblait pas la gêner, et Brody s’en contrefichait lui aussi. Il était un joueur de hockey professionnel : les autres habitants du pâté de maisons s’attendaient sans doute à ce que des cris d’extase leur parviennent de sa maison.

Il se laissa tomber contre la rambarde et profita de chaque instant, des soupirs de contentement qui s’échappaient des lèvres de Hayden à la manière dont elle écartait encore plus les cuisses, ses talons toujours aux pieds.

Quand elle cessa enfin de remuer, Brody lui fit signe de la rejoindre. Malgré le regard lascif et repu qu’elle lui adressa, elle se leva en titubant de la causeuse et s’avança vers lui.

— Est-ce qu’on t’a déjà dit que tu étais la femme la plus sexy de la terre ? lui demanda-t-il d’une voix éraillée, avant de déposer un baiser sur ses lèvres.

Hayden lui répondit par un sourire endormi. Les derniers vestiges de son orgasme coloraient encore son visage, et Brody banda de plus belle.

Incapable d’attendre plus longtemps, il se pencha, attrapa un préservatif dans la poche de son pantalon et fit glisser le latex sur son membre impatient. Agrippant les hanches de la jeune femme, il la fit pivoter afin de plaquer son érection entre ses fesses, puis la pénétra d’un mouvement.

Elle gémit, se pencha en avant et attrapa la rambarde à deux mains. Cette position la força à lever les fesses plus haut, offrant un meilleur angle à Brody. Il se retira lentement, tourna ses hanches pour la mettre dans une posture qu’il savait qu’elle adorait, puis plongea de nouveau tout entier en elle.

— Je ne vais pas tenir longtemps, dit-il d’une voix rauque.

Il avait envie de faire durer le plaisir pour Hayden mais, vu la façon dont son pénis palpitait, il savait qu’il ne tarderait pas à basculer dans le plus doux des abîmes.

— J’aime tout ce que tu me fais. Que tu sois pressé, langoureux, brusque, je m’en fiche. Fais-moi juste l’amour.

Ces murmures le firent sourire, mais ce fut l’expression « faire l’amour » qui lui serra la poitrine. C’était la première fois qu’elle employait ces mots, et les entendre lui procura un plaisir si intense que ses genoux faillirent céder sous son poids.

Animé par le désir primitif de posséder cette femme, il accéléra la cadence et donna des coups de bassin, encore et encore, jusqu’à ce qu’un orgasme se faufile le long de sa colonne vertébrale, agrippe ses testicules et que le monde se fragmente en éclats lumineux autour de lui. Il frissonna, entoura l’un des seins de Hayden d’une main et caressa de l’autre le creux de ses reins, désireux de la tenir contre lui le plus longtemps possible. Haletant, il l’entoura de ses bras et enfouit le nez dans son cou, inspirant le parfum de son lait corporel aux notes de vanille et de lavande.

Elle poussa un soupir tremblant et chuchota :

— Tes fantasmes sont presque aussi bien que les miens.

— Presque ? répéta-t-il, amusé. Attends un peu que je t’attache. On verra bien qui a les fantasmes les plus torrides.

Elle se libéra de son étreinte et se tourna pour l’embrasser, puis s’approcha de l’entrée du kiosque.

— Tu penses que tes voisins vont me voir traverser ta pelouse ?

— C’est maintenant que tu fais ta pudique ?

Hayden lui adressa un regard chagriné.

— Tu n’as pas tort. Tout le voisinage a dû m’entendre, hein ?

— Tu n’es pas très discrète…

Il se pencha et ramassa son pantalon, qu’il fit remonter jusqu’à sa taille. Il ramassa sa chemise et sa veste, qu’il glissa sous son bras, avant de tendre la main à Hayden.

— Puis-je vous ramener dans ma demeure, femme dévêtue ?

— Tu pourrais au moins me laisser me couvrir avec ta chemise.

— Non. Je veux profiter du spectacle de ton corps sublime lors de cette promenade nocturne.

— Dans tes rêves. Au diable la balade, je vais courir !

Avant qu’il ait pu répliquer quoi que ce soit, elle dévala les marches et se rua dans la cour, ses fesses rebondies et blanches éclairées par la lune. Brody éclata de rire et se lança à sa suite, espérant qu’elle resterait nue encore un petit peu, mais elle avait déjà les bras levés pour enfiler son pull quand il arriva sur la terrasse.

— Rabat-joie, maugréa-t-il.

Elle remit sa culotte et son pantalon.

— Tu ne m’as pas encore fait visiter l’étage, lui rappela-t-elle.

— Un endroit en particulier t’intéresse ?

— Une pièce équipée d’un lit, sans hésiter. Ou d’un pommeau de douche amovible.

Avec un sourire, Brody attrapa leurs verres de vin sur la balustrade et suivit Hayden à l’intérieur.

— Tu en veux encore ? proposa-t-il.

— Non, merci.

Quand il déposa les verres dans l’évier, Hayden se mura soudain dans le silence. Lorsqu’il se tourna vers elle, il remarqua que sa mine s’était assombrie.

— Tout va bien ?

— Oui, soupira-t-elle. Je pensais à mon père.

Brody fit la grimace.

— On vient de s’envoyer en l’air comme jamais et tu penses à ton père ?

— C’est… c’est à cause du vin, avoua-t-elle en indiquant la bouteille toujours posée sur le plan de travail. Ça me fait penser à ce que Sheila m’a appris aujourd’hui. Tu sais, ses soucis avec l’alcool…

Elle laissa sa phrase en suspens, mais impossible de ne pas voir la détresse dans ses yeux.

— Tu veux qu’on en parle ?

— Oui. Non.

Elle soupira de nouveau.

— Je n’ai pas envie de le mettre face à ses responsabilités pour le moment, pas tant qu’il est coincé au milieu d’un scandale.

— On est tous en plein dedans. On nous a informés aujourd’hui du début officiel de l’enquête. Ce qui n’a pas vraiment aidé à entrer sur la glace la tête haute, ce soir.

La déception lui noua le cœur. Il avait réussi à ne pas penser à leur défaite pendant qu’il couchait avec Hayden, mais ses souvenirs étaient de retour et lui laissaient un goût amer dans la bouche. Les Warriors n’étaient pas qualifiés pour le tour suivant. Leur saison était terminée. Finie.

Mais peut-être que ce n’était pas si terrible que ça. Il aurait adoré tenir de nouveau la Coupe Stanley – cela faisait trop longtemps que son équipe n’avait pas brandi ce trophée –, mais sans doute était-il grand temps que la saison se termine.

— Si on avait gagné le championnat cette année, tout le monde se serait demandé si c’était vraiment mérité, dit-il, et il eut soudain envie de vomir.

Hayden hocha lentement la tête.

— C’est possible, ouais.

— Trop d’incertitudes entourent notre saison. Maintenant, tout le monde va se demander si les rencontres qu’on a disputées étaient truquées. C’est peut-être mieux qu’on se soit fait sortir de la série éliminatoire. Putain, qui sait ce que cette enquête va déterrer ?

Brody se mordit la langue.

— Tous les joueurs vont être interrogés la semaine prochaine. Je passe lundi.

— Quel genre de questions va-t-on te poser ?

Il haussa les épaules.

— Ils vont sans doute nous demander ce qu’on sait au sujet des soupçons de corruption, puis essayer de nous arracher des aveux et nous cuisiner pour déterminer si on sait si certains de nos coéquipiers trempent dedans.

— Ils vont te parler de mon père ?

— Ça serait logique.

Hayden posa les mains à plat sur le plan de travail et resta muette un moment, son joli visage tourmenté. Il voyait bien que tout cela la bouleversait, surtout après ce qu’elle venait d’apprendre, mais il ne put s’empêcher d’ajouter :

— On m’a plus ou moins confirmé aujourd’hui que Presley avait bien truqué des matchs.

Elle leva soudain la tête vers lui, et sa bouche s’ouvrit pour former un O.

— Quoi ? Tu es sérieux ?

Brody acquiesça.

— Tu veux dire que tu es certain de sa culpabilité ?

Merde ! Peut-être qu’il n’aurait pas dû balancer ça comme ça. Mais sa discussion avec Wyatt le hantait depuis le début de la soirée, et il avait espéré pouvoir se confier à Hayden avant que les enquêteurs de la ligue l’interrogent. Si on lui posait la question, il savait qu’il devrait dire la vérité, mais il voulait qu’elle le conseille, qu’elle lui dise comment gérer cette bombe à retardement qu’il tenait entre les mains, sans qu’il ait l’impression de trahir ses coéquipiers ou le propriétaire de son équipe.

Mais il ne s’était pas rendu compte que s’épancher auprès de Hayden ne ferait que confirmer les doutes de la jeune femme au sujet de son père. Jusqu’à maintenant, elle soupçonnait Presley d’avoir truqué des matchs, mais en une phrase il venait de transformer ses doutes en réalité. Le regard anéanti qu’elle lui jeta lui tordit le ventre.

Il avait envie de la réconforter, mais il ne savait pas comment s’y prendre. Il resta donc où il était et expulsa lentement l’air de ses poumons.

— Oui. J’en suis sûr à quatre-vingt-dix-neuf pour cent.

— Quatre-vingt-dix-neuf pour cent, répéta-t-elle. Donc il y a une petite chance que papa ne trempe pas dans tout ça.

— C’est peu probable.

— Mais il y a quand même une chance.

— Écoute, je sais que tu as envie de voir le meilleur aspect de sa personnalité, mais il va falloir que tu acceptes qu’il soit probablement coupable.

Hayden écarquilla les yeux, et son visage perdit toute couleur.

— C’est ce que tu vas dire à l’enquêteur ? Que tu penses que mon père est coupable ?

— Je n’ai encore rien décidé.

Il vit les jambes de la jeune femme trembler quand elle foula le carrelage pour se ruer vers lui. Une lueur paniquée dans les yeux, elle lui attrapa le bras et pencha la tête en arrière pour sonder son regard.

— Tu ne peux pas faire ça, Brody. Je t’en supplie. Ne te retourne pas contre mon père.

27

Hayden ignorait d’où ces mots sortaient, mais ses cordes vocales semblaient animées d’une volonté propre. Dans un coin de sa tête, elle avait conscience que ce qu’elle demandait à Brody n’était pas normal, que si Presley était coupable il méritait de payer pour ses crimes. Mais il était aussi son père, la seule présence constante dans sa vie depuis la mort de sa mère.

— Tu veux que je mente ? demanda Brody d’une voix morne.

Elle avala sa salive.

— Non, je… Peut-être que tu pourrais simplement ne rien dire…

— Un mensonge par omission reste un mensonge, Hayden. Et si on me demande de but en blanc si Pres a corrompu quelqu’un dans l’équipe ? Qu’est-ce que je suis censé dire ?

Le désespoir écorcha la gorge de Hayden. Elle savait qu’elle n’avait pas le droit de lui demander ça, mais elle ne pouvait pas regarder sans rien faire la vie entière de son père se décomposer sous ses yeux.

— Il est la seule famille que j’aie, dit-elle doucement. Je veux juste le protéger.

Une lueur de compassion traversa le regard de Brody, mais disparut rapidement pour se muer en agacement.

— Et moi ? Je ne mérite pas aussi qu’on me protège ?

— Ta carrière n’est pas en danger, protesta-t-elle.

— Bordel, bien sûr que si ! s’écria-t-il avec un regard orageux, avant de faire plusieurs pas en arrière. Mon intégrité et ma réputation sont aussi en jeu. Je ne vais pas sacrifier mon avenir en mentant pour protéger le propriétaire de mon équipe. Pas même pour toi.

Des larmes piquèrent les yeux de Hayden. Pas à cause des paroles de Brody, mais parce que son esprit s’était enfin remis en marche, et elle se sentait soudain infiniment idiote. Que lui était-il passé par la tête pour qu’elle demande à Brody de mentir pour couvrir son père ? L’espace d’un instant, la peur qui lui avait serré les entrailles avait été si puissante qu’elle avait triomphé de sa raison. Soudain, elle était redevenue une petite fille esseulée qui avait grandi sans sa mère et qui ne voulait pas qu’on jette son père derrière les barreaux, même s’il fallait pour le sauver enfreindre certaines règles.

Merde ! C’était quoi, son problème ? Elle n’était pas du genre à faire fi des règles. Ni à tolérer le mensonge, d’ailleurs.

Hayden avait du mal à croire qu’elle venait de demander à Brody de se défaire de son honnêteté et de son honneur.

D’un pas mal assuré, elle réduisit à néant l’espace entre eux et posa la joue contre le torse nu du hockeyeur. Elle sentit son cœur tambouriner contre son oreille.

— Je suis désolée. Je n’aurais pas dû te demander de mentir. C’était injuste de ma part. Je…

La jeune femme ravala un sanglot.

— Je n’arrive pas à croire que j’aie dit ça.

Il lui caressa le bas du dos.

— Tout va bien. Je sais que tu t’inquiètes pour lui, mon cœur.

— J’aurais juste… Bon sang, Brody, je veux juste l’aider.

— Je sais, murmura-t-il. Mais ton père s’est mis tout seul dans ce pétrin, et même si ça me tue de l’admettre, il va devoir s’en tirer tout seul.

*
*     *

Le téléphone de Hayden la réveilla tôt le lendemain matin, la tirant d’un sommeil agité. Elle était allongée sur le côté, le dos plaqué contre le corps large et brûlant de Brody, qui avait passé l’un de ses longs bras autour de sa poitrine. Elle grogna et referma résolument les yeux, attendant que la sonnerie cesse. Après quelques merveilleuses secondes de silence, le téléphone se remit à sonner. Encore. Et encore.

Avec un soupir, Hayden se libéra de l’étreinte de Brody et se glissa hors des draps. En avisant l’heure affichée sur le réveil posé sur la table de nuit, elle fit la grimace : 6 heures. Qui pouvait bien l’appeler à une heure aussi matinale ?

— Reviens te coucher, murmura Brody d’une voix endormie.

— Promis, mais après avoir assassiné la personne qui essaie de me joindre, marmonna-t-elle en avançant à pas feutrés jusqu’au fauteuil placé sous la fenêtre.

Ses vêtements et son sac à main étaient abandonnés dessus, et elle farfouilla dans le tas jusqu’à trouver son portable.

Sur l’écran, Hayden reconnut immédiatement le numéro de Darcy. Merde ! Ça n’augurait rien de bon. Si son amie renonçait à une nuit de sommeil réparateur pour l’appeler, quelque chose clochait.

La jeune femme s’empressa de décrocher.

— Coucou, Darce. Qu’est-ce qu’il y a ?

— Tu t’es connectée sur les réseaux, ce matin ? lança son amie.

— C’est pour me demander ça que tu me réveilles ?

Hayden quitta la chambre, soucieuse de ne pas déranger Brody. Elle prit appui contre le mur du couloir et ajouta :

— Évidemment que je ne me suis pas connectée ! Bordel, il est 6 heures du matin ! Et toi, qu’est-ce que tu fais debout aussi tôt à traîner sur ton portable ?

— Je ne me suis pas couchée du tout, cette nuit.

Hayden devina qu’un large sourire étirait les lèvres de son amie.

— Je me suis faufilée hors de l’appartement de Marco pour appeler un Uber et…

— C’est qui, Marco ?

— Oh, mon nouvel entraîneur personnel, expliqua Darcy avant de marquer une pause. On s’est envoyés en l’air, hier.

Hayden soupira.

— Au rythme où tu les enchaînes, tu ne vas jamais réussir à rester dans la même salle de sport. Tu veux bien m’expliquer pourquoi tu m’appelles, ou je peux retourner me coucher ?

— On ne voit que toi sur Internet, meuf.

— Quoi ?

— Je suis sérieuse. C’est la première chose que j’ai vue en allumant mon téléphone. Il y a des photos de toi à la une de tous les blogs de sports et de divertissements, la langue de ton hockeyeur dans ta bouche et ses mains sur ton cul.

Un nœud d’épouvante serra la gorge de Hayden.

— Tu te fous de moi ? articula-t-elle.

— Je crains que non.

Et merde ! Darcy avait l’air très sérieuse. Et si son amie ne se fendait pas d’une petite remarque bien sentie, c’était que la situation devait vraiment être grave.

— Je te rappelle tout de suite, lâcha Hayden avant de raccrocher.

Le tee-shirt que lui avait prêté Brody tombait jusqu’à ses genoux, mais des frissons envahirent vite la peau nue de ses bras. Elle n’avait pas envie de réveiller Brody ; aussi dévala-t-elle les marches qui menaient au salon, le parquet froid sous ses pieds. Elle se laissa tomber sur le canapé, faible et tremblante, puis se rendit sur un site sportif très influent.

Elle retint son souffle à mesure que la page d’accueil chargeait. Darcy avait raison. Une photo de Brody et d’elle, prise sur le parking des Warriors, s’affichait sur l’écran. Quelqu’un avait dû la prendre au moment où Hayden s’était hissée sur la pointe des pieds pour embrasser Brody, et l’erreur n’était pas permise : le hockeyeur lui palpait en effet les fesses.

Une légende accompagnait le cliché : « L’attaquant des Warriors fait ami-amie avec la fille de Houston. »

Mais ce fut l’article en dessous qui la fit définitivement pâlir. Elle le relut deux fois pour assimiler chaque mot, puis posa son téléphone sur le coussin à côté d’elle et plongea la tête dans ses mains.

— Qu’est-ce qui se passe ?

La voix ensommeillée de Brody la fit sursauter. Elle jeta un regard vers l’entrée de la pièce, où il se tenait. Il n’avait rien sur lui, sinon un caleçon bleu marine et un air soucieux.

Sans un mot, Hayden indiqua d’un geste son portable. Brody hésita un instant, puis la rejoignit sur le canapé et prit le téléphone.

Elle observa son visage tandis qu’il lisait l’article, mais il resta de marbre. Il se contenta de cligner des yeux à une ou deux reprises, puis il fronça les sourcils et se leva lentement.

— Il me faut un café, maugréa-t-il avant de quitter la pièce.

Hayden le regarda s’en aller, médusée, puis se redressa d’un bond et le rejoignit dans la cuisine. Il avait déjà allumé sa cafetière et s’était accoudé contre le plan de travail, l’air complètement sonné.

— Ils disent que j’ai accepté un pot-de-vin, chuchota-t-il.

Elle s’approcha de lui et posa la main sur son bras musclé.

— Ce ne sont que des spéculations. Ils n’ont aucune preuve.

— Mais ils ont une source ! s’écria-t-il d’une voix furieuse. Quelqu’un a raconté à ce connard que j’avais accepté de l’argent de la part de ton père. On ne parle pas d’un tabloïd qui invente des sources pour justifier ses mensonges. Greg Michaels est un journaliste respecté et reconnu dans le milieu. Quelqu’un de mon équipe lui a dit que j’avais accepté un fichu pot-de-vin !

La bouche de Hayden s’assécha soudain. Elle avait du mal à suivre le fil des émotions qui se succédaient sur le visage de Brody. La colère, la trahison, la consternation. Le choc et le dégoût. La peur. Elle aurait voulu le serrer contre elle, mais il était si tendu, les épaules raides et la mâchoire serrée… Chaque cellule de son corps hurlait : « Dégage ! »

— Quelqu’un essaie de me démolir, gronda-t-il. C’est qui, ce putain de traître ? Je sais que Wyatt trempe jusqu’au cou dans cette merde, mais j’ai du mal à l’imaginer attirer les soupçons sur moi. Il m’a ordonné de ne pas m’en mêler.

Brody tourna soudain la tête vers elle. Concentré, sur ses gardes, comme s’il venait de se rappeler sa présence.

— Ils pensent que tu couches avec moi pour me museler et que je ne parle pas du rôle de ton père dans cette affaire.

Il éclata d’un rire sans joie.

Une bulle d’empathie enfla en elle, puis se resserra autour de son cœur comme un étau.

— Tout va bien se passer. L’enquêteur tirera tout ça au clair.

Brody ricana de nouveau, avec cette fois-ci une pointe d’amertume.

— Il suffit qu’on salisse une seule fois ton nom, et toutes les équipes te regardent différemment. Je suis en pleines négociations de contrats. Mon agente m’a déjà prévenue : les choses traînent à cause des accusations autour des Warriors. Et maintenant, un enfoiré essaie de me faire plonger ? Je suis baisé, Hayden. Baisé.

La cafetière sonna, et Brody se tourna vers la machine avec raideur. Il attrapa une tasse, la posa violemment sur le plan de travail et la remplit à ras bord de café. Il avala une gorgée du liquide brûlant sans même une grimace.

Hayden ne dit rien, ne sachant comment lui rendre la situation plus supportable. Elle resta plantée là, à sonder le visage de Brody en attendant qu’il reprenne la parole.

Mais rien ne l’avait préparée à ce qu’il déclara ensuite.

— Je pense qu’on devrait ralentir un peu la cadence.

Le choc lui coupa le souffle.

— Pardon ?

Brody reposa sa tasse et se massa les tempes.

— Je refuse de me laisser entraîner dans ce bourbier avec ton père, murmura-t-il d’une voix si faible qu’elle l’entendit à peine. Si on nous voit ensemble, les rumeurs et les soupçons ne feront que gagner en puissance. Ma carrière…

Il lâcha une série de jurons.

— J’ai travaillé comme un dingue pour en arriver là, Hayden. J’ai grandi en portant des vêtements de seconde main et en regardant mes parents galérer financièrement. Je me suis démené pour pouvoir subvenir à mes besoins, puis aux leurs. Je ne peux pas perdre ça. Je le refuse.

— Tu veux qu’on arrête de se voir ?

Il passa la main dans ses cheveux et lui adressa un regard tourmenté.

— Je pense qu’on devrait peut-être… faire une pause pendant un moment.

— Tu veux qu’on fasse une pause, répéta-t-elle d’une voix blanche.

— Oui.

Hayden se détourna de lui et posa les mains sur l’îlot central pour conserver l’équilibre. Il rompait avec elle ? Non, pardon, il voulait faire une pause. Comme si ça changeait quoi que ce soit ! La vérité, c’était qu’il était tout bonnement en train de lui expliquer qu’il ne voulait plus la voir.

Tout ce qu’il lui avait dit la veille au soir, qu’ils étaient bien ensemble, qu’ils se complétaient… ce n’étaient donc que des paroles en l’air ?

En repensant à ses mots, Hayden sentit son amertume croître comme le courant d’une rivière, balayant sur son passage toute pensée logique et la noyant sous un torrent de rancœur qu’elle ne connaissait que trop bien. Combien de fois son père avait-il fait passer ses équipes et le hockey avant elle ? Combien de fois les hommes de sa vie avaient-ils favorisé leur carrière pour la reléguer au second plan, la forçant à les supplier de lui accorder un peu d’attention ?

— D’accord. Si c’est ce que tu souhaites, déclara-t-elle, incapable de s’exprimer autrement que d’un ton sec et hargneux. J’imagine qu’après tout tu dois te protéger.

Le visage du joueur s’assombrit.

— Ce n’est pas ce que j’ai dit. Ne fais pas comme si tu ne comptais pas pour moi, parce que c’est faux. Mais tu ne peux pas m’en vouloir de me soucier également de tout ce que je me suis échiné à construire.

Hayden s’éloigna du plan de travail, prise d’une soudaine envie de fuir. Peut-être valait-il mieux que cela se termine aujourd’hui. Ils étaient déjà tombés dans une impasse la veille, quand elle lui avait expliqué que son mode de vie ne correspondait pas à ce qu’elle attendait d’une relation. Il était sans doute plus sage d’en rester là, avant que tout devienne plus compliqué.

Mais même si son cerveau acceptait cette idée et sa logique, son cœur ne cessait de saigner à l’idée qu’elle ne pourrait plus être avec lui.

Le silence s’étira dans la cuisine, jusqu’à ce que Brody lâche un juron étouffé et passe une nouvelle fois la main dans ses cheveux bruns.

— Je tiens à toi, Hayden. Ne plus te voir, c’est la dernière chose dont j’aie envie.

Il secoua la tête, l’air décidé.

— Pour moi, ce n’est pas la fin. Je veux juste que tout ce bordel cesse. Je veux qu’on me disculpe et que ma carrière n’en pâtisse pas. Quand tout se sera calmé, on pourra reprendre les choses là où on s’est arrêtés.

Hayden émit un petit rire.

— Parce que c’est aussi simple que ça, hein ?

Elle reprit son sérieux, les sourcils froncés, épuisée.

— Peu importe. On aurait fini par se séparer, de toute manière. Tôt ou tard.

Une mare de chagrin noya le regard de Brody.

— Non, ne dis pas ça. Cette pause n’est pas censée être définitive.

— Peut-être que si.

Un sanglot se fraya un chemin dans la gorge de Hayden, et elle dut faire appel à toute sa volonté pour réussir à le ravaler.

— On se rend sans doute service en lâchant l’affaire maintenant. Peut-être qu’on s’épargne un chagrin futur.

Il ouvrit la bouche pour répondre, mais elle ne lui en laissa pas l’occasion. Clignant des yeux pour chasser les larmes qui lui brûlaient les paupières, elle monta dans la chambre récupérer ses vêtements.

28

Le trajet pour rejoindre sa voiture fut l’une des expériences les plus humiliantes de la vie de Hayden. Elle avait par miracle réussi à s’habiller, à commander un Uber et à murmurer un au revoir à Brody, sans craquer. Mais à l’instant où elle s’était glissée sur la banquette noire et avait observé la splendide maison du joueur disparaître dans le rétroviseur, elle avait éclaté en sanglots.

Abasourdi, le chauffeur lui avait tendu un petit paquet de mouchoirs. Malgré les larmes qui embrumaient son champ de vision, elle remarqua qu’il ne cessait de lui jeter des regards gênés dans le rétroviseur intérieur. Manifestement, il ne transportait pas tous les jours des femmes en pleurs au cœur brisé.

Sur le moment, cette expression était la seule qui lui venait en tête pour décrire ce qu’elle ressentait. Elle avait eu beau affirmer à Brody que cette rupture était la meilleure solution, elle avait tellement mal qu’elle avait l’impression qu’on lui avait écorché le cœur avec une lame de rasoir. Elle n’avait qu’une envie : retourner dans sa suite à l’hôtel, se rouler en boule sous sa couette et pleurer.

Le chauffeur la déposa devant le stade, où elle retrouva sa voiture de location et essuya ses yeux mouillés en respirant profondément.

Après quinze longues et douloureuses minutes, elle pénétra dans l’hôtel en espérant que personne ne remarquerait ses yeux gonflés. Dans le hall, l’employé posté derrière la réception lui fit un signe.

Hayden se dirigea vers lui à contrecœur et fut surprise de l’entendre déclarer :

— Quelqu’un vous attend au bar.

Un espoir mêlé de joie grandit en elle.

Brody.

C’était forcément lui. Il avait certainement eu le temps d’arriver ici avant elle, puisqu’elle avait dû passer chercher sa voiture. Il avait peut-être compris à quel point c’était idiot de rompre à cause de ce qu’avait écrit un journaliste.

Elle foula le sol de marbre au pas de course et franchit les imposantes portes en chêne qui menaient au bar de l’hôtel. Seuls quelques clients s’y trouvaient mais, quand elle chercha les larges épaules de Brody et ses cheveux en bataille, elle ne vit rien.

La déception lui écrasa la poitrine. Évidemment, il n’était pas là. Il s’était montré clair, chez lui : il ne pouvait pas prendre le risque qu’on les aperçoive ensemble.

Elle sonda de nouveau la pièce, puis chancela quand son regard s’arrêta sur un homme qu’elle avait ignoré lors de son premier examen.

Doug.

Oh, mon Dieu ! Qu’est-ce qu’il fichait là, lui ?

— Hayden !

Il se leva et s’approcha d’elle, un sourire timide aux lèvres.

Elle le dévisagea et observa ce visage familier, entouré de cheveux blonds coiffés avec soin. Ces yeux bleu clair, plus sérieux que jamais. Ce corps mince et affûté qu’il cultivait dans la salle de sport de la fac. Il portait un pantalon habillé couleur rouille, une chemise blanche et ajustée, boutonnée jusqu’en haut, et cette tenue agaça légèrement Hayden. Doug était toujours tiré à quatre épingles, et d’un ennui mortel. Elle se surprit à regretter l’absence d’un soupçon de chaos. Un bouton défait. Une tache de café. Un carré de poils qu’il aurait négligé en se rasant.

Mais rien ne dépassait chez cet homme. Il rappelait à Hayden un cadeau parfaitement emballé, avec seulement trois bouts de scotch à des endroits stratégiques, et un petit nœud dont les deux bouts de ruban mesuraient pile la même taille. Le genre de présent qu’on hésitait à ouvrir, car on se sentait mal à l’idée de gâcher tout ce travail.

Brody, en revanche… c’était un cadeau dont on déchirait le papier à la seconde où on vous l’offrait. L’extérieur ne comptait pas vraiment, parce qu’on savait que ce qu’on trouverait dedans était mille fois mieux.

À cette pensée, des larmes picotèrent les yeux de la jeune femme.

— Salut, dit doucement Doug. Je suis content de te voir.

Elle avait envie de lui répondre qu’elle aussi était contente de le voir, mais les mots refusèrent de franchir ses lèvres. Ils se regardèrent un moment, puis il l’attira contre lui et la serra maladroitement dans ses bras. Elle lui rendit son étreinte sans trop d’enthousiasme, se rendant compte que la sensation du corps de son ex-petit ami contre le sien ne lui procurait pas la moindre émotion.

— Je sais que je n’aurais pas dû venir, déclara-t-il en reculant enfin. Mais vu la teneur de notre dernière conversation… je me suis dit qu’il valait mieux en parler. En personne.

Hayden déglutit péniblement.

— Tu as raison. Tu veux monter dans ma suite ?

Doug hocha la tête.

Ils quittèrent le bar en silence, puis se dirigèrent vers l’ascenseur. Le silence perdura à mesure qu’ils montaient vers l’appartement. Hayden aurait aimé lui présenter une nouvelle fois ses excuses, mais elle se demandait si elle était encore désolée. Doug et elle avaient fait une pause durant laquelle elle avait commencé à fréquenter Brody et, bien qu’elle s’en veuille d’avoir blessé son ex, elle n’avait aucun regret en ce qui concernait ses sentiments pour le hockeyeur.

— J’étais bouleversé quand tu m’as appris que tu voyais quelqu’un d’autre, commença Doug lorsqu’ils pénétrèrent dans la suite.

— Je sais, répondit Hayden, le ventre tordu de culpabilité. Je suis désolée de t’avoir annoncé ça comme ça, au téléphone, mais il fallait que je te dise la vérité.

— Je suis content que tu l’aies fait.

Il s’approcha d’elle, les yeux brillants d’une émotion que la jeune femme ne parvint pas à identifier.

— Ça m’a donné le coup de pied aux fesses dont j’avais besoin. Je me suis rendu compte que je ne voulais surtout pas te perdre.

Il tendit la main vers elle et lui caressa tendrement la joue.

Une sensation de malaise remonta le long de la colonne vertébrale de la jeune femme.

— Je t’aime, Hayden, déclara Doug avec sérieux. J’aurais dû te le dire il y a un moment, mais je voulais qu’on prenne notre temps. Je crois que j’y suis allé trop lentement. Je suis désolé.

Il se rapprocha encore un peu, mais il ne fit pas mine de la toucher de nouveau ni de l’embrasser. Il lui adressa simplement un sourire affectueux.

— J’ai décidé que nous avions assez attendu. Je veux traverser ce pont. Je veux que nous fassions l’amour.

Oh, mon Dieu, pas le pont de l’intimité !

Un rire hystérique mijotait dans sa gorge.

— Doug…, fit-elle.

— Le bon moment est enfin arrivé.

« Pour toi, peut-être », avait envie de rétorquer Hayden. Mais pour elle, ce moment parfait qu’elle aurait aimé vivre avec Doug s’était évaporé à l’instant où Brody Croft était entré dans sa vie.

Il esquissa un geste dans sa direction, mais elle recula et se sentit coupable en lisant la peine dans les yeux de Doug.

— Ce n’est pas le bon moment, murmura-t-elle. Et je crois qu’il y a une raison pour laquelle nous n’avons jamais franchi cette limite. Je pense… que ce n’était pas censé arriver.

Son ex-petit ami se figea.

— Je vois, déclara-t-il sèchement.

Elle prit sa main dans la sienne et la serra fermement.

— Tu sais que j’ai raison. Tu penses honnêtement que tu me dirais tout ça maintenant si je n’avais pas rencontré quelqu’un d’autre ?

— Oui, affirma-t-il, mais sa voix manquait de conviction.

— Je crois qu’on s’est mis ensemble par pur confort. Nous étions amis, collègues, deux personnes qui s’appréciaient raisonnablement, mais… nous ne sommes pas des âmes sœurs, Doug.

Le chagrin rôdait autour de son cœur. Elle s’en voulait de devoir lui expliquer cela, mais elle n’avait pas le choix.

En faisant la connaissance de Brody, elle s’était rendu compte qu’elle ne pouvait pas choisir un compagnon pour la seule raison qu’il était gentil et digne de confiance. Et même si Brody était impétueux, sexy et imprévisible, il savait aussi se montrer sincère et tendre. Plus intelligent qu’elle ne l’avait cru de prime abord. Fort, drôle et généreux, aussi. Elle aimait tellement de choses chez lui, tellement de…

Une minute… Était-elle tombée amoureuse de lui ?

Non, impossible. Brody n’était qu’une passade. Il avait peut-être de merveilleuses qualités, mais sa carrière ne cesserait de le tenir éloigné de Hayden. Elle avait besoin de quelqu’un sur qui elle pouvait compter. Quelqu’un de solide. Pas un homme effronté, arrogant, passionné et…

Merde !

Elle l’aimait. Le plus ironique, c’était qu’elle s’en rendait enfin compte le jour où il rompait avec elle.

— Hayden ? Ma chérie, ne pleure pas.

Elle leva la tête. Voyant la mine soucieuse de Doug, elle toucha ses joues et sentit des larmes y couler. Elle les essuya rapidement.

— Doug… je suis désolée, murmura-t-elle, ne sachant pas quoi dire d’autre.

Il acquiesça.

— Je sais. Moi aussi, je suis désolé.

Il pencha la tête sur le côté, l’air perturbé.

— Mais je ne vois pas ce qu’il y a de mal à chercher le confort.

— Il n’y a rien de mal à cela. Mais ça ne me suffit pas. Je veux de l’amour, de la passion, de…, dit-elle avant d’avaler sa salive. Je veux qu’on fasse voler mon monde en éclats.

Il lui adressa un sourire triste.

— J’ai bien peur de ne pas avoir beaucoup d’expérience en la matière.

Non, mais Brody, si.

Malheureusement, il était aussi un pro quand il s’agissait de faire voler en éclats le cœur d’une femme.

29

— Tu n’as vraiment eu aucune nouvelle de lui ? Pas même un message ? s’étonna Darcy.

Hayden agita les orteils, actuellement attaqués par un banc de minuscules poissons. Apparemment, c’était le traitement idéal pour se débarrasser des peaux mortes, mais ça la chatouillait tellement qu’elle avait peur d’écraser les pauvres petites choses. Darcy avait eu l’idée de passer la journée à se faire chouchouter au spa, prétendant que ce serait la meilleure solution pour oublier les trois derniers jours de silence radio de la part de Brody, mais Hayden se sentait toujours aussi minable.

Pire, même. Le hockeyeur lui manquait encore plus. Et voilà qu’elle culpabilisait, car Darcy avait fermé sa boutique un lundi matin pour essayer de lui remonter le moral.

— Pas un seul SMS, confirma Hayden, morose.

Elle sursauta quand elle sentit un picotement sous la plante de son pied.

— Bon sang, on ne peut pas leur demander de passer directement à la pédicure ?

— Non ! protesta son amie. Il faut commencer par cette étape. Fais-moi confiance, tes pieds seront aussi doux que les fesses d’un bébé, après.

C’était adorable de la part de Darcy de lui avoir proposé de passer la journée entre filles, mais Hayden se moquait pas mal de la douceur de ses pieds. Elle n’avait qu’une chose en tête : décider de la marche à suivre. Au sujet de Brody. De son père.

Seigneur ! Presley. Elle ne lui avait pas encore dit que Brody le pensait coupable de ce dont on l’accusait. Ils s’étaient parlé quelques heures après l’apparition des clichés du joueur et de Hayden sur Internet, quand son père l’avait appelée en exigeant de savoir ce qu’elle foutait. Sur le moment, elle était encore trop sonnée par la rupture et s’était contentée de s’asseoir et d’écouter son père lui faire la morale. Ce n’est qu’une fois après avoir raccroché qu’elle s’était rendu compte que c’était elle qui aurait dû poser les questions, pas lui.

C’était elle qui aurait dû le sommer de lui expliquer ce qui se passait.

Il y avait de fortes chances que Presley ait truqué des matchs. Il avait trompé tout le monde, pas seulement ses employés, mais aussi Sheila. Qu’on l’aime ou qu’on la déteste, elle était sa femme, et Hayden la croyait quand elle affirmait que Presley avait couché avec quelqu’un d’autre.

Mais, lorsque son père l’avait appelée, la jeune femme était encore trop perturbée pour l’affronter. Tout ce qu’elle avait réussi à tirer de lui, c’était le jour de son interrogatoire avec les enquêteurs, soit cet après-midi.

— Allez, souris un peu, dit Darcy d’un ton suppliant. Je sais que ta vie est pourrie en ce moment, mais promis ça ira bientôt mieux.

— Je n’arrive pas à croire qu’il ait rompu avec moi.

— Et moi, je n’en reviens pas que ça te blesse autant, riposta son amie en secouant la tête. C’est toi qui ne cessais de répéter que ce n’était qu’une passade, et rien de plus.

— Je sais, grogna Hayden. Bordel, qu’est-ce qui cloche chez moi ?

Darcy se pencha vers elle et lui caressa gentiment l’avant-bras.

— Rien du tout, meuf.

Hayden ferma les yeux et se laissa retomber contre l’appuie-tête rembourré du fauteuil, mais elle les rouvrit vite, car une employée du spa venait d’entrer dans la pièce avec un plateau sur lequel étaient posés des verres de mimosa.

— Je peux vous offrir un verre, mesdames ?

— J’en prendrai deux, répondit Hayden en attrapant deux coupes, avant de les poser sur la table d’appoint en bambou à côté d’elle sans la moindre gêne.

Darcy parut lutter pour ne pas éclater de rire.

— Dure semaine, expliqua-t-elle.

La salariée se tourna vers Hayden, les yeux écarquillés, puis partit en quête d’autres clients. Darcy lâcha un ricanement sonore.

— Très classe, commenta-t-elle.

Hayden descendit d’un trait la moitié de son premier mimosa.

— Je m’en fiche, maugréa-t-elle. J’en ai besoin.

Ces trois derniers jours, elle s’était réveillée perdue, anéantie et furieuse. Cette émotion en particulier l’avait surprise mais, la plupart du temps, sa colère était tournée contre elle. La veille, elle n’avait cessé de se retourner en cherchant le sommeil et avait réfléchi au bourbier dans lequel elle s’était fourrée depuis son retour à Chicago.

Elle avait dragué un inconnu, puis avait réussi l’exploit de tomber amoureuse de lui. Elle avait blessé Doug. Découvert que son père était alcoolique, mais aussi un criminel, de toute évidence.

Et que fais-tu pour réparer tout ça ? la sermonna une petite voix.

Bien vu. En quoi s’enfiler deux cocktails allait-il l’aider ? Hayden n’était pas du genre à laisser les problèmes s’accumuler sans chercher de solution, et quand bien même elle ne se pensait pas capable de « réparer » le cœur brisé de Doug ou de changer la décision de Brody de prendre ses distances avec elle, elle pouvait au moins faire quelque chose pour Presley.

— Il faut que je parle à mon père, déclara-t-elle d’une voix blanche.

Dans le fauteuil voisin, Darcy hocha la tête.

— En effet. Il est temps d’arracher ce vilain pansement.

— Le pansement, c’est son alcoolisme et son implication dans une affaire criminelle ? demanda Hayden, incapable de masquer sa détresse.

— Personne n’a dit que ce serait agréable. Mais c’est important.

Son amie retira ses pieds du bassin. Manifestement, les poissons avaient fini leur travail. Hayden l’imita sans tarder et soupira de soulagement quand ses pieds cessèrent de la chatouiller.

— Tu ne m’en veux pas si je t’abandonne en pleine pédicure ? s’enquit-elle en se mordant la lèvre. Je ne pense pas pouvoir rester passive toute la matinée. Il faut que j’aille le voir. Que je le force à me répondre.

Parce que sa coupe était pleine. Il fallait qu’elle regarde son père dans les yeux et exige qu’il lui dise la vérité. Ce scandale l’affectait elle aussi, et elle méritait de savoir si la confiance qu’elle plaçait en Presley était justifiée ou non. Les bêtises de son père l’avaient éloignée de Doug et l’avaient attirée à Chicago, mais avaient également poussé Brody à rompre avec elle et avaient transformé la jeune femme en boule de nerfs.

Le moment était venu d’essayer de comprendre ce qui avait bien pu se passer.

*
*     *

Le cœur lourd, Hayden prit la voiture pour se rendre au Lincoln Center, consciente que l’interrogatoire de Brody avec l’enquêteur de la ligue professionnelle de hockey devait avoir lieu aujourd’hui. Elle espérait ne pas tomber sur le joueur. Si elle le croisait, elle serait terriblement tentée de se jeter dans ses bras, et elle n’avait pas la moindre envie d’être de nouveau rejetée.

C’était tellement ironique. Elle avait lutté contre l’idée de cette relation depuis le début, avait insisté pour la qualifier de passade, et finalement c’était lui qui y avait mis un terme.

Et c’était elle qui était tombée amoureuse.

Hayden se força à chasser ces pensées douloureuses de son esprit, se gara et marcha jusqu’à l’entrée du bâtiment. Après avoir salué la femme assise au comptoir de la réception, elle prit l’ascenseur jusqu’au premier étage, où se trouvaient les bureaux des dirigeants de l’équipe.

Celui de son père était situé au fond du couloir, derrière une imposante porte à double battant qui aurait mieux convenu à un président qu’au propriétaire d’une équipe de hockey sur glace. Dans un recoin, à droite, elle avisa le bureau vide de la secrétaire de son père, une femme adorable qui s’appelait Kathy.

Hayden s’approcha de la porte, mais s’arrêta en entendant la voix de son père tonner à travers le bois. Il avait l’air furieux.

Elle tourna lentement la poignée et resta pétrifiée en entendant son père déclarer :

— Je sais que j’ai promis de te sauver les fesses, Becker, mais ça commence à devenir ingérable.

Becker ? Le joueur des Warriors dont Brody était le plus proche ?

Le sang de la jeune femme se figea dans ses veines. Elle savait qu’elle n’aurait pas dû rester plantée là, à écouter à la porte, mais elle ne pouvait se résoudre à annoncer sa présence.

— Je n’en ai rien à foutre de ça… Impossible qu’ils remontent la trace de l’argent…

Assez. Elle en avait assez.

Hayden avait la nausée, mais elle poussa la porte et pénétra dans l’antre de son père. Il se tenait derrière son bureau, son téléphone serré contre son oreille. Il faillit le lâcher en la voyant entrer.

— Je dois y aller, dit-il avant de raccrocher, sans laisser à son interlocuteur le temps de lui répondre.

Résistant à l’envie de vomir, elle s’approcha de lui et planta son regard dans le sien. Il était devenu livide, et elle vit ses mains trembler tandis qu’il attendait qu’elle prenne la parole.

— C’est donc vrai, déclara-t-elle d’une voix sombre, sans s’embarrasser de politesses.

Il eut l’audace de feindre l’ignorance.

— Je ne sais pas de quoi tu parles, ma puce.

— Tu te fous de ma gueule ?

Sa voix vibrait de colère.

— J’ai entendu ce que tu viens de dire !

Le silence s’abattit sur la pièce. Son père semblait sonné par la puissance de sa rage. Au bout d’un moment, il finit par s’asseoir dans son fauteuil en cuir. Il adressa à sa fille un regard plein de remords et poussa un profond soupir.

— Tu n’aurais pas dû écouter aux portes, Hayden. Je ne voulais pas te mêler à tout ça.

— Tu ne voulais pas que je sois impliquée ? Alors pourquoi est-ce que tu m’as demandé de rentrer ? Pourquoi est-ce que tu m’as forcée à faire une déposition pour ton divorce ? Pour que je ne sois pas mêlée à cette affaire ? Trop tard, papa. Je le suis déjà.

Ses jambes la portèrent jusqu’à l’un des fauteuils en velours bordeaux réservés aux visiteurs, et elle s’y laissa tomber. Elle avait du mal à réfléchir avec le boucan de son cœur qui battait contre ses tympans. La colère, le dégoût et la tristesse se mélangeaient dans son sang, formant un cocktail empoisonné qui se répandait dans ses veines. Elle n’arrivait pas à y croire. Les indices et les doutes étaient présents depuis le début, mais entendre son père confirmer qu’il s’était comporté comme un criminel lui faisait l’effet d’un coup de poignard dans le ventre.

Si quelqu’un lui avait dit que cet homme à qui elle vouait un amour inconditionnel, dont elle avait toujours ignoré les défauts, dont elle chérissait les moindres preuves d’affection, pouvait se montrer capable d’une telle malhonnêteté, elle lui aurait ri au nez. Et pourtant, c’était vrai. Son père avait enfreint la loi. Il avait menti. Il avait trompé sa femme.

Depuis quand était-il devenu un parfait inconnu ?

— Ma puce…

Il déglutit, la culpabilité gravée sur ses traits.

— Laisse-moi au moins t’expliquer…

— Tu as commis un crime, répondit-elle sèchement. Il n’y a rien à expliquer.

— J’ai fait une erreur. J’ai mal placé mon argent. J’ai…

Le désespoir emplit ses yeux.

— Ce n’étaient que deux matchs, Hayden. Seulement deux. Il fallait que je me remette de certaines pertes financières et… J’ai merdé.

La foi que Hayden avait en lui se fissurait lentement, des lambeaux de confiance et d’estime se détachant peu à peu, la déchirant de l’intérieur. Comment avait-il pu faire ça ? Et bon sang, comment avait-elle pu être aussi aveugle ?

— Pourquoi tu ne m’as pas appelée ? chuchota-t-elle.

— J’avais trop honte, avoua-t-il d’une voix éraillée. Je ne voulais pas que tu saches que j’avais détruit tout ce que j’avais construit.

Il lui adressa un regard si tourmenté que la jeune femme dut tourner la tête pour l’éviter.

— Je n’ai jamais désiré d’autres femmes après la mort de ta mère. Je n’ai rencontré personne qui lui arrivait à la cheville. Je me suis donc concentré sur le travail, d’abord en tant qu’entraîneur, puis comme propriétaire des Warriors. L’argent, c’est concret, tu vois ? Je pensais avoir trouvé quelque chose que je ne pourrais pas perdre.

Quand Hayden l’observa de nouveau, elle vit avec stupéfaction des larmes dévaler les joues de Presley.

— Mais je l’ai perdu. Et là, j’ai eu la trouille. J’ai cru perdre Sheila, aussi.

Il s’essuya brutalement les yeux.

— Je sais qu’elle m’a épousée en partie pour ma fortune. Je ne suis pas un imbécile, Hayden. Mais Sheila et moi, on s’aimait. Parfois, je me dis que je l’aime encore. Elle est tellement… vivante, j’imagine. Et après tant d’années à me sentir mort de l’intérieur, j’avais besoin de ça. Je ne voulais pas la perdre. J’ai commencé à boire plus que de raison, sans doute pour essayer d’oublier ce qui se passait. Sheila a tenté de m’aider, mais je ne l’ai pas écoutée. Je ne voulais pas qu’elle pense que j’étais faible…

Sa voix s’évanouit. Ses yeux brillaient de douleur, de honte et de larmes. Hayden sentit elle aussi ses paupières la picoter.

C’était la première fois qu’elle voyait son père pleurer, et cela lui brisait le cœur. Le pire, c’était de savoir qu’elle n’avait pas remarqué que Presley s’était engagé dans une spirale infernale. Elle savait à quel point sa carrière, sa réputation et, oui, sa fortune comptaient à ses yeux. La peur de perdre tout cela l’avait poussé à prendre des décisions atroces. Et, de son côté, elle avait été trop occupée par sa petite vie pour soutenir son père. Car, même s’il s’était comporté comme une ordure, il demeurait son père, et elle ne pouvait pas lui tourner purement et simplement le dos parce qu’il avait merdé.

Elle se leva lentement de son fauteuil et contourna le bureau pour poser une main sur l’épaule de Presley. Il leva brusquement la tête, les yeux écarquillés de surprise, puis les larmes coulèrent de plus belle sur ses joues.

— Je suis désolé, dit-il d’une voix étranglée.

Elle passa les bras autour de lui et le serra contre elle.

— Je sais, papa. Ne t’inquiète pas. On va tout faire pour que tu t’en sortes.

La jeune femme avala sa salive.

— Et… il va falloir que tu dises la vérité, aujourd’hui. D’accord ?

Elle lâcha son père et plongea son regard dans le sien, à la recherche d’une lueur de remords ou de culpabilité.

Il finit par hocher la tête.

— Tu as raison, admit-il faiblement. Je sais que je dois assumer les conséquences de mes actes.

— Je suis là pour toi, papa. Si tu veux que je t’accompagne à ton interrogatoire, tu n’as qu’à me le demander.

Presley secoua la tête.

— J’ai besoin de le faire seul.

— Je comprends.

Il se frotta les joues, puis la regarda et soupira.

— Croft est aussi dans les locaux, si jamais tu te posais la question.

Hayden sentit ses joues la brûler.

— Pas du tout. Je ne me posais pas la question, je veux dire.

— Cette liaison… tu penses vraiment que c’est une bonne idée ? Croft ne correspond pas vraiment à ton type d’homme, ma puce.

— Ce n’est pas une liaison. Je… je l’aime.

Un nœud se forma dans sa gorge.

— J’ai envie d’être avec lui, papa.

Elle laissa ces mots s’installer entre eux. J’ai envie d’être avec lui. Puis elle repensa à ce qu’elle venait de dire à son père. Je suis là pour toi.

Pourquoi était-ce aussi simple de faire ce genre de déclaration à Presley, et pas à Brody ? Il ne menait peut-être pas une vie stable, comme celle que désirait Hayden, mais ne possédait-il pas nombre de qualités incroyables qui compensaient largement la nécessité qu’il voyage de temps en temps pour le boulot ?

Elle se rendit soudain compte qu’elle s’était montrée injuste envers lui en voulant qu’il coche toutes les cases. En refusant d’admettre qu’il avait raison et qu’ils allaient bien ensemble.

Eh bien, il avait raison. Elle était heureuse avec lui. Brody était le premier homme avec lequel elle pouvait vraiment être elle-même. Il la faisait rire. Il révélait son côté sauvage au lit. Il l’écoutait.

Merde, elle ne le méritait pas. Depuis leur rencontre, elle ne faisait que poser des limites, formuler des attentes, trouver des raisons de ne pas se projeter avec lui. Et pourtant, il était resté à ses côtés. Même quand elle avait énoncé ces stupides règles et répété que leur relation n’était qu’une passade. N’était-ce pas précisément ce qu’elle prétendait vouloir chez un homme ? Qu’il soit son ancre et la soutienne ?

Et Brody ne méritait-il pas la même chose, soit une femme qui puisse l’épauler ? Elle comptait pour lui, elle le savait, et s’il pensait qu’il était plus sage de faire une pause, le temps que la tempête se calme, peut-être qu’elle devait lui faire confiance.

Elle s’éloigna du bureau d’un pas incertain.

— Hayden ? murmura son père.

— Il faut que je m’occupe d’un truc, répondit-elle en prenant une grande inspiration. On pourra discuter après ton entretien, d’accord ? On se dira tout.

Presley acquiesça.

Elle était déjà à la porte quand elle jeta un regard par-dessus son épaule et ajouta :

— Et papa ? J’espère que tu n’oublieras pas ce qu’on s’est dit et que tu feras le bon choix.

*
*     *

Brody attendait devant la salle de réunion en tirant nerveusement sur sa cravate. Bordel, il détestait devoir en porter une. Ce truc essayait de l’étouffer à petit feu. Ou peut-être que s’il avait autant de mal à respirer, c’était parce que, d’une minute à l’autre, il se retrouverait assis en face de trois personnes en mesure de détruire sa carrière.

Ces deux explications étaient logiques, mais au fond il savait qu’une seule explication se cachait derrière l’agitation dont il était victime.

Hayden.

Il n’aurait jamais cru que quelqu’un pourrait autant lui manquer. Depuis qu’elle était partie de chez lui trois jours plus tôt, il ne cessait de penser à elle. Son absence le bouleversait mille fois plus que la défaite des Warriors lors des play-offs. Sa saison était officiellement terminée, et pourtant il s’en fichait presque. Comment aurait-il pu s’en soucier, alors que tout son corps se languissait de Hayden ? Son cerveau avait beau lui répéter qu’il avait bien fait de prendre ses distances avec elle, son cœur refusait de l’accepter. À vrai dire, son cœur lui hurlait de telles abominations qu’il commençait à avoir l’impression d’être le dernier des connards.

Il ne voulait pas rompre définitivement avec elle. Ça n’avait jamais été son intention. Il souhaitait simplement que l’enquête arrive à son terme et que ce scandale ne soit qu’un tout petit point sur l’écran radar de sa mémoire. Mais Hayden avait décidé que cette rupture serait permanente. Elle en était revenue à ses croyances initiales, selon lesquelles cette relation n’aurait jamais pu durer, de toute manière.

Mais Brody ne pouvait se résoudre à lui donner raison. Elle se trompait à leur sujet. Si elle avait baissé la garde et ouvert son cœur, elle aurait compris qu’ensemble rien ne pouvait les arrêter. Pas seulement au lit, mais dans tous les domaines. Il devait souvent voyager pour le boulot, et alors ? Sa vie n’offrait-elle pas autant de stabilité que celle des autres hommes ? Tôt ou tard, il devrait prendre sa retraite et, le moment venu, il comptait bien poser ses valises à un seul endroit. Il ouvrirait peut-être une patinoire sans frais d’adhésion, où les enfants issus de familles modestes pourraient avoir accès aux mêmes infrastructures que les plus fortunés. Il pourrait même entraîner une équipe de poussins. Il avait ce projet en tête depuis de nombreuses années.

Mais au lieu de planifier son avenir avec Hayden, il l’avait perdue.

Bon sang, peut-être qu’il ne l’avait jamais gagnée, au fond.

— Croft.

Brody leva la tête et fronça les sourcils en avisant Craig Wyatt, qui s’approchait de lui.

La carrure imposante de son coéquipier tendait le tissu de son costume noir ajusté, et ses chaussures cirées couinaient sur le carrelage. Les cheveux blonds du capitaine des Warriors étaient retenus en arrière par du gel pour dégager son front.

— Qu’est-ce qu’il y a ? s’enquit Brody, sans parvenir à libérer sa voix d’une certaine amertume.

Un muscle tressauta dans la mâchoire carrée de Wyatt.

— J’ai vu l’article qui parlait de la fille de Presley et de toi. Cela étant dit, j’espère que tu sais que tu n’as aucune raison de t’inquiéter. On sait tous les deux que tu n’as rien fait de mal.

— C’est vrai, je n’ai rien à me reprocher, fit l’attaquant en haussant les sourcils. Mais je suis curieux de savoir comment toi, tu peux en être persuadé.

Wyatt fit un signe du menton sur sa gauche et lança :

— Suis-moi, il faut qu’on parle.

Brody jeta un coup d’œil à sa montre. Il lui restait encore vingt minutes avant qu’on le convoque pour son interrogatoire.

Il suivit Wyatt en silence à l’autre bout du vestibule, puis sortit du bâtiment et s’avança dans l’air frais du matin. Des voitures passaient à toute allure devant le stade. Des passants flânaient sur le trottoir sans s’intéresser aux deux hockeyeurs. Tout le monde vaquait à ses occupations tandis que Brody était coincé ici, à attendre qu’on l’interroge sur une affaire à laquelle il ne souhaitait pas être mêlé.

Son coéquipier poussa un grognement étranglé puis passa une main dans ses cheveux, détruisant la coiffure qu’il avait manifestement soigneusement composée.

— Écoute, je ne vais pas te mentir. Ça fait un petit moment que je vois Sheila, d’accord ? déclara-t-il d’une voix légèrement tremblante. Je sais que c’est mal, je sais que je ne devrais pas coucher avec une femme mariée mais, bordel, j’étais perdu à l’instant où je l’ai rencontrée. Je l’aime, mec.

— Sheila t’a révélé qui a accepté des pots-de-vin, hein ?

Wyatt détourna le regard.

— Oui.

— Alors qui c’est, bon sang ? Qui sont les enfoirés qui t’ont mis dans cette position, Craig ?

Un ange passa.

— Je ne pense pas que tu aies envie de le savoir, mec.

Une autre pause. Plus longue, cette fois-ci. Brody voyait bien que la dernière chose dont son collègue avait envie était de lui donner ces noms.

Mais il le fit tout de même.

— Nicklaus. Et…

Wyatt inspira.

— Je suis désolé, Brody, mais… Sam Becker est aussi coupable.

30

Le sol se déroba d’un seul coup sous les pieds de Brody. Il s’écroula vers l’avant et plaqua ses deux mains sur ses cuisses pour ne pas tomber. Il prit plusieurs grandes inspirations, puis attendit que son rythme cardiaque se calme.

— Sheila n’a entendu parler que de ces deux-là, continua Wyatt. Ils pourraient ne pas être les seuls impliqués.

Brody jeta à son coéquipier un regard meurtrier.

— Tu mens. Nicklaus, peut-être, mais pas Sam. Il n’aurait jamais fait ça.

— Et pourtant.

Non. Pas Becker. Brody imagina le visage de son ami et repensa au jour de leur rencontre, à la manière dont Sam Becker l’avait pris sous son aile et l’avait aidé à devenir le joueur qu’il était aujourd’hui. Sam était son meilleur ami au sein de l’équipe. C’était un type réglo. Un champion. Une légende. Pourquoi aurait-il gâché sa carrière pour un peu d’argent de poche ?

— Il va prendre sa retraite à la fin de la saison, précisa Wyatt, comme s’il avait lu dans les pensées de Brody.

Il haussa les épaules.

— Peut-être qu’il avait besoin d’un meilleur matelas financier, supposa le capitaine.

Brody ferma les yeux un instant. Quand il les rouvrit, Craig l’observait avec compassion.

— Je sais que vous êtes proches, tous les deux, ajouta-t-il calmement.

— Tu pourrais avoir tort. Et si Sheila t’avait menti ? protesta Brody.

Il savait qu’il s’accrochait aux branches, mais il était prêt à tout plutôt que d’accepter que Becker trempe là-dedans.

— C’est la vérité, affirma le capitaine.

Merde.

Bordel de merde.

Ils restèrent dehors un moment sans rien dire, jusqu’à ce que Wyatt finisse par se racler la gorge et déclarer :

— On devrait rentrer.

— Vas-y. Je vais rester encore un peu.

Après le départ de son coéquipier, Brody remit sa cravate en place, se demandant s’il parviendrait un jour à respirer normalement de nouveau. La tête lui tournait encore après les révélations de Craig. Et pourtant, il ne pouvait se résoudre à le croire.

Bon sang, il fallait qu’il parle à Becker. Qu’il regarde son ami dans les yeux et exige qu’il lui dise la vérité et lui prouve que Wyatt avait tort.

Puis il leva la tête et comprit que son vœu allait être exaucé plus tôt que prévu.

Sam Becker venait de sortir du stade.

Il repéra Brody et se dirigea immédiatement vers lui.

— Tu es déjà passé ? demanda-t-il.

— Non, pas encore.

Brody tenta de masquer ses émotions tandis qu’il sondait son vieil ami du regard.

— Toi aussi, ils t’interrogent aujourd’hui ?

— Ouais, répondit Sam. Et en guise de récompense, j’ai le droit d’emmener Mary faire du shopping.

Brody esquissa un sourire, et les lèvres de Sam se tordirent légèrement.

— Tout va bien ? s’enquit-il.

— Je… euh…, commença Brody avant de s’éclaircir la voix. Je vais bien. Super.

— Tu en es certain ? insista Sam.

Brody ravala le nœud qui s’était formé dans sa gorge.

— Ça va. Je pensais juste à certains trucs.

— Ne me dis pas que tu fais encore une fixation sur la fille de Presley. Je te l’ai déjà dit, mec, tu n’aurais jamais dû la fréquenter.

Ouais, Sam le lui avait bien dit, n’est-ce pas ? Et maintenant, Brody se demandait ce qui l’avait vraiment poussé à lui donner ce conseil. Cherchait-il réellement à le protéger, ou plutôt à le tenir éloigné de Hayden, au cas où Presley aurait décidé de se confier à sa fille ? Craignait-il que Hayden n’apprenne à Brody la vérité sur ce qu’il avait fait ?

À cette idée, son sang se figea.

— Je n’ai pas envie de parler de Hayden, répliqua-t-il d’un ton bourru.

— D’accord, dit Sam d’une voix plus méfiante. De quoi tu veux parler, alors ?

Brody poussa un long soupir.

— Et si tu m’expliquais pourquoi tu as laissé Presley te corrompre ?

— Je te demande pardon ? fit Becker, la mâchoire serrée.

— Tu m’as très bien entendu.

Au bout d’un moment, Sam finit par froncer les sourcils.

— Je t’ai déjà dit que je n’avais rien à voir avec tout ça.

— Quelqu’un m’a raconté le contraire.

— Ouais, qui ça ?

Becker décida de tenter un coup de bluff. Il se sentait comme le dernier des salauds, mais il affirma tout de même :

— Presley.

Le mensonge s’installa entre eux, et la myriade d’émotions que Brody vit se succéder sur le visage de son ami le troubla profondément. Becker passa de la stupéfaction à la colère.

Puis à la culpabilité.

Et, enfin, à la trahison.

C’était tout ce que Brody avait besoin de savoir.

Il hocha la tête avec raideur, puis dépassa son ancien mentor.

— Compris. On m’attend à l’intérieur.

— Attends un peu, mec, lança Becker d’une voix piteuse en lui emboîtant le bas. Allez, ce n’est pas ce que tu crois.

Brody fit volte-face.

— Tu veux dire que tu n’as pas vendu notre équipe ?

Son ami hésita une seconde de trop.

— C’est bien ce que je pensais.

— Je l’ai fait pour Mary, d’accord ? s’écria Sam, l’air si affolé que Brody eut presque de la peine pour lui. Tu n’imagines pas ce que c’est de vivre avec une femme comme elle. L’argent et le pouvoir, c’est tout ce qui l’intéresse. Elle n’arrête pas de m’ordonner de faire mieux, de devenir plus riche, d’être plus ambitieux. Et comme je vais bientôt prendre ma retraite, elle perd la boule. Elle m’a épousé pour mon boulot, parce que j’étais au sommet de ma gloire, avec deux titres à mon actif. J’étais un putain de champion !

— Et tu aurais pu tirer ta révérence en sachant que tu étais un champion et que tu avais gagné deux fois la Coupe Stanley, rétorqua Brody, animé par une colère volcanique. Et maintenant, on se souviendra de toi comme d’un criminel. Tu penses que ça va plaire à Mary ?

Becker garda le silence. Il avait l’air abattu, vulnérable.

— J’ai merdé, gamin.

— Tu peux le dire, bordel !

Brody secoua la tête, incapable ne serait-ce que de regarder son ami, de peur de lui en décrocher une dans la mâchoire. Alors il serra les dents et les poings, se demandant comme ils en étaient arrivés à avoir cette foutue conversation. Sam Becker était la dernière personne qu’il aurait soupçonnée d’un tel acte. Il était même tout en bas de sa liste.

— Je suis désolé, murmura Sam au bout d’un moment. Je m’excuse pour les matchs et pour l’article, et…

Brody se crispa un peu plus.

— Quel article ?

Son ami détourna le regard, comme s’il venait de se rendre compte de sa bévue.

Brody l’étudia un instant. L’article… celui qui avait secoué toute la Toile la semaine précédente ? Celui dans lequel une certaine « source » insinuait que l’attaquant avait accepté un pot-de-vin ?

Son sang se mit à bouillir, brûlant ses veines et remuant ses entrailles, jusqu’à ce qu’un voile rouge de rage lui tombe devant les yeux.

— Tu as raconté des bobards à mon sujet à ce journaliste ? gronda-t-il.

Becker croisa enfin son regard, la culpabilité peinte sur son visage.

— Je suis désolé.

— Pourquoi ? Putain, pourquoi tu as fait ça ?

Brody serra les poings de plus belle, mais il connaissait déjà la réponse de son coéquipier avant que ce dernier ouvre la bouche.

— Tu voulais détourner les soupçons. Tu allais bientôt te faire choper, n’est-ce pas, Sam ? Tu t’es dit que la presse ferait ses choux gras de ma relation avec Hayden, qu’on me mettrait un peu la pression et que, toi, tu pourrais respirer.

Bordel de merde ! Il avait tellement envie de frapper Sam que ses doigts le démangeaient. S’ajoutant à sa colère, un électrochoc de tristesse le traversa, lui donnant soudain la nausée.

— Je suis désolé, marmonna Becker pour au moins la millième fois.

Mais Brody en avait marre d’écouter les excuses de son ami. Non, il ne méritait plus ce titre. Parce qu’un véritable ami n’aurait jamais même envisagé de faire ce que Sam Becker venait de lui faire.

Sans rien ajouter, il dépassa Becker et entra d’un pas furieux dans le stade.

Merde ! Il avait encore envie d’écraser son poing sur quelque chose. Son meilleur ami l’avait trahi. Sam, l’un des joueurs les plus talentueux de tout le championnat, avait triché. Dans quel but ? Pour avoir de l’argent. Des putains de thunes.

L’argent. Le pouvoir. L’ambition. Elle m’a épousé pour mon boulot.

Brody se figea net, frappé par la force de sa propre stupidité. Il avait repoussé la femme qu’il aimait à cause de sa carrière. Parce qu’il avait trop la trouille de s’afficher avec elle et que cela nuise à son image et à ses négociations de contrat.

Qu’en avait-il à faire de signer quelque part, alors qu’il avait Hayden ?

Il l’aimait. Il ignorait encore comment cela avait pu se produire, mais il ne pouvait pas ignorer ce qu’il ressentait pour cette femme. Elle l’avait frappé en plein cœur.

Peut-être dès l’instant où elle s’était avancée nonchalamment vers lui et l’avait humilié au billard. Ou peut-être lors de leur premier baiser. Ou la première fois qu’ils avaient couché ensemble. Ou plutôt le soir où elle avait enfilé des patins et titubé sur la glace, ou encore le jour où, au musée, elle lui avait livré ses impressions enflammées sur toutes les toiles accrochées aux murs.

Il ignorait quand cela s’était produit, mais les faits étaient là. Et au lieu de s’accrocher à cette femme dont l’intelligence ne cessait de l’éblouir, dont la passion l’émoustillait, dont les doux sourires lui apportaient un bonheur qu’il n’avait jamais ressenti… Au lieu de tout faire pour la garder près de lui, il l’avait repoussée.

Pourquoi ? Parce qu’il trempait dans un scandale mais n’avait rien à se reprocher ? Parce qu’il avait grandi dans la misère ? Et alors ? Ses parents s’aimaient, et ils avaient vécu heureux ensemble, malgré le manque d’argent. À quoi servent l’argent et la réussite quand on n’a personne avec qui les partager ? Sans quelqu’un qu’on aime ?

Un rire sonore s’échappa de ses lèvres, et il se rendit compte que la réceptionniste l’observait d’un air perplexe. Brody vida ses poumons puis traversa le vestibule et s’avança dans le couloir qui menait à la salle de réunion. Bon sang, quel connard il faisait ! Il cherchait depuis longtemps une femme capable de le regarder sans voir le sportif, et il l’avait trouvée. Hayden n’en avait rien à faire qu’il soit une star du hockey. Elle se fichait de savoir combien il gagnait, tant qu’il était là pour elle.

Il n’était pas prêt à mentir pour protéger le père de la jeune femme, mais il aurait dû lui dire qu’il la soutiendrait quoi qu’il advienne de Presley. Sa relation avec la fille du propriétaire de l’équipe le ferait peut-être paraître sous un mauvais jour, mais cela en valait la peine, s’il pouvait la garder dans sa vie.

— Brody ?

Il faillit trébucher en voyant Hayden à l’autre bout du couloir, devant la salle de réunion.

— Salut. Qu’est-ce que tu fais là ? demanda-t-il en pressant le pas.

Elle s’avança vers lui, et il remarqua alors qu’elle avait les yeux rouges. Avait-elle pleuré ?

— Je suis venue discuter avec mon père, lui annonça-t-elle, et je me suis souvenue qu’on devait t’interroger ce matin, toi aussi, donc je me suis dit que j’allais venir te voir avant que tu passes…

Elle s’interrompit, puis se racla la gorge.

La douleur dans le regard de la jeune femme lui déchira le cœur. À la voir dans cet état, il comprit ce qui avait causé ses larmes.

Il posa une main sur son bras et l’attira à l’écart, loin de la porte, pour la guider tout au bout du couloir.

— Je ne compte pas mentir, déclara-t-il sans préambule.

Perdue, elle pencha la tête pour river son regard au sien. Elle voulut répondre, mais Brody l’interrompit avant qu’elle puisse parler.

— Mais sache que ce n’est pas parce que je dis la vérité au sujet de Pres que je ne serai pas là pour toi. Je veux être à tes côtés, ma belle. Je me fiche de ce qu’on raconte sur nous en ligne. Je me fiche des conséquences que cela aura sur ma carrière. Je ne me soucie que de toi. Je te soutiendrai. Je te promets d’être là pour toi tant que tu voudras bien de moi.

Il poussa un long soupir et attendit sa réponse, priant pour qu’elle ne lui réplique pas : « Eh bien, moi, je n’ai pas besoin de toi, connard. Ce n’était pas fait pour durer. »

Mais Hayden ne dit rien de tout cela. Elle ne dit rien du tout, d’ailleurs.

À la place, elle éclata de rire.

— Sérieusement ? Tu trouves ça drôle ? s’écria Brody, indigné.

Il se passa les mains dans les cheveux.

— Rappelle-moi de ne plus jamais te faire de grande déclaration.

— Désolée, fit-elle en gloussant. Ce qui me fait marrer, c’est que je suis venue te dire que j’allais rester loin de toi jusqu’à la fin de l’enquête. Que j’étais prête à tout pour que tu ne sortes pas de ma vie, même si on devait garder nos distances un moment.

— Quoi ?

— Je respecte ta décision. Donc si tu veux faire profil bas jusqu’à ce qu’on te fiche la paix, ça me va.

Elle serra les doigts autour de son biceps et lui adressa un regard implorant.

— Mais je ne veux pas que ce soit définitif. Je ne veux pas te perdre, Brody.

Il se détendit aussitôt.

— Moi non plus. Et je ne compte plus faire profil bas.

— Tu en es certain ?

Il s’approcha d’elle et se pencha pour déposer un baiser sur ses lèvres, là, au beau milieu du couloir. Il n’en avait rien à foutre ; tant pis si quelqu’un les surprenait. Tout ce qui comptait, c’était d’embrasser cette femme. Parce qu’il n’avait pas pu le faire depuis des jours et qu’il avait une faim de loup. Ils gémirent tous les deux quand la langue du hockeyeur se glissa dans la bouche de Hayden et joua avec la sienne. Il se sentit durcir en une fraction de seconde et n’eut plus qu’une pensée : approfondir ce baiser et caresser chaque centimètre carré de la peau de Hayden.

Le rouge aux joues, elle mit fin à leur baiser et recula avant que Brody cède à son envie de l’attirer dans les toilettes les plus proches et de la baiser à en perdre la raison.

— Tu veux passer à l’hôtel quand ils te libéreront ? proposa-t-elle, encore à bout de souffle.

Il sourit.

— Je viens en tapis volant.

— Pas de tapis, merci. Mais si tu pouvais arriver nu, ce ne serait pas mal.

Elle lui adressa un sourire si éblouissant que Brody faillit perdre l’équilibre.

— Et ne me fais pas trop poireauter. J’ai encore une ou deux choses à te dire.

31

Quelques heures plus tard, Brody pénétra dans l’ascenseur du Ritz et attendit que le groom active la clé qui donnait accès à l’étage de Hayden. Une fois l’employé parti, Brody se laissa tomber contre les parois de la cabine. Il avait l’impression que tous les coureurs du marathon de Boston lui étaient passés sur le corps et qu’ensuite il avait dû escalader l’Everest. Son interrogatoire avec les enquêteurs de la ligue professionnelle de hockey avait été une torture absolue. Il avait dû s’asseoir dans ce costume, avec cette foutue cravate qui lui volait tout son oxygène, et il avait aussi dû balancer un homme qu’il avait toujours considéré comme son ami, ainsi que son patron, qu’il respectait énormément.

Dieu merci, cette journée infernale était terminée ! Il ignorait à quelles conclusions aboutirait l’enquête, comment tout ça se terminerait, mais un poids avait quitté ses épaules.

Un seul, car il lui fallait encore accepter la trahison de Becker. Il savait qu’un après-midi ne pouvait pas suffire à digérer une telle information. Mais il était sorti de la salle de réunion la conscience libérée, et maintenant il brûlait d’envie de se perdre dans les bras de Hayden et d’oublier tout le reste, pour se concentrer sur l’amour qu’il lui portait.

— Mon cœur ? appela-t-il quand les portes de l’ascenseur s’ouvrirent et qu’il entra dans le salon.

Sa voix lui parvint du couloir.

— Je suis là.

Il la trouva dans la chambre, assise en tailleur sur son lit, toujours vêtue de la jupe verte et du haut jaune qu’elle portait déjà l’après-midi. Bordel ! Il aurait préféré la découvrir nue.

Mais cela pouvait vite se régler.

Elle se laissa glisser du matelas, sa jupe tournant autour de ses cuisses galbées, et s’approcha de lui.

— Comment s’est passé ton interrogatoire ?

— C’était atroce. Mais je pense les avoir convaincus que je n’ai commis aucun délit.

Le soulagement envahit le visage de Hayden.

— Tant mieux. J’ai découvert quelque chose au sujet de Sam Becker qui ne devrait pas te plaire, ajouta-t-elle, soudain maussade.

Brody avala sa salive.

— Je suis déjà au courant. Qui t’en a parlé ?

— J’ai surpris mon père au téléphone tout à l’heure, expliqua-t-elle avant de se mordiller la lèvre inférieure. Donc c’est vrai ? Il a vraiment accepté un pot-de-vin ?

— Ouais. Et Nicklaus aussi. Notre foutu gardien, Hayden.

La colère revint lui mettre une droite dans l’estomac.

— Je n’arrive pas à croire qu’ils aient fait ça. Surtout Sam.

— Je suis désolée, fit-elle en tendant la main pour lui toucher le menton. Mais je pense qu’avec le temps tu pourras lui pardonner. Si je peux le faire avec mon père, tu finiras par y arriver avec ton ami.

— Et si je n’y parviens pas ? bredouilla-t-il.

— Alors je t’aiderai, répliqua-t-elle avec un sourire ironique. Je suis douée dans ce domaine. Je t’ai bien pardonné alors que tu m’avais larguée, non ?

Brody laissa échapper un petit rire.

— J’ai paniqué, d’accord ? J’ai seulement suggéré de faire une pause, parce que…

Il s’interrompit en voyant une lueur malicieuse dans les yeux de Hayden.

— Tu n’es pas en colère, constata-t-il.

— Bien sûr que non.

Elle traça le contour de sa mâchoire du bout de l’index.

— Je ne peux pas rester en colère contre l’homme dont je suis tombée amoureuse, ajouta-t-elle.

Il retint son souffle et n’osa pas s’abandonner au torrent d’émotion brute qui menaçait de le noyer.

— Tu le penses vraiment ?

— Oui, affirma-t-elle en prenant son visage en coupe dans ses mains. Je t’aime, Brody. Je sais que je n’ai pas arrêté de te contredire quand tu disais que nous étions faits l’un pour l’autre, mais… je rends les armes.

Elle poussa un long soupir.

— Tu m’as eue, espèce de star du hockey. Quand on est ensemble, la Terre tourne pour de bon, et j’adore ça.

L’euphorie qui réchauffait le cœur de Brody contamina son torse et se propagea dans ses veines comme un cycliste prenant la tête d’une course.

— Je suis prête à te suivre sur les voies du hockey aussi longtemps que nécessaire, ajouta-t-elle, le regard brillant de détermination. Je viendrai même aux matchs.

Elle se mordilla la lèvre inférieure.

— Mais j’apporterai sans doute aussi des notes pour mes cours, et je bosserai un peu. Parce que même si je suis prête à faire des efforts, je ne suis toujours pas très fan de ce sport et…

Il la fit taire d’un baiser, mais s’écarta au moment où elle lui ouvrit les lèvres.

— Je finirai bien par prendre ma retraite, dit-il d’un ton bourru. Et il y a toujours la possibilité que je signe la saison prochaine avec une équipe de la côte ouest. Comme ça, tu pourrais continuer d’enseigner à Berkeley, et on pourrait… je ne sais pas, commencer à nous construire une vie commune. Une maison.

Quand il prononça ces paroles, il comprit que c’était ce qu’il voulait, sans l’ombre d’un doute. Un foyer, avec Hayden. Une vie avec la seule femme qui le voyait, lui, et pas seulement son maillot.

— Je t’aime, déclara-t-il d’une voix rauque. Plus que le hockey, plus que la célébrité. J’ai envie de me réveiller tous les jours en te voyant sourire, de m’endormir tous les soirs en te serrant contre moi. D’entendre ce bruit que tu fais quand tu jouis. Peut-être d’avoir des enfants avec toi, un jour.

Il posa les mains sur la taille fine de la jeune femme et l’attira plus près de lui.

— Est-ce que tu m’y autorises ?

Elle passa les bras derrière son cou et se hissa sur les pieds pour déposer un baiser lent et langoureux sur ses lèvres, ainsi qu’une promesse d’amour, de fous rires et de nuits torrides et sans fin. Puis elle recula d’un centimètre à peine et murmura :

— Oui.

Elle amena de nouveau sa bouche contre la sienne.

Brody approfondit le baiser et sortit les pans de la chemise de Hayden de sa jupe, avant de glisser les mains en dessous, savourant le contact de sa peau veloutée. Il chercha la langue de sa partenaire tandis que ses doigts trouvaient sa poitrine.

— Non, pas ici, gémit-elle.

Elle se rua vers sa table de nuit et en sortit un préservatif. Puis, sans rien dire, elle lui prit la main et le tira hors de la chambre et au milieu du couloir.

— Ici, déclara-t-elle, une lueur taquine scintillant dans ses yeux.

Brody observa l’endroit qu’elle avait choisi et gloussa en se rendant compte que c’était pile là où ils avaient couché ensemble la première fois. Sur la moquette, avec Hayden qui gigotait sous lui et lui agrippait les fesses pour qu’il s’enfonce le plus profondément possible en elle.

— C’est parfait, approuva-t-il d’une voix éraillée.

Il la prit dans ses bras et lui donna son accord d’un baiser. Quand ce dernier prit fin, ils étaient tous les deux à bout de souffle. Il commença à ôter chacun des vêtements de Hayden. D’abord sa chemise, puis son soutien-gorge, sa jupe, sa culotte, jusqu’à ce qu’elle se tienne nue devant lui. La perfection faite femme. Il admira ses courbes et sa peau parfaites, ses seins magnifiques, ses longues jambes… Bordel, il n’arrivait pas à croire qu’elle était dorénavant sienne.

— Je t’aime, dit-il, la gorge serrée par l’émotion. J’aime tout chez toi.

Elle poussa un soupir béat quand il prit ses seins dans ses mains et se mit à les caresser.

Il se dépêcha de retirer ses vêtements, les jeta sur le côté, puis se mit à genoux et sema des baisers sur le ventre plat de Hayden, avant de s’intéresser à ses cuisses et d’en mordiller l’intérieur. Il savoura le doux gémissement qu’elle poussa, mais aussi la manière dont elle plongea les doigts dans ses cheveux pour le mener à cet endroit entre ses jambes où il savait qu’elle brûlait de le sentir.

Il embrassa son sexe, passa la langue sur cette région sucrée, puis dessina des cercles autour de son clitoris. Il ne se lasserait jamais d’elle, même s’il passait toute sa vie à l’explorer. Avec un cri étranglé, il déposa un dernier baiser sur sa peau puis la tira sur la moquette.

Une étincelle de plaisir béat dans les yeux, Hayden s’allongea sur le dos, écarta les jambes et lui adressa un sourire espiègle.

— N’abuse pas de ma patience, déclara-t-elle, une pointe de défi dans la voix.

— Ne vous en faites pas, professeure. Ce n’était pas prévu.

Il recouvrit son corps du sien. Il plaqua son pénis dur et brûlant contre son ventre, puis se plaça de manière à en amener le bout contre le vagin trempé de Hayden et l’effleura.

Mais il ne s’enfonça pas en elle. D’abord, il l’embrassa une nouvelle fois, avec lenteur et paresse. Puis il leva légèrement la tête et déclara :

— Pas de règles, cette fois-ci.

Elle battit des cils et ouvrit les yeux.

— Quoi ?

— Quand on a commencé à se voir, tu as établi des règles, précisa-t-il en mordant la peau tiède de son cou. Pas de règles, cette fois-ci. Je ne t’offre pas seulement mon corps, mais aussi mon cœur et mon âme. Chacune de mes nuits, pour le restant de ton existence. Du moins, tant que tu voudras bien de moi. Compris ?

Elle haussa les sourcils.

— Toujours autant d’exigences, hein ?

— Ouaip. Ça te pose un problème ?

Elle rit, puis lui agrippa les cheveux et lui fit baisser la tête. Glissant sa langue dans sa bouche, elle l’embrassa jusqu’à ce qu’il y voie flou, avant de passer la main entre eux pour attraper son sexe et le guider jusqu’à son vagin. Elle inclina le bassin à l’instant où il plongeait en elle, et ils gémirent tous les deux de contentement.

— Ça ne me… dérange pas du tout, balbutia-t-elle en le laissant entrer plus profondément en elle.

Elle poussa un soupir essoufflé, puis noua les bras autour du cou du hockeyeur et déposa un baiser sur sa clavicule.

— Je t’aime, ajouta-t-elle.

Brody se retira lentement, avant de la pénétrer de nouveau, entrant tout entier en elle.

— Ça me rend dingue quand tu dis ça, dit-il d’une voix étranglée.

— Quoi, que je t’aime ?

À ces mots, il sentit son sexe se raidir de plus belle.

— Oui, ça.

Elle souleva les hanches du sol et referma les jambes autour de lui, le retenant prisonnier de son incendie humide.

— Parfait, parce que j’ai prévu de te le dire souvent.

Fidèle à sa parole, Hayden frôla l’oreille du joueur des lèvres et répéta ces mots. Encore. Et encore. Brody poussa un grondement, puis enfouit la tête dans le cou de sa partenaire, inspira son parfum sucré et les envoya tous les deux au paradis.

Ils restèrent ensuite allongés sur la moquette, rassasiés et heureux. Brody aurait juré que la terre avait tremblé.

Épilogue

Un an plus tard

— Sérieusement, mon cœur, il faut qu’on règle ce souci avec la douche, déclara Brody en sortant de la salle de bains.

Hayden ne put s’empêcher de pouffer en découvrant la mine affligée qu’affichait le beau visage de son compagnon.

— Le plombier doit passer lundi, mon cœur. Arrête de te faire des cheveux blancs.

Il entra dans la chambre principale, récemment repeinte, et fronça les sourcils.

— Ça ne te dérange vraiment pas ?

— Non, Brody. Pas du tout. Bon sang, ce n’est qu’un pommeau de douche amovible. On peut vivre encore quelques jours sans.

Elle leva les yeux au ciel et quitta le lit. Deux mois plus tôt, ils avaient acheté cette maison à Santa Monica à un prix dérisoire, puisque la demeure victorienne de deux étages, située sur Ocean Avenue, avait grand besoin de rénovations. Pour le moment, ils avaient repeint les murs de chaque pièce, vidé le salon, refait le carrelage de la cuisine… et Brody se souciait du pommeau de douche. Son mari avait souvent tendance à tourner en boucle sur une seule et unique chose. Évidemment, Hayden le savait déjà avant de l’épouser.

— Il faut qu’on parte pour le restaurant, dit-elle pour mettre un terme à cette discussion que Brody refusait de laisser tomber. Darcy va se demander où on est passés.

Brody ricana.

— Darcy est sans doute en train de baiser avec l’un des serveurs en ce moment même.

Hayden agita un doigt sous son nez.

— Sois gentil. Tu te souviens qu’elle a fait vœu de célibat ?

Son mari lâcha un autre rire incrédule.

— Ouais, et je suis certain que ça va durer au moins… oh ! dix secondes. Plutôt cinq, en fait.

Hayden s’esclaffa à son tour, consciente qu’il avait sans doute raison. Un zèbre ne pouvait pas se débarrasser de ses rayures, les lions n’avaient pas de cornes, et Darcy White ne pouvait probablement pas tirer un trait sur les hommes. Quoi qu’il en soit, Hayden était heureuse que son amie ait enfin pris des vacances pour leur rendre visite. Darcy envisageait même de déménager sur la côte ouest, initiative qu’encourageait vivement Hayden. Elle rêvait de voir sa meilleure amie davantage, d’autant qu’elle ne pourrait plus accompagner Brody à chacun de ses déplacements pour les matchs à l’extérieur pendant longtemps.

Bien que les Warriors soient vite sortis de la série éliminatoire lors de la saison précédente, les performances de Brody avaient impressionné le directeur sportif des Vipers de Los Angeles. Au grand soulagement des deux tourtereaux, l’équipe avait proposé un contrat au hockeyeur. Cette offre avait mis un terme au dilemme intitulé « Où va-t-on bien pouvoir vivre ? » qui les tourmentait depuis leurs fiançailles. Brody avait signé chez les Vipers, et puisque les allers-retours entre L.A. et San Francisco commençaient à peser à Hayden, elle avait accepté de se mettre en télétravail complet et donnait depuis des cours en visioconférence. Les amphithéâtres lui manquaient, mais cette nouvelle organisation leur convenait à tous les deux. Faire cours en ligne laissait du temps à Hayden pour travailler son doctorat, et se rendre à Los Angeles depuis la banlieue était plus pratique pour Brody.

En revanche, ils s’étaient mariés à Chicago, après avoir décidé qu’il serait plus approprié de s’unir dans la ville où ils s’étaient rencontrés et étaient tombés amoureux. Les parents du hockeyeur avaient fait le déplacement pour la cérémonie. Darcy était le témoin de Hayden, et universitaires et sportifs s’étaient mélangés parmi les invités. Craig Wyatt, l’ancien capitaine de Brody, était venu au bras de l’ex-belle-mère de Hayden. À la surprise générale, Craig et Sheila étaient maintenant fiancés, et cette dernière, euphorique, préparait son mariage. Elle profitait de l’argent qu’elle avait touché après le divorce et avait accepté de se contenter de la moitié des possessions de Presley.

Le père de Hayden avait lui aussi assisté au mariage, bien qu’il ait fait profil bas après avoir demandé à sa fille si cela ne la dérangeait pas qu’il s’abstienne de faire un discours. Mais il l’avait tout de même conduite à l’autel et l’avait fait pleurer avant en lui donnant une magnifique lettre dans laquelle il lui expliquait à quel point il était heureux que Brody et elle se soient trouvés ; il la remerciait aussi de l’avoir soutenu pendant sa cure de désintoxication et de l’avoir aidé à vider les nombreuses maisons qu’il possédait, une fois le divorce prononcé.

— Hé, tout va bien ?

La voix inquiète de Brody tira Hayden de ses pensées. Elle se força à hocher la tête.

— Ouais. Je pensais juste à mon père.

Son mari s’approcha et l’entoura de ses bras puissants.

— Je sais que tu aimerais qu’il nous rejoigne ici, mais tu ne peux pas contrôler le moindre de ses mouvements, mon amour. Il est sobre, maintenant. Il faut que tu lui fasses confiance, il peut le rester.

— Je sais, soupira-t-elle. Au moins, il n’est pas en prison.

L’enquête menée par la ligue professionnelle de hockey l’année précédente s’était conclue par des poursuites pénales engagées contre Presley et les joueurs qui avaient accepté ses pots-de-vin ; mais il s’en était sorti avec une amende et quatre ans de sursis. Comme il n’avait pas été en lien avec le crime organisé et n’avait trempé dans aucun cercle de paris illégaux, la sanction avait été clémente. Il avait cependant perdu son équipe, poussé vers la sortie par le conseil d’administration, et Hayden savait qu’il l’avait mal vécu. Les Warriors appartenaient dorénavant à Jonas Quade, l’homme aux nombreuses maîtresses et à l’atroce bronzage.

Sam Becker était lui aussi en liberté conditionnelle et avait écopé d’une interdiction à vie de rejouer dans le championnat. Brody n’avait toujours pas pardonné à son ancien ami. Hayden espérait qu’avec le temps les deux hommes finiraient par se réconcilier.

— La dernière fois que Presley m’a appelé, il m’a dit qu’il envisageait d’acheter une maison près du lac Michigan, reprit Brody. Il t’en a parlé ?

— Non, pas du tout.

La jeune femme sourit soudain, se demandant si la vie pouvait encore offrir de belles perspectives à son père. Il avait peut-être perdu son équipe, mais il semblait plus heureux ces derniers temps. Tous deux avaient commencé à retrouver leur complicité passée, comme lorsque Hayden était enfant.

— Je t’ai déjà dit qu’il m’emmenait pêcher là-bas quand j’étais petite ?

— Oui. Peut-être que s’il achète cette maison, vous pourrez recommencer.

Son époux l’embrassa sur la joue et lui prit la main.

— Allez, il faut qu’on se dépêche.

— Tu as raison. Darce va péter un câble si on ne la rejoint pas bientôt. Elle est super grincheuse, ces derniers temps. Tu sais, à cause du manque de sexe et tout.

— À mon avis, elle va surtout péter les plombs en découvrant ça, dit Brody en caressant le ventre arrondi de sa femme de la paume de la main.

Hayden soupira. Elle n’en était qu’à cinq mois de grossesse, mais elle avait déjà l’impression d’être énorme.

— Rappelle-moi comment tu as réussi à me mettre enceinte alors qu’on avait décidé d’attendre un an ou deux ?

Il lui adressa un sourire prétentieux.

— Je te l’avais dit. Je ne manque jamais mes tirs. C’est mon pire défaut.

— Non, ton pire défaut, c’est de ne pas m’avoir rapporté la glace que je t’avais demandée hier soir.

Ils quittèrent la chambre et descendirent leur escalier en colimaçon flambant neuf. Il fallait encore poser le parquet à l’avant de la maison, mais Hayden s’en fichait. Tout ce qui comptait, c’était que les travaux soient finis pour la naissance du bébé. Elle attrapa son sac à main sur la table de l’entrée, puis enfila ses nu-pieds.

Elle suivit ensuite Brody sur le porche et leva la tête pour profiter du soleil de la fin d’après-midi et inspirer une bouffée d’air chaud. Trop occupée à contempler le ciel, elle faillit trébucher sur la dernière marche. Son mari s’empressa de la rattraper.

— Attention, professeure. Vous portez un futur champion, je vous rappelle.

Oh, bon sang ! Il recommençait.

— Je n’ai besoin que d’un champion dans ma vie, tu sais.

Elle adressa un sourire enjôleur à Brody.

— Peut-être que je porte un futur prix Nobel.

— Non. Que notre enfant soit un garçon ou une fille, ce sera une légende du sport, affirma-t-il, sûr de lui, avant d’esquisser l’un de ses sourires dévastateurs. Tu n’as pas encore compris que j’obtenais toujours ce que je voulais ?

— Mon Dieu, qu’est-ce que tu es arrogant !

— Ouais, mais tu adores ça.

Son sourire s’élargit.

— Si tu ne m’avais pas rencontré, tu serais toujours en train d’essayer de traverser ce pont de l’intimi…

— Je n’aurais jamais dû t’en parler ! protesta-t-elle.

— Tu nous aurais privés d’une telle source de blagues ?

Hayden tenta de bouder, mais finit par éclater de rire.

— Bon, d’accord. J’abandonne. Le pont de l’intimité est super drôle. Allez, on se dépêche, avant que Darcy se tape vraiment un serveur.

Brody lui offrit son bras pour la guider jusqu’à la voiture. Il lui ouvrit la portière, puis fit le tour du véhicule et s’assit côté conducteur.

Elle passa la ceinture de sécurité sur son ventre, puis ramena une mèche de cheveux derrière son oreille. Soudain, elle se rendit compte que son mari l’observait. Quand elle tourna la tête, elle retint son souffle en découvrant l’émerveillement qui illuminait ses yeux.

— Je t’ai déjà dit que tu étais splendide, aujourd’hui ? demanda-t-il d’une voix rauque.

— Deux fois, déjà.

Elle sentit une bouffée de chaleur se diffuser dans tout son corps.

— Mais ne te prive pas, répète-le autant de fois que tu le veux.

— J’y compte bien.

Brody s’approcha d’elle et lui effleura la joue.

— Tu sais, le plus beau jour de ma vie est celui où tu t’es approchée de ma table de billard et où tu m’as demandé de te suivre dans ta chambre d’hôtel.

Hayden soupira.

— Tu ne vas pas raconter ça à notre futur enfant, hein ?

— Non. On lui dira qu’on s’est rencontrés au musée et que ça a été un coup de foudre.

Il frôla sa lèvre inférieure du pouce, envoyant une vague de désir brûlant dans les veines de Hayden. Elle ne se lasserait jamais des caresses de cet homme, pas même si elle vivait jusqu’à cent ans.

— Annulons ce dîner, murmura-t-il avant de se pencher pour l’embrasser.

Le cœur de Hayden se mit à battre la chamade, tandis que leurs langues jouaient ensemble, dans une danse lente et sensuelle.

Elle dut faire appel à toute sa volonté pour s’écarter.

— On ne peut pas.

Brody maugréa quelque chose, et elle ajouta :

— Allez, ce n’est que l’affaire de quelques heures. Je te revaudrai ça, promis…

— Comment ? s’enquit-il, soudain attentif.

— Sois patient et tu verras.

— Pour toi, je peux déployer des trésors de patience. En fait, je ferai tout ce que tu me demandes.

Le regard du joueur s’adoucit.

— Je t’aime à ce point, madame Croft.

Hayden se pencha et effleura sa bouche de la sienne.

— Je t’aime aussi… Donc, allons au restaurant pour qu’on puisse ensuite rentrer et que je te montre jusqu’où va mon amour.